SCOTTSDALE, Ariz. – Bahkan tahap terberat dalam hidupnya tidak dapat memadamkan kegembiraan internal shortstop Diamondbacks Ketel Marte.
Dalam karir pertamanya di postseason melawan Rockies di NL Wild-Card Game, dia mencetak triple run-scoring. Kali berikutnya, seperti membalik cermin, dia melakukan pukulan triple dari sisi kanan plate, menjadi pemain pertama dalam sejarah pascamusim yang melakukan triple dari kedua sisi plate dan hanya pemain kedelapan yang melakukan triple dua kali dalam pertandingan pascamusim.
Kembali ke base ketiga, dia melihat ke arah ruang istirahat Diamondbacks, meneriakkan kata-kata penyemangat dan memuji penampilannya sendiri. Tapi tidak ada kegembiraan eksternal yang bisa dibandingkan dengan pertemuan perasaan di hatinya.
“Saya selalu memberikan 100 persen kemampuan saya pada pertandingan ini, namun saya tidak pernah mengira bisa menjalani pertandingan seperti ini,” kata Marte dalam bahasa Spanyol. “Tetapi saya adalah orang yang sangat percaya pada Tuhan, dan mengetahui bahwa ibu saya selalu menjaga saya…Itu adalah pertandingan terbaik dalam hidup saya.”
Kurang dari seminggu kemudian, pemain berusia 23 tahun itu juga, meski hanya untuk satu pukulan, menang atas pemain kidal Dodgers Clayton Kershaw. Dia meluncurkan home run solo di garis kiri lapangan di Game 1 NLDS, meskipun Arizona akan tersapu dalam tiga game. Dia menjadi roda penggerak penting selama perjalanan menuju postseason dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya di Arizona.
Setelah salah satu tahun tersulit dalam hidupnya, perjalanan pulang ke Republik Dominika pun tidaklah mudah. Tapi ini adalah jalan menuju pertumbuhan bagi Marte, baik secara pribadi maupun profesional. Dia kembali bermain bola musim dingin untuk Gigantes del Cibao, seperti yang dia lakukan hampir setiap offseason sejak 2013—tapi kali ini dia melakukan perjalanan dengan berat hati. Kunjungannya ke Republik Dominika adalah yang pertama sejak terbang pulang pertengahan musim dengan jet pribadi pemilik Diamondbacks, Ken Kendrick, Juli lalu setelah mendengar kabar bahwa ibunya, Elpidia Valdez, mengalami kecelakaan dan meninggal dunia ketika sebuah kendaraan menabrak sepeda motor yang dikendarainya.
Permainan bisbol telah menjadi sumber penyembuhan di luar musim ini, yang berarti lebih dari garis miring .274/.360/.356 yang bisa dilakukan Gigantes. Dia mampu menenangkan diri dan fokus pada olahraga lagi. Kehilangan ibunya, kurang dari sebulan bersama Diamondbacks, masih sulit untuk dibicarakan oleh Marte.
“Tidak ada salahnya pulang ke rumah,” kata Marte. “Saya hanya harus menjaga pikiran saya tetap fokus. Masih sulit untuk membicarakannya. Saya hanya mencoba untuk tetap kuat dan mengingatnya sambil membantu tim. Keluarga saya sekarang kehilangan orang yang sangat penting. Sikap saya adalah, selama saya menjaga apa yang saya bisa, semuanya akan baik-baik saja.”
Marte tidak bermain bola musim dingin di Republik Dominika selama offseason 2016-17. Life punya rencana lain, karena Seattle Mariners, dengan siapa dia menandatangani kontrak sebagai agen bebas yang belum dirangkai pada tahun 2010, mengirimkan Marte ke Arizona bersama dengan pemain kidal Taijuan Walker dengan imbalan paket yang mencakup shortstop Jean Segura, pemain kidal termasuk Zac. Curtis dan pemain luar Mitch Haniger.
“Itu adalah momen yang agak sulit karena yang saya tahu sepanjang karier saya adalah menjadi bagian dari organisasi Mariners,” kata Marte. “Saya tahu sangat jarang seorang pemain bertahan di organisasi yang sama selama 20, 25 tahun. Saya bersyukur Arizona memberi saya kesempatan, dan saya bangga berada di sini. Aku tidak ingin berada di tempat lain.”
Bahkan dengan celah di shortstop, dan setelah menjadi pemain liga besar selama sebagian besar satu setengah tahun sebelumnya, Marte tidak mampu mengeluarkan daftar pemain liga besar dari pelatihan musim semi. Namun, setahun kemudian, setelah panggilannya pada pertengahan tahun 2017 dan pascamusim, Marte merasa dia sudah puas.
“Saya pada dasarnya menghabiskan separuh musim 2015 dan seluruh musim 2016 di liga-liga besar, jadi (tahun lalu) sangat sulit,” katanya. “Saya tidak pernah menundukkan kepala. Saya terus bekerja. Saya memanfaatkan peluang saya di Triple A, dan syukurlah saya berhasil kembali ke liga-liga besar. Aku berhasil membuka pintunya.”
Marte meningkatkan level permainannya setelah dipanggil pada akhir bulan Juni, meningkatkan wRC+-nya dari 66 yang buruk pada tahun 2016 menjadi 89 sambil meningkatkan wOBA-nya dari 0,266 menjadi 0,319, dan OPS+-nya dari 68 menjadi 86. Ia masih merasa dirinya terlalu memaksakan diri di luar strike zone, berayun pada 31,6 persen lemparan di luar zona, mengurangi tingkat kontak padat secara keseluruhan yang sangat mematikan di strike zone (di mana ia melakukan kontak pada 91 persen ayunannya yang dilakukan musim lalu).
Meskipun pemukulnya masih sedikit di bawah rata-rata, ia juga menunjukkan kemajuan besar dalam pertahanan, meningkatkan UZR-nya dari -10,3 yang buruk menjadi 1,1 pada tahun pertamanya bersama Arizona. Menggabungkan pemukul yang lebih baik, sarung tangan yang lebih baik dan kecepatan alami serta sifat atletis yang ia bawa ke posisinya, Marte tertantang untuk menjadi bagian dari campuran di shortstop bersama dengan Chris Owings dan Nick Ahmed.
Seperti Owings, Marte telah menunjukkan keinginan untuk bermain di berbagai posisi dan telah menghabiskan beberapa waktu di base kedua musim semi ini.
“Saya siap untuk apa pun,” kata Marte. “Mereka meminta saya untuk bekerja sedikit di base kedua, dan saya akan memberikan semua yang saya bisa berikan. Saya akan memberikan 100 persen agar bisa berharga bagi tim ini. Anda bisa mempermainkan saya di mana saja. Jika mereka ingin saya bermain di posisi outfield, saya akan bermain di outfield. Saya hanya harus mempersiapkan diri secara fisik dan mental untuk ke mana pun mereka akan menempatkan saya. Saya ingin melakukan apa pun untuk tim ini untuk membantu mereka menang.”
Dan setelah perjuangan tahun lalu, dia yakin dia mampu bertahan.
“Itu adalah sesuatu yang sangat saya inginkan,” kata Marte. “Saya pikir saya telah bekerja sangat keras untuk menjadi seperti itu. Ketika saya sehat, dan saya mengetahui tingkat bakat yang saya miliki, saya tahu bahwa saya adalah pemain besar. Bukan pemain liga kecil.”
(Foto teratas dari Marte: Matt Kartozian – USA TODAY Sports)