Latihan Pacers selesai dan seorang pemain turun ke lapangan. Dia berada di keranjang jauh, di sudut berlawanan dari tempat wartawan diperbolehkan mengakhiri latihan. Dia bekerja di sekitar busur 3 angka dan menembak dengan anggota staf yang melakukan rebound untuknya.
Banyak yang bertanya-tanya siapa itu? Apakah mereka mendatangkan pemain baru untuk latihan? Apakah ada orang dari Mad Ants of the G League yang dipanggil?
“Ini CJ,” pelatih kepala Nate McMillan mengingatkan semua orang.
Pacers mengontrak CJ Wilcox dengan kontrak dua arah pada tanggal 3 Agustus, sebuah kesempatan yang sangat dia sukai. Namun, perasaan itu tidak bertahan lama. Selama latihan di luar musim di fasilitas tersebut tak lama kemudian, dia mengalami robekan pada tendon Achilles kanannya.
“Saya baru saja menangkap bola di sudut dan mencoba ke kiri dan malah terjatuh,” kenangnya. “Saya pikir seseorang menimpa saya dan kemudian saya berbalik untuk mengatakan sesuatu dan tidak ada seorang pun di dekat saya. Kakiku gemetar jadi aku tahu apa yang terjadi saat itu.
“Anda tentu tidak ingin berpikir begitu, tapi mereka mengirim saya ke rumah sakit dan dokter langsung mengetahuinya.”
Dia menjalani operasi pada bulan September dan dibebaskan sebulan kemudian untuk memberi ruang bagi guard Davon Reed, yang juga menandatangani kontrak dua arah yang sama. Wilcox telah diuji dengan rehabilitasi melelahkan yang disertai dengan salah satu cedera yang paling melemahkan. Dia memilih untuk melakukannya di Indianapolis dan tidak kembali ke kampung halamannya di Salt Lake City.
Meski tak bisa berkontribusi di lapangan dan resmi tak lagi masuk tim, Pacers tidak memperlakukannya seperti itu. Lokernya di St. Vincent Center tetap utuh dan Pacers mengundangnya untuk terus menggunakan fasilitas latihan dengan akses penuh kepada staf pelatihan. Jadi meskipun tim sedang berada di luar kota, Wilcox tetap ada.
“Itu canggung,” kata Wilcox tentang menjadi bagian dari tim, “tetapi orang-orangnya hebat.”
Kembali ke fasilitas latihan Pacers hari ini adalah CJ Wilcox, yang menandatangani kontrak dua arah dan kemudian tendon Achilles kanannya robek tak lama kemudian.
Empat bulan setelah operasi, dia kembali ke pengadilan. pic.twitter.com/EBVL9Kmhfl
— Scott Agness (@ScottAgness) 18 Januari 2019
Dia mengapresiasi momen-momen rekan satu timnya ketika mereka melihat kemajuan dalam pemulihannya. Dia awalnya melakukan rehabilitasi enam hari seminggu dan sekarang bekerja sekitar empat jam, lima hari seminggu dan hanya mengambil libur di akhir pekan. Sebagian besar waktunya, terutama pada bulan-bulan awal, dihabiskan di meja pelatihan. Hal itu, bersamaan dengan rasa sakit dan tetap bersikap positif, menantang Wilcox.
Tak lama setelah cedera itu terjadi, dia menerima panggilan telepon dari Tamika Catchings, bintang lama Indiana Fever yang berada di musim pertamanya sebagai wakil presiden operasi bola basket Fever.
Dia mengalami cedera yang sama pada tahun 2007 saat pertandingan playoff Final Wilayah Timur. Dia telah menjalani beberapa operasi selama karirnya dan cedera Achilles sejauh ini adalah yang terburuk. Dia akan menghubungi Wilcox sesekali dan mengingatkannya untuk tetap bersikap positif, melakukan rehabilitasi, dan menganggapnya serius.
Untuk membantu aspek mental, Wilcox bekerja sama dengan psikolog kinerja tim, Dr. Chris Carr, pertemuan, yang mendorong Wilcox untuk membaca buku terlaris David Goggins “Can’t Hurt Me: Kuasai Pikiran Anda dan Taklukkan Kemungkinannya.” yang dia lakukan.
