Saat itulah Anda merasakan sesuatu yang berbeda.
Para penggemar membawanya sepanjang malam. Mereka berjuang melewati jam sibuk pada hari Jumat untuk sampai ke tempat duduk mereka untuk berangkat lebih awal pada pukul 18:30, beberapa bahkan lebih awal untuk menikmati perayaan aneh malam Margaritaville di United Center. Mereka bersiap untuk memulai akhir pekan mereka. Mereka bertunangan. Mereka energik. Mereka bersemangat.
Blackhawks memainkan pertandingan kandang terbesar mereka selama bertahun-tahun, melawan Colorado Avalanche dalam pertarungan kunci untuk mendapatkan poin dalam mengejar tempat wild card terakhir, dan para penggemar merespons dengan tepat.
Namun kemudian mereka membawanya ke level lain.
Blackhawks telah bangkit dari defisit satu gol dan kini tertinggal satu gol lagi dengan waktu hampir habis di babak ketiga. Mikko Rantanen memberikan peluang emas bagi Blackhawks dengan penalti penahanan, dan Blackhawks merespons ketika Alex DeBrincat, pemain terkecil di atas es, menempatkan dirinya di slot dan berjuang untuk dua tembakan ke arah puck. Dia melakukan rebound kedua dan Blackhawks menyamakan kedudukan dengan 10 menit tersisa dalam periode tersebut.
Suasana kemudian berubah. Para penggemar berdiri. Mereka menjadi lebih keras. Mereka menjadi lebih ribut. Mereka semua ada di dalam.
Pada saat itu, babak playoff terasa seperti terulang kembali di United Center. Sayangnya bagi Blackhawks, mereka kalah dalam pertandingan playoff de facto 5-3.
Anda lupa bagaimana rasanya suasana playoff setelah Anda menjauh darinya selama beberapa musim. United Center tidak tinggal diam sejak pertandingan playoff terakhir Blackhawks pada 15 April 2017 — para penggemar sangat antusias selama musim ini, bahkan ketika keadaan sedang buruk — tetapi mereka juga kehilangan sesuatu yang ekstra. Anda tidak dapat mensimulasikan suasana itu tanpa semua elemen berada pada tempatnya.
Pada hari Jumat, semua elemen sudah ada. Pertandingan itu memiliki arti dalam perlombaan playoff. Blackhawks dan Avalanche juga bermain seperti itu. Anda tahu ini adalah pertandingan besar ketika Patrick Kane terjatuh karena 13 tembakan ke gawang, tetapi juga membawa Tyson Jost ke es (Jost dipanggil untuk penalti pembalasan atas ayunan tongkat di kaki Kane). Ditambah lagi, Anda memiliki permainan yang ketat dan drama yang terlambat. Terakhir, Anda memasukkan 21.653 penonton yang telah diumumkan dan terlibat.
Kane telah menjadi bagian dari banyak pertandingan playoff dan kali ini terasa seperti masa lalu lagi.
“Itu menyenangkan,” katanya. “Terutama ketika kami menyamakan kedudukan 3-3 di sana Anda benar-benar dapat mendengar suara penonton. Saya pikir mereka ada di sana sepanjang malam. Itu adalah malam yang menyenangkan untuk dimainkan, terasa seperti pertandingan play-off dan sayangnya kami tidak mendapatkan dua poin.”
Patrick Kane memperpanjang rekor mencetak golnya menjadi 20 pertandingan dengan sebuah gol saat kalah 5-3 dari Colorado. (Kamil Krzaczynski/Olahraga USA TODAY)
Tidak banyak yang memisahkan Blackhawks dan Avalanche sepanjang musim – dua pertandingan pertama mereka ditentukan oleh satu gol – dan hal itu akan terjadi lagi pada hari Jumat. Dengan begitu sedikitnya jarak di antara mereka, Anda tahu bahwa satu kesalahan bisa menentukan permainan. Kesalahan pemain bertahan Blackhawks, Slater Koekkoek, yang akan memberi Avalanche gol kemenangan. Dia mencoba mengoper dari titik ke lingkaran kanan bawah, diterima oleh Patrick Nemeth, dia mengalahkan JT Compher di atas es dan Compher mencetak gol pada breakaway untuk menjadikannya 4-3. Itu adalah gol kedua malam itu untuk Compher, produk wilayah Chicago yang bersekolah di Glenbrook North High School.
Pelatih Blackhawks Jeremy Colliton memahami pentingnya permainan ini, tapi dia tidak memikirkan kesalahannya.
“Saya yakin dia akan melakukan hal lain jika dia bisa kembali,” kata Colliton tentang Koekkoek. “Tetapi dia bermain sangat keras, sangat baik. Dia sudah sangat baik kepada kami sejak lama. Jadi (dia akan) segera kembali.”
Begitulah seharusnya pendekatan yang dilakukan Blackhawks. Mereka memiliki pertandingan penting lainnya pada hari Minggu melawan Dallas Stars, yang memegang tempat wild card pertama.
Tidak diketahui apakah United Center akan mampu merebut kembali atmosfer playoff musim ini. Dengan hanya sembilan pertandingan kandang musim reguler tersisa, nasib Blackhawks kini berada di tangan mereka. Dengan kemenangan Minnesota Wild pada Jumat malam, mereka naik tiga poin di depan Blackhawks untuk mendapatkan tempat wild card terakhir. Mereka kini berada di kursi pengemudi. Avalanche tertinggal satu poin dari Wild dan unggul dua poin dari Blackhawks. Arizona Coyotes dan Vancouver Canucks juga masih ikut serta.
Blackhawks melewatkan peluang pada hari Jumat, dan itu sangat sulit untuk diterima karena mereka memainkan salah satu permainan terbaik mereka secara keseluruhan musim ini. Mereka sangat dominan dalam permainan 5 lawan 5. Para pembela HAM jauh lebih baik.
Kapten Blackhawks Jonathan Toews mencoba fokus pada hal positif.
“Itulah adanya,” katanya. “Poin itu penting apakah itu akhir musim reguler atau mendekati akhir musim reguler atau bahkan playoff. Kami menginginkan dua poin. Kemenangan adalah yang terpenting, jadi menurut saya Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk bertahan dalam permainan dan menemukan cara untuk menang. Kami ada di sana bersama mereka. Mereka memainkan permainan yang bagus, tapi saya pikir itu mungkin salah satu upaya terbaik kami secara kolektif di bagian terakhir. Begitu banyak hal baik, dan saya pikir jika kami memiliki energi itu, kami akan mendapatkan hasil yang lebih baik dalam beberapa pertandingan berikutnya di sini.”
Kane berharap mendapatkan hasil yang lebih baik seiring berakhirnya musim.
“Ya, tentu saja,” kata Kane. “Mungkin melihat lebih banyak lagi pada hari Minggu yang sama melawan Dallas. Memainkan banyak pertandingan di sini dalam waktu singkat jadi istirahatlah, berkumpul kembali dan bersiaplah untuk itu, saya yakin penonton akan kembali menontonnya dan ini akan menjadi atmosfer play-off.”
Kita lihat saja pada hari Minggu. Bagaimanapun, hari Jumat adalah hari yang spesial. Itu mengingatkan Anda seperti apa rasanya babak playoff. Mengingat keberadaan Blackhawks selama beberapa bulan saja, itu sungguh luar biasa.
Dan akan ada suatu hari ketika babak playoff benar-benar kembali ke United Center. Tidak jelas apakah itu akan terjadi musim ini atau tidak.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)