NASHVILLE, Tennessee. – Saat para penggemar Nashville Predators berdiri selama perayaan pra-pertandingan di Bridgestone Arena pada Jumat malam, kebisingan mencapai puncaknya saat Music City mempertimbangkan pertandingan eliminasi melawan Colorado Avalanche yang menyebalkan dan maju ke babak kedua. sekitar, sekitar 1.338 mil ke barat, penggemar Winnipeg Jets meneriakkan “Kami Ingin Nashville” setelah tim mereka menyapu bersih lima pertandingan melawan Minnesota Wild.
Namun menjelang pertarungan epik putaran kedua antara dua tim terbaik di NHL dan pertarungan raksasa Wilayah Barat, seorang pria bernama Andrew Hammond dan anggota Avalanche lainnya mengangkat tangan dan berkata secara kolektif , “Tidak secepat itu.”
Alih-alih memikirkan pertarungan dengan Winnipeg, Predator malah bersiap untuk perjalanan kedua yang tak terduga ke barat ke Denver untuk Game 6 dari seri putaran pertama mereka Minggu malam.
Mereka melakukan perjalanan itu karena untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, tim terbaik NHL selama musim reguler adalah tim terbaik kedua di atas es di seri ini. Mereka membiarkan keunggulan seri 2-0 menyusut menjadi keunggulan 3-2, yang setelah malam seperti Jumat terlihat lebih kecil dari sebelumnya.
Dengan peluang untuk membuat hidup mereka jauh lebih mudah, Predator gagal memberikan pukulan telak, kalah 2-1 melalui dua gol Colorado yang dicetak dengan selisih 2:43 dalam lima menit terakhir regulasi.
Mungkin Predator merasa mereka telah memberikan pukulan telak ketika Nick Bonino, pemenang dua kali Piala Stanley bersama Pittsburgh yang dikontrak di luar musim untuk memberikan momen seperti ini, mencetak gol pertama dalam pertandingan ini tepat setelah melewati titik tengah pertandingan. periode ketiga punya. , memandu rebound tembakan Mattias Ekholm melewati Hammond.
Dan selama beberapa menit setelah gol Bonino, tampaknya Predator akan melakukan apa yang dilakukan tim elit, yaitu memberikan pukulan telak. Mereka memiliki beberapa peluang, dan Longsoran salju tampaknya mulai runtuh. Namun Hammond, yang baru menjadi starter untuk kedua kalinya sejak diakuisisi dalam kesepakatan yang mengirim Matt Duchene ke Ottawa dan Kyle Turris ke Nashville, menepis semua upaya untuk menghentikan permainan ini dan memberikan cukup waktu bagi rekan satu timnya untuk kembali menguasai permainan. dan memberikan hasil yang mengejutkan.
Meskipun Hammond tidak banyak bermain – dia menggantikan Jonathan Bernier yang cedera di babak ketiga dari kekalahan 3-2 hari Rabu – dia memperhatikan dengan cermat saat tim ini berhasil melakukan hal yang mustahil dan mengubah secara teratur menjadi mungkin.
“Anda melihat karakter yang muncul ketika ada sesuatu yang tidak menguntungkan kita, kita meresponsnya, dan itu memunculkan sisi terbaik kita,” kata Hammond. “Dan saya pikir itu adalah kualitas yang sangat bagus untuk dimiliki sebagai sebuah tim. Tentu saja, banyak tim yang bisa melipat tenda dan pergi ke arah lain. Namun tim ini tampaknya selalu merespons kesulitan dengan cara yang positif.”
Bagi pria yang mendapat julukan “The Hamburglar” di perguruan tinggi dan kemudian memainkannya dalam perjalanan bersejarah untuk Senator Ottawa di tahap akhir musim 2014-15, itu adalah malam yang penuh keajaiban. Itu adalah salah satu momen langka ketika gagasan tentang seorang atlet yang muncul entah dari mana untuk menampilkan performa memukau justru dikaburkan oleh kenyataan tentang apa yang sebenarnya sedang terjadi.
