Hal pertama yang Anda perhatikan saat menonton ulang pertandingan sepak bola perguruan tinggi paling ikonik di abad ke-21, hampir belasan tahun kemudian, adalah betapa sinematiknya tampilannya.
Bahkan jika dilihat melalui klip YouTube yang diedit secara statis dan tidak jelas, semuanya ada di sana: Cara lampu di Rose Bowl berkilau pada malam bulan Januari, cara warna—rumput hijau dan cat merah marun serta logo oranye yang terbakar – menyatu untuk membentuk palet artistik, saat Vince Young dengan anggun bergerak ke bagian zona akhir untuk touchdown kemenangan dengan sepatu putih berkilau yang cocok untuk penari balet sementara Keith Jackson mengucapkan tepat delapan kata: Dia mengincar tendangan sudut… dia berhasil!
Ada alasan mengapa momen ini berada di atas hampir semua momen lain dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi modern, dan menurut saya estetika setidaknya ada hubungannya dengan itu. Segala sesuatu tentang kemenangan Texas 41-38 atas USC di Rose Bowl 2006 adalah anugerah bagi indra: Beberapa program ikonik dengan seragam spektakuler, beberapa pelatih unik berambut perak, beberapa quarterback tampan yang tidak bisa tidak ketinggalan, dan beberapa pelanggaran yang sangat cepat dan berbakat secara fisik yang digabungkan untuk satu touchdown demi touchdown lainnya.
Maksud saya, pernahkah ada dua pemain sepak bola perguruan tinggi yang lebih hebat di satu lapangan selain Vince Young dan Reggie Bush?
Setiap beberapa tahun saya menemukan diri saya mengklik kembali arsip untuk meninjau kembali bagian-bagian dari permainan itu. Saya melakukannya lagi minggu ini, mengetahui bahwa USC dan Texas akan bertemu di lapangan sepak bola untuk pertama kalinya sejak 2006 pada hari Sabtu.
Dan yang mengejutkan saya ketika saya melihatnya kali ini adalah betapa jauhnya hal itu tiba-tiba terasa. Hampir setiap pemain di bidang itu telah memasuki masa pensiun dan semi-pensiun, di bilik siaran atau di pinggiran lapangan. Hutan belantara Kanada. Mack Brown sudah cukup lama berada di luar Texas sehingga saya menganggapnya lebih sebagai komentator daripada pelatih; Pete Carroll telah menjadi ikon Seahawks cukup lama sehingga sulit untuk mengasosiasikannya dengan apa pun di luar pekerjaannya saat ini.
Sekarang secara resmi peristiwa ini merupakan peristiwa bersejarah, yaitu Rose Bowl, dan sekarang kita berada pada saat di mana kita dapat mulai mengevaluasi bagaimana peristiwa tersebut dapat dipandang dalam jangka panjang. Dan kadang-kadang saya bertanya-tanya apakah permainan itu begitu besar dampaknya, dalam tingkat intensitasnya, dalam besarnya, sehingga menyapu hampir semua hal yang dilaluinya, mulai dari pemain, pelatih, hingga dua program yang menjadi pusatnya. Dan saya bertanya-tanya apakah sampai sekarang permainan itu menjadi alasan kedua pertunjukan tersebut masih berusaha memperbaiki diri.
Aku bertanya-tanya apakah game itu begitu indah sehingga meninggalkan kutukan.
“Satu yard menghentikan kami untuk menjadi hebat selamanya,” kata LenDale White, pelari USC beritahu Los Angeles Times’ Zach Helfand minggu ini, dan dia tidak sepenuhnya salah — jika White berhasil memenangkan down ketiga yang singkat itu dengan waktu bermain lebih dari dua menit dan USC unggul 38-33, ceritanya akan sangat berbeda. Mungkin USC akan memenangkan kejuaraan nasional ketiga berturut-turut, dan mungkin retakan pertama dalam dinasti yang dibangun Pete Carroll tidak akan mulai merembes.
