LOS ANGELES — Setelah kemenangan langka di tengah awal buruk Lakers di musim reguler, LeBron James berkata, “Ini adalah liga kemenangan.” Mungkin kemenangan, dan tidak ada yang terlalu peduli dengan kesalahan pertahanan di kuarter ketiga atau lemparan bebas yang gagal atau assist yang rendah. Namun kemenangan tidak menyelesaikan masalah, melainkan menyembunyikannya.
Dalam 10 pertandingan yang dimainkan menjelang pertandingan hari Minggu melawan Orlando, Lakers telah menang delapan kali, melampaui empat pertandingan di atas 0,500 dan hanya terpaut setengah pertandingan dari tempat pertama di Wilayah Barat.
Namun, kekalahan 108-104 dari Magic menyoroti masalah yang dihadapi Lakers sepanjang musim. Mereka melakukan 14 turnover di babak pertama, melewatkan 11 lemparan bebas dan kehilangan 56 poin.
“Itu adalah segalanya,” kata Luke Walton. “Ada beberapa turnover. Ada beberapa permainan egois. Ada kekurangan energi di pihak kami, dan semua hal tersebut menyedot inti dari apa yang kami coba lakukan.”
Meskipun Lakers tidak seburuk yang terlihat di kuarter kedua dan ketiga, ketika mereka dikalahkan 67-42, mereka mungkin tidak sebaik yang ditunjukkan oleh rekor mereka dalam beberapa minggu sejak Magic Johnson Walton menyiapkan panggung untuk itu. awal tim yang lambat.
Pertimbangkan bahwa minggu lalu Lakers memenangkan pertandingan di mana margin turnover mereka minus-12 dan tertinggal sembilan di kuarter keempat (Cleveland) dan satu lagi di mana mereka hanya mencatat 10 assist (Utah).
Seperempat musim berjalan, Lakers telah menunjukkan diri mereka sebagai tim yang tampil bagus ketika benar-benar kesulitan. Mereka berkumpul dalam waktu istirahat untuk membuat kerugian menjadi terhormat. JaVale McGee memiliki performa pertahanan individu yang luar biasa pada hari Minggu dengan delapan tembakan yang diblok, tetapi pertahanan perimeter Lakers sangat buruk sehingga McGee terpaksa memberikan angka hanya dengan banyaknya tembakan yang ia punya peluang untuk dipertahankan.
“Dia menutupi beberapa kesalahan kami, dan dia melakukannya untuk kami sepanjang musim,” kata Walton.
Jadi ke mana arah Lakers setelah ini? Skor mereka cukup baik 11-8, namun beberapa kekuatan muncul sebagai kelemahan.
“Kita harus kembali mengapresiasi bola basket,” kata Walton. “Kita harus lewat lagi. Semakin sedikit kami mengoper bola, semakin sering kami membaliknya, yang seharusnya tidak terjadi, namun kami harus terus membersihkannya seiring berjalannya waktu.”
Lakers melakukan 18 turnover melawan Orlando, meskipun mereka membantu dengan 22 dari 37 tembakan mereka. Musim ini mereka berada di urutan ke-25 di NBA dalam hal turnover dan ke-25 dalam persentase lemparan bebas. Dalam 10 pertandingan terakhir mereka hanya no. 20 assist.
James menyebut absennya Rajon Rondo dalam lima pertandingan terakhir sebagai salah satu alasannya. Tapi Lakers adalah tim yang bergantung pada memiliki banyak playmaker di lapangan setiap saat. James, Lonzo Ball, Brandon Ingram dan Josh Hart semuanya juga merupakan playmaker.
“Saya pikir kami memiliki niat yang tepat untuk pergi ke sana dan berbagi bola,” kata James. “Ketika ada pemain yang terbuka, kami mencoba menemukannya. Terkadang kita merindukan teman-teman. Tapi Anda hanya perlu menonton filmnya dan mengetahui di mana tiket masuknya dan ke mana orang-orang akan pergi.”
James benar-benar membuat salah satu umpan kopling terbanyak pada hari Minggu ketika ia melaju ke keranjang dan menemukan Kentavious Caldwell-Pope yang terbuka lebar di luar garis dengan waktu tersisa 18,4 detik. Caldwell-Pope melakukan tembakan yang seharusnya membuat Lakers unggul satu poin, namun gagal.
“Saya selalu mendapat peluang,” kata James. “Itu bahkan bukan sebuah pertanyaan, tapi Anda menarik begitu banyak perhatian ke pertahanan, Anda tahu saya punya tembakan bagus, tapi dia punya tembakan bagus. Dan Anda hidup dengan hasilnya.”
Caldwell-Pope hanya menyelesaikan 1 dari 7 tembakannya, gagal dalam tiga dari empat lemparan tiga angkanya, namun memberikan nilai di sisi pertahanan, menghasilkan lima steal. Pertahanan gerilyanyalah yang membantu Lakers bangkit dari defisit 14 poin pada kuarter keempat dan membuatnya tetap bertahan menggantikan Ball.
Ball menjalani pertandingan ketiga berturut-turut, mencetak sembilan poin dan meraih 10 rebound. Walton mengatakan dia mencoba mencari cara untuk mengembalikan penjaga tahun kedua itu, tetapi dia tidak ingin kehilangan pertahanan Caldwell-Pope.
“Saya pikir Zo memainkan permainan yang sangat solid,” katanya. “Tetapi kelompok itu menciptakan energi, dan KCP pun terbang kesana-kemari.”
Akibatnya, Lakers tidak mencetak gol pada waktu 2:24 terakhir, setelah James melakukan sepasang lemparan bebas. (Perlu dicatat, ini merupakan suatu kemenangan pada hari ketika James hanya melakukan enam dari 11 tembakan busuknya).
Sejak saat itu, Lakers memperlambat laju permainan mereka dan mengandalkan James untuk melakukan hal yang sama seperti yang ia lakukan saat melawan Cleveland dan Utah, dan bahkan dalam sebagian besar dari 11 kemenangan tim musim ini.
Meskipun Lakers telah menemukan cara untuk memenangkan pertandingan seperti ini baru-baru ini, Walton memperingatkan sebelum pertandingan bahwa segala sesuatunya tidak persis seperti yang terlihat. Ketika ditanya bagaimana Lakers bisa begitu baik dalam menutup pertandingan, pelatih tahun ketiga itu berhati-hati dengan perkataannya.
“Saya belum akan menyebutnya sebagai kekuatan kami,” katanya.
Dia tahu bahwa meskipun kemenangan memberikan liputan persahabatan, Lakers memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
(Foto: AP / Mark J. Terrill)