LOS ANGELES – Sebelum Lakers berhadapan dengan San Antonio Spurs pada hari Senin, Luke Walton ditanya tentang disparitas lemparan bebas dua malam sebelumnya melawan Houston Rockets dan bagaimana nasib timnya di dua game pertama. Pelatih tahun ketiga Lakers mempertimbangkan topik tersebut.
Setelah timnya kalah 143-142 dari Spurs, sebuah pertandingan menegangkan di mana LeBron James mencetak tiga angka di akhir regulasi untuk memaksa perpanjangan waktu dan gagal satu kali di akhir babak tambahan untuk meraih kekalahan, Walton siap bernyanyi .
“Saya tidak ingin mengatakan apa pun,” kata Walton. “Saya ingin menghemat uang saya, tapi saya tidak bisa lagi.”
Argumen utama Walton, yang mungkin akan memberinya denda dari kantor liga, adalah bahwa ofisial tidak memberi penghargaan kepada pemain karena bersikap agresif saat mendarat jauh dari keranjang. Melawan Spurs, Lakers melakukan 26 hingga 38 lemparan bebas. Melawan Houston, marginnya adalah 18-30.
Berikut komentar Walton mengenai masalah ini – tanpa terputus, seperti yang dia inginkan.
“Ini adalah 70-an poin dalam cat hingga 50-an (74 hingga 50). Sekali lagi mereka menembak kami dari garis lemparan bebas. Tiga puluh delapan lemparan bebas. Tonton drama di mana saya mendapat pelanggaran teknis. Lihat apa yang terjadi pada lengan LeBron James. Itu sama dengan James Harden dan Chris Paul yang menembakkan 30 lemparan bebas ke arah kami malam sebelumnya. Kemudian LeBron muncul di layar, seseorang mencoba melawan. Orang yang sama yang menembakkan lemparan bebasnya. Hal yang sama. Kami mencetak 70 poin setiap malam. Di dalam cat. Tapi kami memberi tekanan pada Josh Hart.
“Saksikan Josh Hart memainkan permainan ini. Dia bermain 40 menit malam ini. Yang dia lakukan hanyalah menyerang tepinya. Tidak ada lemparan bebas malam ini. Nol. Jadi bagi saya itu tidak masalah. Saya tahu mereka masih muda, saya mengerti. Namun jika kita ingin bermain dengan cara tertentu, jangan berikan penghargaan kepada orang yang menjatuhkan diri sejauh 30 kaki dari hole pada permainan yang tidak ada hubungannya dengan penguasaan bola tersebut. Mereka gagal hanya untuk melihat apakah mereka mendapat panggilan kotor. Dan kemudian jangan memberi penghargaan kepada pemain yang secara fisik masuk ke keranjang dan terkena pukulan. Itu tidak benar.”
Ini adalah teguran paling keras yang dilontarkan Walton kepada para pejabat NBA musim ini, dengan liga menekankan kebebasan bergerak bagi para pemain di perimeter dan di pos. Dia melakukan pelanggaran teknis di babak pertama setelah James merebut bola dari tangannya saat tayangan ulang video menunjukkan Bryn Forbes menarik lengan James.
Kemarahan Walton pada Hart, yang menyelesaikan pertandingan dengan 20 poin dan 10 rebound, tampaknya sangat tepat sasaran. Hart bermain selama 39 menit sebagai pemain pengganti dan melepaskan 14 tembakan serta 10 rebound. Namun, dia tidak mendapatkan perjalanan ke garis pelanggaran.
“Ini membuat frustrasi,” kata Hart, “tetapi saya mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan, dan itulah sikap saya ke depan. Ini membuat frustrasi, tapi merekalah wasitnya, apa pun yang mereka pikirkan. Satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah bereaksi terhadapnya dan jika kami memberikan reaksi negatif terhadapnya, itu hanya akan merugikan tim ini. Tidak peduli apa yang terjadi jika itu bukan keputusan yang tepat atau keputusan yang bagus atau apa pun itu, Anda harus terus bergerak, kembali bertahan dan selesai, lalu hentikan.”
Kami hanya mencoba mencari tahu, kata James. “Kami ingin mempertahankan. Kami tahu ini akan menjadi kebutuhan pokok kami. Kami tahu kami harus bertahan karena ketika kami bertahan dan melakukan rebound, kami sangat bagus. Namun kami hanya mencoba mencari cara untuk bertahan tanpa melakukan pelanggaran.”
Frustrasi terhadap masalah ini terlihat jelas di ruang ganti setelah Lakers bangkit dari defisit delapan poin dengan waktu normal tersisa 70 detik. Mereka unggul enam poin dengan sisa waktu 55 detik, tetapi tidak bisa mencetak gol lagi. Itu adalah kekalahan yang menakutkan setelah Lakers mengatasi absennya dua starter mereka, Rajon Rondo dan Brandon Ingram, yang menjalani pertandingan pertama dari skorsing mereka setelah perkelahian hari Sabtu dengan Rockets. Kyle Kuzma menjadi starter menggantikan Ingram dan mencetak 37 poin, sementara Lonzo Ball menyumbang 14 poin, enam rebound, dan enam assist pada start pertamanya musim ini.
Pada malam Walton mengeluhkan kurangnya lemparan bebas, merupakan sebuah tindakan brutal ketika James gagal melakukan sepasang lemparan bebas dengan sisa waktu 12,8 detik dalam perpanjangan waktu yang akan memberi Lakers keunggulan tiga poin.
James menyelesaikannya dengan 32 poin, 14 assist dan delapan rebound. Dia melakukan 8 dari 11 lemparan bebas, tetapi dua lemparan bebas yang dia gagalkan, katanya, “tidak dapat diterima.”
Alih-alih Lakers memimpin dengan tiga poin, Spurs kembali menguasai bola hanya dengan satu poin dan mampu membebaskan Patty Mills untuk melakukan jumper lurus jarak menengah.
Lakers tertinggal 0-3, pertama kalinya James memulai musim dengan tiga kekalahan berturut-turut sejak musim rookie-nya — sebuah fakta yang diingatnya bahkan sebelum seorang reporter dapat menyelesaikan pertanyaannya.
“Saya tahu apa yang saya hadapi,” katanya. “Ini adalah sebuah proses dan kami akan baik-baik saja. Saya tidak datang ke sini dengan berpikir bahwa kita akan mengalami badai hebat di luar gerbang. Itu sebuah proses dan saya memahaminya. Sungguh frustasi karena tidak menang, tapi saya sudah mandi dan saya baik-baik saja sekarang.”
Meskipun tiga kekalahan beruntun di pertengahan musim akan terasa normal di tengah pasang surut maraton 82 pertandingan, segalanya terasa lebih mendesak di bulan Oktober. Lakers akan menghadapi Phoenix pada hari Rabu dan akan berusaha keluar dari lubang awal ini.
“Itu tiga kekalahan,” kata Hart. “Di Barat selalu ketat. Terkadang masuk ke babak playoff bisa menjadi satu atau setengah pertandingan. Jadi ini sulit, tapi begitu kami meraih kemenangan pertama itu, saya merasa tim ini akan terus berkembang. Hanya perlu mendapatkan yang pertama.”
Josh Hart tidak melakukan pelanggaran sekali pun. (Gary A. Vasquez/Olahraga USA TODAY)
Foto teratas Luke Walton: Harry How / Getty Images