Wilcox, 28, yang bermain di University of Washington, masuk dalam urutan ke-28 secara keseluruhan oleh Clippers di NBA Draft 2014. Cedera bahu kanan menyebabkan dia melewatkan liga musim panas tak lama kemudian. Dia menghabiskan waktu di G League — terakhir mencetak rata-rata 10,4 poin dengan 45,1 persen tembakan bersama Santa Cruz Warriors selama musim 2017-18 — dan kemudian menandatangani kontrak dua arah dengan Trail Blazers. Namun, seperti di Indy, ia mengalami cedera (lutut kanan) yang memerlukan operasi sebelum musim dimulai.
Jadi ketika Wilcox menandatangani kontraknya dengan Pacers tahun lalu, dia mengira itu adalah kesempatan terakhirnya bersama tim NBA.
“Saya sedang menghadapi cedera dan kemudian hal ini terjadi dan saya berpikir ‘OK, itu saja’,” kata Wilcox.
Kemudian, setelah cedera parah ini, dia berencana untuk berhenti bermain dan melupakan bola basket. Meski begitu, dia tidak tahu ke mana hal itu akan membawanya. Dia tidak memiliki rencana cadangan atau kepentingan luar untuk dikejar. Mungkin dia akan terlibat dalam pengembangan pemain setelah dia selesai bermain.
“Rencananya akan dilakukan dengan bola basket,” katanya. “Pacers sangat hebat dan saya merasa tidak bisa melewatkan kesempatan ini. Begitu saya melihat kemajuan dan seberapa baik yang saya lakukan selama rehabilitasi, saya berpikir, ‘Oke, saya harus mencobanya lagi.’ “
Jadi itu saja, satu kesempatan lagi – yang dia syukuri. Pada tanggal 1 Juli, hari pertama tahun fiskal baru NBA, Pacers mengontrak kembali Wilcox. Ini bukan kontrak yang dijamin dan bahkan bukan kesepakatan dua arah seperti yang terakhir kali dia lakukan. Tapi itu adalah sebuah kesempatan, undangan lain dari tim untuk bergabung dengan mereka dalam perkemahan. Dia mungkin akan kembali ke Liga G bersama Mad Ants atau dia bisa mendapatkan tempat di NBA jika dia tampil mengesankan selama perkemahan.
“Dia penembak elit dan dia harus terus bekerja dan terus mendapatkan kepercayaan diri dan pengondisian sampai pada titik di mana dia benar-benar nyaman,” kata pelatih Mad Ants Steve Gansey, yang juga menjabat sebagai pelatih liga musim panas Pacers .
Selama rehabilitasinya, yang terdiri dari isolasi, introspeksi, dan rasa sakit, Wilcox punya alasan untuk merayakannya – ia menjadi seorang ayah untuk pertama kalinya. Keluarganya pindah dari apartemen mereka di pusat kota Indianapolis dan masuk ke sebuah rumah.
“Itu gila,” kata Wilcox. “Tinggi dan rendah. Banyak yang terendah, tapi kelahiran bayi saya jelas merupakan yang tertinggi. Saya hanya tidak ingin melihat ke belakang dan mengatakan saya tidak memberikan semua yang saya miliki. … Saya tidak ingin melihat ke belakang dan memberi tahu putra saya bahwa saya memiliki kesempatan untuk terus bermain dan saya berhenti.”
Meskipun Wilcox belum cukup siap untuk berkompetisi di liga musim panas, dia berada di lapangan dan berpartisipasi dalam minicamp tim selama seminggu dalam persiapan untuk Las Vegas. Saat berada di sana, dia merasa lambat satu atau dua langkah. Waktunya tidak tepat dan kondisinya tidak sama – semua diperkirakan hanya 10 bulan setelah operasi.
“Saya merasa sangat baik sebelum hal itu terjadi,” kata Wilcox. “Saya hanya mencoba membiasakan diri dengan kecepatan, terbiasa dengan fisik dan hal-hal seperti itu, dan merasa nyaman kembali ketika permainan sedikit melambat.”
Saat ia terus mengganti popok untuk putranya yang baru lahir, Wilcox hanya memiliki waktu dua bulan untuk bersiap menghadapi musim tersebut. Dia adalah seorang shooting guard setinggi 6 kaki 5 inci yang mencoba untuk berhasil di liga di mana tembakan dari luar sangat diidamkan.
Namun kondisi tubuhnya harus siap saat pemusatan latihan digelar pada bulan September, yang mana ia memperkirakan kondisinya akan mendekati 100 persen. Maka masalahnya adalah tubuhnya tidak mengecewakannya lagi.
Harapannya bisa membuat tim, ujarnya. “Itulah tujuan saya dan itulah tujuan saya.”
(Foto oleh CJ Wilcox: David Dow/Getty Images)