DENVER – Penonton Coors Field terdiam saat Kris Bryant terhuyung menjauh dari plate. Dia baru saja terkena pukulan pemanas dengan kecepatan 96 mph di kepala, sebuah lemparan yang memutar helmnya, melepaskan kacamata hitamnya dan sepertinya membingungkan mantan MVP tersebut.
Manajer Joe Maddon segera bergegas membantu Bryant, melingkarkan lengannya di pinggang baseman ketiga sambil membantu menahannya. Asisten pelatih atletik Matt Johnson dengan cepat mengikuti di belakang Maddon dan memeriksa Bryant sebelum baseman ketiga dibantu keluar lapangan dan meninggalkan permainan.
“Matty mengajukan pertanyaan kepadanya dan dia menjawabnya dengan benar,” kata Maddon. “Tapi itu hanya momen yang buruk dan saya tidak tahu di mana KB berada ketika saya sampai di sana. Tapi saya hanya tahu dia harus ditahan.”
Bryant diperiksa setelah pertandingan dan lulus semua tes. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda gegar otak dan diawasi sepanjang malam. Dia diperkirakan akan melakukan perjalanan bersama tim ke Cleveland pada Minggu malam.
Perjuangan Bryant hanyalah permulaan dari hari yang ternyata menjadi hari yang liar di Colorado saat Cubs mengalahkan Rockies 9-7 dalam pertandingan yang menjadi menegangkan dan menampilkan banyak permainan dan konfrontasi yang mengesankan. Sejak awal, permainan memiliki energi yang jelas ketika pukulan Bryant memulai kampanye Cubs dengan frustrasi setelah pemukul ke-20 mereka yang memimpin liga (mereka akan menambahkan No. 21 di kemudian hari dalam permainan ketika Anthony Rizzo mengambil satu dari lengan bawah). Baik pelatih pemukul Chili Davis dan asisten pelatih pemukul Andy Haines terlempar setelah menjadi panas ketika bola cepat Márquez dari Jerman melambung terlalu jauh dan mengenai Bryant.
“Saya yakin pria itu tidak mencoba melemparkan kepalanya, dia mencoba untuk masuk,” kata Davis. “Tetapi jika Anda tidak bisa memukul, Anda tidak boleh bangun dan masuk. Saya seorang tukang daging, saya minta maaf. Sejujurnya, itu membuatku takut. Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Orang itu adalah bagian besar dari tim kami dan saya tentu saja tidak ingin kehilangan dia.”
Davis mengatakan itu adalah pengusiran ke-11 dalam karirnya, termasuk 19 tahun karir bermainnya. Itu adalah pemandangan yang aneh dan pada saat itu sulit untuk menguraikan siapa yang diusir dan mengapa, tapi Davis menjelaskan tindakannya, bahkan jika dia tidak bisa menjelaskan wasit home plate mana yang dipikirkan Cory Blaser.
“Saya baru saja mengatakan apa yang saya katakan dan saya selesai dan tiba-tiba saya mendapat wasit meneriaki saya dan mengatakan kepada saya, ‘Diam atau yang lain,’” kata Davis. “Atau apa lagi? Saya emosional. Salah satu pemukul saya baru saja dipukul di kepala.”
Maddon sedang memeriksa Bryant dan saat dia menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat.
“Tiba-tiba, ‘Kamu keluar, kamu sudah selesai,’ terserahlah,” kata Maddon. “Argumen saya adalah untuk tetap keluar dari lubang saya. Tidak ada alasan untuk berada di ruang istirahat, ini adalah momen yang emosional. Banyak hal terjadi, jangan mencari sesuatu. Tidak akan terjadi apa-apa, kami akan baik-baik saja. Saya tidak mempunyai kesempatan untuk masuk dan mendapatkan izin karena saya berada di luar sana.”
The Cubs akan memanfaatkan pelari bebas dua kali dengan menindaklanjutinya dengan empat single berturut-turut dan tiga kali lipat di set pertama. Mereka menambah laju lagi pada kuarter kedua dan sepasang pada kuarter ketiga untuk membangun keunggulan 6-0, namun serangan tanpa henti dari Rockies masih membuat permainan tetap bertahan bahkan ketika Cubs memperbesar keunggulan.
