HAMTRAMCK, Mich. – Steve Horn menjalani putaran rutin offseason sepak bola sekolah menengah pada bulan Desember lalu ketika perhatiannya beralih ke hal lain.
Horn, seorang pelatih di wilayah Lansing, sedang bersandar di konter logam di Soccerzone setempat, mengamati perkembangan salah satu pemainnya saat ini, ketika pandangan sekilas dari balik bahunya mengarahkan pandangannya pada mantan pemainnya.
Lapangan yang sejajar dengan tempat duduk Horn tidak ada kekacauan permainan tepat di depannya. Rerumputan hijau yang disimulasikan sama damainya dengan padang rumput Montana. Satu-satunya hal yang mengganggu ketenangan di seberang jalan adalah semangat Cyrus Saydee, yang sedang berolahraga, berlari kencang dari ujung ke ujung, tanpa mempedulikan apa yang terjadi di sekitarnya.
“Saya berbicara dengan beberapa orang tua dan mereka mengatakan dia melakukannya setiap malam,” kata Horn, yang melatih Saydee satu dekade sebelumnya.
Di Lansing, Saydee dikenal memiliki bakat unik. Dalam banyak hal, produk dari Lansing Everett High School, tempat ia lulus pada usia 16 tahun, adalah pemain sepak bola terbaik yang berasal dari daerah tersebut, dan mungkin negara bagian. Beasiswa ke Michigan State menambah validitasnya, begitu pula undangan untuk bermain dengan Tim Nasional U17.
Namun hampir 100 mil jauhnya, di Detroit, sosok Saydee memiliki bobot yang sama. Di sana, pemain berusia 27 tahun ini telah menjadi andalan Detroit City FC, yang telah menjadi pemain setianya sejak klub tersebut lahir pada tahun 2012. Saydee adalah satu-satunya pemain dalam daftar pemain Le Rouge yang tetap berada di tim utama, sebuah prestasi yang luar biasa. Gelandang itu tidak pernah menyangka kapan dia selesai bermain sepak bola Divisi I pada awal dekade ini.
“Tidak pernah,” kata Saydee. “Ini gila, dan setiap tahunnya ada lebih banyak hal daripada yang bisa saya minta.”
Namun, keterlibatan sporadisnya dengan tim musim lalu, setahun setelah ia masuk dalam seleksi First Team All-NPSL, membuat banyak penggemar setianya bertanya-tanya apa yang terjadi. Saydee jarang ada. Dia hanya bermain di lima pertandingan National Premier Soccer League. Saydee sering kali menjadi sesi latihan yang dihantui.
Itu adalah kampanye yang terputus-putus karena itulah tuntutan kehidupan.
“Tahun lalu cukup sulit karena saya baru saja mempunyai anak pertama,” kata Saydee, yang hingga saat ini tinggal di Lansing. “Saya tidak bermain di pertandingan sebanyak yang saya inginkan. Banyak sekali transisi dari seorang ayah menjadi tidak menjadi seorang ayah. Ada banyak hal yang harus saya jalani saat tumbuh dewasa.”
Saydee, setelah kelahiran putrinya, bukanlah satu-satunya yang mengalami transisi. Detroit City FC akan bertransisi ke status pro pada bulan Agustus, level yang pernah digoda Saydee setelah lulus kuliah. (Dia mengikuti audisi dengan Sporting KC dari Major League Soccer, tetapi dia mengatakan hal-hal “tidak berhasil, dari segi kontrak.”) Dalam persiapan untuk kenaikannya, DCFC menjadikan Saydee pemain pertama yang menandatangani kontrak profesional.
Namun, sementara itu, Saydee menggunakan putaran terakhir Le Rouge sebagai amatir untuk melanjutkan apa yang dia mulai ketika dia terjun bertahun-tahun yang lalu, menunjukkan bahwa permainan tidak pernah meninggalkannya.
“Ada harapan suatu hari nanti klub akan menjadi profesional,” katanya. “Saya tidak pernah terlalu terburu-buru mengejar impian profesional ini, tapi jika sepak bola ada di sini, dan saya bisa bermain, itu tidak masalah bagi saya. Orang-orang tahu tentang saya, orang-orang tahu siapa saya. Bagian itu terasa menyenangkan. Mengejar impian profesional bukanlah sesuatu yang benar-benar ada dalam pikiran saya.”
Selama bertahun-tahun, Saydee telah ditawari peluang untuk menjadi profesional di bidang lain. Yang terbaru, dan mungkin yang paling menarik, terjadi pada musim lalu. Meski tampil untung-untungan di lapangan, sang gelandang menarik perhatian tim tamu Frosinone Calcio dari Italia.
Frosinone Calcio, yang bermain di Serie A, salah satu liga paling bergengsi di dunia, mengunjungi Stadion Keyworth di Hamtramck musim lalu untuk ambil bagian dalam pertandingan persahabatan internasional. Sisi Italia mengalahkan Detroit City FC, tapi Saydee cukup terkesan untuk ditawari uji coba dengan klub setelah musim berakhir. Ia menerima tawaran Frosinone Calcio, namun pemain kelahiran Liberia tersebut mengatakan bahwa masalah visa dan kewarganegaraannya menghentikan peluang yang mengubah hidupnya tersebut.