“Karena dia tidak bisa menemukan cara untuk menghentikan Vince Young, hal itu mengubah pembicaraan tentang Carroll,” kata jurnalis dan penulis Steve Delsohn, yang baru-baru ini menerbitkan sejarah lisan program sepak bola USC. “Apakah dia seorang jenius dalam bertahan atau sekadar pelatih sepak bola perguruan tinggi yang hebat?”
Saya menyadari bahwa bagian-bagian tertentu ditakdirkan untuk tetap berada di tempatnya terlepas dari hasil Rose Bowl itu. Apapun yang terjadi atau tidak terjadi skandal yang sedang berlangsung yang menjatuhkan Reggie Bushitu sudah berjalan pada saat Rose Bowl dimainkan, dan akan terungkap segera setelahnya.
USC kehilangan delapan pemain dari tim itu karena NFL dan mulai kehilangan asisten utamanya, dan mereka masih finis 11-2 di musim berikutnya dan 12-1 tahun setelahnya, jadi dampaknya tidak langsung menjadi bencana besar. Hal yang sama dapat dikatakan untuk Texas, yang memiliki empat musim dengan 10 kemenangan lagi di bawah kepemimpinan Brown sebelum mulai mengalami penurunan bertahap – meskipun sebagai Texas Bulanan Jason Cohen baru-baru ini menunjukkanpuncak sepak bola UT sejak tahun 2006, selain mungkin kekalahan tahun 2010 dari Alabama dalam pertandingan kejuaraan nasional, mungkin adalah kedatangan Jaringan Longhorn.
Rasanya seperti ada sesuatu yang mencapai puncaknya hari itu, dan hampir mustahil untuk menentukan faktor pemersatu yang menjelaskan alasannya. Sebuah kutukan? Saya tidak tahu, tapi saya tahu bahwa tidak ada pemain dengan profil tertinggi dalam permainan itu – Muda, Putih, Matt Leinart, dan bahkan Reggie Bush – yang pernah mencapai potensi penuh mereka di NFL. (Itu bukan hal kecil dalam karir Bush; hanya saja, tidak diragukan lagi, dia adalah calon mahasiswa paling dinamis yang pernah saya lihat.) Masuk akal atau tidak, Young menjadi kisah peringatan tentang masa muda dan keangkuhan; Leinart menjadi kisah peringatan tentang bahaya menggoda merek selebriti TMZ; dan White menjadi kisah peringatan tidak merawat tubuh seseorang.
Beberapa tahun yang lalu saya menulis di sebuah buku bahwa kegagalan ini adalah kenyataan menjadikan Rose Bowl 2006 sebagai pertandingan sepak bola perguruan tinggi yang sempurna, yang hampir dibuat khusus untuk kita yang melihat sepak bola kampus dalam ruang hampa. Jika Anda seorang penggemar NFL yang melihat sepak bola perguruan tinggi hanya sebagai lapangan latihan, Anda akan menonton pertandingan ini dan melihat Young and White dan Leinart dan bahkan Bush dan berpikir, Seberapa penting hal itu?
Tapi itu penting. Itu penting dulu dan sekarang, karena bertahun-tahun kemudian, USC baru sekarang mulai mendapatkan kembali kilau kecepatan dan atletis yang menjadi ciri era Carroll. Dan Texas masih mencari, berharap Tom Herman bisa menjadi jawabannya.
Saya tidak tahu berapa lama ini akan bertahan sebagai permainan terhebat abad ke-21, karena pada akhirnya kedua pertunjukan tersebut akan menemukan jawabannya, dan pada akhirnya sejarah itu akan mulai membuka jalan bagi sesuatu yang baru. Dan yang tersisa adalah Rose Bowl yang indah untuk dilihat dan memilukan untuk dipikirkan.
(Foto teratas: Foto Jamie Schwaberow/NCAA via Getty Images; foto kedua: Ron Jenkins/Fort Worth Star-Telegram/TNS via Getty Images)
Cari tahu lebih lanjut dari The All-American dan The Athletic dengan mengunduh aplikasi kami dari Toko aplikasi atau Google Play.