Pertahanan Albert Almora di lini tengah mungkin menahan Rockies hanya dengan tujuh run, atau Cubs mungkin tidak akan menuju ke Ohio dengan kemenangan seri mereka sendiri. Setelah memulai musim berbagi posisi dengan Ian Happ, Almora telah beradaptasi baru-baru ini, memulai empat pertandingan terakhir sebagai center sementara juga memimpin dan melepaskan delapan pukulan dalam rentang tersebut.
Almora melakukan tangkapan lari yang brilian di lini tengah pada hari Sabtu dengan melakukan pukulan dalam di dekat trek dengan punggung menghadap ke tengah lapangan. Pada hari Minggu, dia mengalahkan dirinya sendiri dengan sepasang tekel yang bergerak ke kanan dan tangkapan lari lainnya untuk memulai set kesembilan dan membentur tembok dengan keras.
“Saya hanya berusaha mencegah beberapa run mencetak gol,” kata Almora. “Di lapangan seperti ini Anda punya banyak ruang untuk berlari. Saya hanya berusaha berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Hanya ingin mendapatkannya, saya akan memberikan semua yang saya punya. Meskipun saya tidak berpikir saya mempunyai peluang besar, saya akan mencobanya. Mereka baru saja mendapatkan sarung tangan itu.”
Setelah tangkapan menyelam pertama merampas basis tambahan Nolan Arenado dan membuat Rockies keluar dari papan pada tangkapan pertama, Almora berbaring di tanah untuk sementara waktu ketika Maddon dan staf pelatihan berlari keluar untuk memeriksanya. Dia dibaringkan lagi setelah larinya pada ronde kesembilan, tetapi rekan satu timnya melambaikan tangan kepada Maddon untuk pergi ke lapangan saat mereka menjemput rekan setimnya dari tanah sebelum Almora berjalan ke dinding dan meninjunya dengan jijik.
“Kemenangan ini membuat saya merasa jauh lebih baik,” kata Almora, seraya menambahkan bahwa pada dasarnya dia merasa kesakitan. “Jika kami kalah, saya mungkin akan lebih terluka.
“Kami ingin memenangkan setiap pertandingan, tapi hari ini ada pertarungan di luar sana. Ini adalah organisasi yang hebat, tim yang hebat di sana. Itu adalah pertarungan udara. Saya senang kami menjadi yang teratas.”
Maddon bercanda bahwa dia belum pernah berada di lapangan berkali-kali selama pertandingan tanpa terlempar. Dia mengambil alih lapangan lagi di set ketiga ketika Javy Báez menjadi cukup bersemangat setelah mencoba mencegah DJ LeMahieu mencuri tanda dengan berdiri di depannya saat infielder Rockies memimpin dari base kedua.
“Kita harus melindungi pitcher kita,” kata Báez. “Jika kamu perlu melakukan sesuatu yang lain, aku akan melakukannya. Permainan ini cukup sulit. Jika mereka akan melakukannya… tim lain akan melakukannya, tapi jangan lakukan itu di hadapan kami karena saya akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Saya tidak peduli siapa itu, saya tidak peduli apa hasilnya. Kemarin mereka melakukan banyak lemparan dengan laki-laki di urutan kedua. Hari ini saya melihatnya di setiap lemparan dan dia melakukannya. Saya membuat penyesuaian tentang menjaga tim saya. Jika mereka tidak menyukainya, baiklah.”
Pada hari Sabtu, Rockies hanya mendapat satu pukulan memasuki inning kelima. Namun setelah sepasang jalan kaki menempatkan pelari di posisi pertama dan kedua dalam frame tersebut, Yu Darvish mengizinkan melakukan double, single, walk, single, double sebelum meninggalkan permainan.
LeMahieu mengambil pengecualian atas mosi Báez dan wasit base kedua Vic Carapazza mengatakan kepada Báez bahwa dia harus pindah sebelum lemparan diberikan. Báez mengajukan kasusnya dan akhirnya Maddon keluar untuk menyelesaikan masalah.
“Di sana sudah kuno, mereka mencoba memberikan lokasi atau tanda dan Javy memblokirnya,” kata Maddon. “Saya menyukainya, saya belum pernah melihatnya sebelumnya. Anda mungkin lebih sering melihatnya. Ini akan rumit, mungkin memicu percakapan antar pemain tentang menyerang dan bertahan. Dan Anda harus menjadi orang seperti Javy, sehingga dia tidak takut atau takut untuk melakukan itu. Saya sangat menyukainya.”