Saydee mengatakan permasalahan tersebut kini telah terselesaikan, namun dia sangat antusias melihat apa yang bisa ditawarkan oleh evolusi Le Rouge.
“Sangat menarik karena Detroit menjadi profesional tahun ini dan begitu pula Lansing,” katanya. “Sulit karena saya berasal dari daerah Lansing. Saya mengadakan pertemuan dengan orang-orang di Lansing, tapi tidak berhasil. Tapi itu besar. Bagi saya, saya selalu seperti pria keluarga yang berusaha untuk tetap dekat dengan keluarga saya. Mereka berada di Lansing. Bagi saya hal itu penting.
“Namun, bermain di sini sangat menyenangkan karena adanya fans dan orang-orang di sini.”
Hubungan lama Saydee dengan mantan manajer DCFC Ben Pirmann, yang merupakan asisten pelatih di MSU ketika Saydee berada di sana, membantunya bertahan di klub selama dia melakukannya. Pirmann pindah setelah musim lalu, dan awal tahun ini klub menunjuk manajer kelahiran Inggris Trevor James sebagai bosnya.
Selama beberapa bulan terakhir, James mendapat tantangan untuk menyusun skuad amatir dan profesional saat klub mempersiapkan transisinya. Dan salah satu pemain pertama yang ingin dia kunci adalah Saydee.
James, mantan pencari bakat MLS, sangat menyukai Saydee dan bakatnya sebelum setuju untuk memimpin DCFC.
“Anda mengetahui adanya pemain-pemain yang lebih bertalenta di divisi yang lebih rendah, bahkan ketika Anda berada di MLS,” kata James. “Saya mengetahui keberadaan Cyrus. Saya sudah memasukkannya ke dalam radar pengintaian selama bertahun-tahun karena apa yang telah dia lakukan dengan Detroit City. Saya tahu dia telah menjadi bagian besar dari klub ini sejak hari pertama, dan dia juga merupakan pemain yang sangat bertalenta. Saya ingin dia menjadi bagian dari tim ini ketika saya tiba di sini, jadi hal itu dilakukan dengan cukup cepat.”
Saat ini, dengan hanya satu pertandingan tersisa dan pertandingan pembuka kandang pada hari Minggu, James dan Saydee masih dalam tahap hubungan baik. Saydee sedang mencoba menyesuaikan diri dengan kehidupan penuh waktu di Detroit, sebuah klub tanpa manajer lama yang dipercaya dan, tentu saja, sebagai seorang ayah. Di sisi lain, James mencoba untuk belajar lebih banyak tentang gelandangnya, sambil mengajaknya mengadopsi pola pikir yang diperlukan untuk menjadi seorang profesional, dan bukan hanya pemain sepak bola berbakat.
“Ada proses pembelajaran bagi saya untuk mempelajari apa yang membuat Cyrus tergerak, apa yang membuatnya bermain,” kata James. “Dia juga perlu mendapatkan posisi di mana dia mempercayai saya. Dia memiliki hubungan yang cukup baik dengan Ben, manajer sebelumnya. Perubahan terkadang selalu sulit bagi manusia. Tapi, seperti yang saya katakan, kami baik-baik saja dan menurut saya hubungan kami cukup baik. Ini jelas merupakan penyesuaian bagi saya untuk bekerja dengannya dan mengeluarkan yang terbaik darinya. Tapi juga agar dia menyadari bahwa ini adalah sebuah profesi, dan semua standar umum sedikit dinaikkan. Dia menerimanya dengan baik.
“Saya pikir dia adalah pemain yang menarik untuk musim panas, tapi ketika saya melihatnya, saya pikir terkadang kami mendapatkan 50 persen dari apa yang bisa kami dapatkan. Begitu kami mendapatkan lebih banyak manfaat darinya, saya pikir dia akan menjadi salah satu pemain yang lebih menarik di musim profesional pada bulan Agustus.”
Akan merugikan Saydee jika menyebutnya sebagai wild card Le Rouge, dan itu karena ketika dia dalam kondisi terbaiknya, hanya sedikit yang bisa menandingi keahliannya di level ini. Namun James sangat yakin bahwa Saydee yang terkunci akan memungkinkan Detroit City FC untuk membawa momentum luar biasa dalam usaha barunya, menuju matahari terbenam dalam tur perpisahan amatirnya.
Saydee siap menerima tantangan ini. Dia berdedikasi seperti sebelumnya. Dan kecintaannya pada olahraga, meskipun sifatnya monoton pada level ini, tidak pernah goyah.
Malah, sepertinya ia mendapat kehidupan baru.
“Saya sangat menyukai permainan sepak bola, dan pada dasarnya itulah pekerjaan saya,” kata Saydee, yang juga seorang pelatih pribadi remaja. “Saya bisa saja sangat lelah saat ini dan seseorang mungkin berkata, ‘Hei, Cyrus, apakah kamu ingin pergi bermain?’ Dan saya akan pergi bermain. Untuk itulah saya dibuat. Beberapa orang sangat pandai memperbaiki mobil atau melakukan hal-hal tertentu, dan itu bagi saya.”
(Foto teratas Cyrus Saydee: Allison Farrand / For The Athletic)