Báez mengatakan dia belum pernah melakukannya sebelumnya, tetapi melihat Andrelton Simmons melakukannya selama World Baseball Classic dan memutuskan untuk mencoba manuver tersebut pada hari Minggu setelah merasa terganggu oleh pencurian tanda terang-terangan dari Rockies pada hari Sabtu. LeMahieu tampaknya tidak senang dengan langkah tersebut, tapi itu tidak menghentikan Báez.
Setelah satu, pilihan fielder dan satu untuk memulai inning, Báez berjalan ke LeMahieu dan Arenado diikuti dengan serangan kritis.
“Setelah strikeout, saya beralih ke outfield dan berkata, ‘Anda melihat perbedaannya ketika mereka tidak mengetahui tanda-tandanya,’” kata Báez. “Dan kemudian (LeMahieu) berkata kepada saya, ‘Kalau begitu ubahlah tandanya.’ kenapa kamu memberitahuku Apakah Anda mengatakan kepada saya secara langsung bahwa Anda memberikan tanda-tandanya? Ayolah. Entahlah, kawan, aku benar-benar marah karenanya. Saya sangat pintar. Terserah. Kami memenangkan pertandingan dan serinya.”
Pemukul berikutnya melakukan apa yang tampak seperti pukulan akhir inning ke kanan, tempat Gold Glover Jason Heyward yang abadi sedang berpatroli. Namun, dengan terik matahari yang mengganggunya sepanjang pertandingan, Heyward tidak bisa menguasai bola dan dua run dicetak yang dihitung sebagai triple. Hampir setiap fly ball yang ia temui sepanjang hari merupakan sebuah petualangan karena Heyward harus mengangkat sarung tangannya untuk menghalangi sinar matahari dan memiringkan tubuhnya untuk mendapatkan posisi yang tepat agar dapat melihat dengan baik. Setelah pertandingan, dia mengatakan bahwa dia telah berjuang dengan beberapa situasi sulit selama pertandingan siang hari di Atlanta, di mana dia menghabiskan enam tahun pertama karirnya, namun sinar matahari yang cerah pada hari Minggu masih membuat frustrasi.
“Anda harus mematuhinya,” kata Heyward. “Tapi itu bukan perasaan yang bagus. Tapi Anda tetap melakukannya dan merasa beruntung karena kami sudah mencatatkan beberapa rekor.”
Seperti yang kemudian dikatakan Maddon, itu adalah permainan yang aneh, dan tidak akan berakhir di situ. Sangat tepat bahwa dengan Cubs mempertahankan keunggulan dua putaran di set kesembilan, Rockies mampu mengisi basis dengan dua angka out dan Ian Desmond berhasil melakukan plate. Pada lemparan 0-2, Brandon Morrow yang lebih dekat melakukan groundout yang berhasil melewati penangkap Willson Contreras, yang baru saja memasuki permainan setengah inning sebelumnya sebagai pemukul. Contreras mengejar bola saat Arenado kesulitan mencetak gol. Penangkap mengumpulkan dirinya sendiri, mengikat bola dan menembak ke arah Morrow yang menunggu. Arenado awalnya dianggap aman, tetapi tinjauan singkat menentukan dia keluar, dan Cubs mampu lolos dengan kemenangan liar.
“Aku tahu dia keluar,” kata Morrow. “Itu hampir seperti gerakan lambat di mata saya. Letakkan sarung tangan saya tepat di depan tas dan lihat dia meluncur ke dalam sarung tangan saya.”
Contreras duduk selama delapan inning sebelumnya dan seperti yang ditunjukkan Maddon, di luar Almora, dia akhirnya berhasil memainkan permainan tersebut.
“Itu cukup keren,” kata Contreras. “Itu adalah lapangan yang liar, saya mencoba membloknya dan kemudian saya mengejar bola dan pada awalnya saya pikir dia akan aman. Tapi Morrow melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mencapai home plate lebih awal dan dia memberi saya target yang bagus untuk melakukan lemparan yang bagus. Itu adalah cara yang baik untuk mengakhirinya.”
Berharap untuk beristirahat sejenak setelah bermain game malam hari sebelumnya, penangkap bintang itu duduk di lokernya, puas dengan giliran kerjanya.
“Lumayan untuk hari libur,” kata Contreras sambil tersenyum.
(Foto teratas: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)