Secara keseluruhan, Hammond menghentikan 44 tembakan. Dia menghentikan 18 dari 19 di babak ketiga, termasuk penyelamatan dada dari tendangan penembak jitu Nashville Filip Forsberg di menit terakhir setelah Sven Andrighetto mencetak gol penentu kemenangan untuk Avalanche dengan waktu normal tersisa 1:28.
“Saya selalu percaya pada diri sendiri bahwa saya bisa tampil seperti itu, tapi untuk benar-benar keluar dan melakukannya lagi – dan tentu saja itu sudah cukup lama – jadi ini memberi Anda kepercayaan diri lagi,” kata Hammond, 30 tahun. Ruang ganti longsor setelah menjawab pertanyaan dari banyak reporter. “Dan Anda harus meneruskannya ke pertandingan berikutnya dan mempersiapkan diri dengan cara yang sama seperti yang Anda lakukan untuk pertandingan ini.
“Anda tidak tahu kapan (peluang) akan datang, tapi yang bisa Anda kendalikan hanyalah proses persiapan, dan saya merasa sudah melakukannya. Dan tentu saja, suatu hari ketika Anda pulang ke rumah dan menyadari bahwa pada dasarnya Anda telah bermain dua kali sejak awal Januari, itu bisa membuatnya sedikit sulit. Namun Anda tidak pernah tahu kapan hal itu akan datang dan Anda akan sangat menyesal jika Anda belum siap ketika hal itu terjadi. Jadi cobalah untuk bersiap dan bekerja keras, dan jika Anda mendapat kesempatan itu, cobalah memanfaatkannya sepenuhnya.”
Penyesalan adalah sesuatu yang tidak akan kekurangan bagi para Predator jika mereka membiarkan seri ini berlalu begitu saja, meskipun mereka masih jauh dari keruntuhan seperti itu. Namun, mereka mungkin merasa lebih dari sedikit penyesalan karena tidak mempersiapkan diri untuk Winnipeg saat ini, tergantung pada bagaimana keadaan pertama kali dengan Avs, dan kemudian melawan tim Jets yang akan beristirahat dengan baik jika Predator menang di seri ini.
“Kami memiliki satu pertandingan tersisa dengan empat menit tersisa di babak playoff dalam pertandingan eliminasi – kami harus menutup pertandingan tersebut,” kata Bonino. “Saya yakin kami akan melihatnya (Sabtu), berkumpul kembali, melupakannya, dan masuk ke gedung musuh melawan tim yang putus asa dan mungkin akan menjalani pertandingan yang sangat mirip.
Namun apa yang terjadi pada hari Jumat adalah pengingat lain bagaimana rasanya diburu. Penggemar Jets meneriakkan Nashville, bukan karena mereka membenci Avalanche, melainkan karena mereka mengharapkan Predator memenangkan seri ini.
Mereka harus. Mereka lebih dalam, lebih berpengalaman dan, sejujurnya, lebih berbakat.
Namun mereka terkadang penasaran dengan serial ini. Mereka kebobolan gol pembuka di tiga pertandingan pertama. Kadang-kadang mereka tidak disiplin.
Kevin Fiala mengambil penalti di awal babak ketiga (yang kedua malam ini) pada hari Jumat, tetapi adu penalti Predator sangat bagus, menciptakan beberapa peluang mencetak gol yang berkualitas dan akhirnya Avs yang ceroboh dalam penalti karena terlalu banyak pemain di atas es yang dipaksakan. . Namun alih-alih mengambil keuntungan, permainan kekuatan Predator (sekarang 3-dari-16) tidak dapat membangun momentum, dan permainan tetap tanpa gol.
Sementara Filip Forsberg telah menjadi katalis ofensif yang tak terbantahkan untuk Predator dengan lima poin melalui empat pertandingan pertama dan dua gol yang menjadi sorotan, Avalanche melakukan pekerjaan yang baik dalam menetralisir Forsberg, Ryan Johansen dan Viktor Arvidsson pada hari Jumat. Pada saat-saat itu, kedalaman Predator seharusnya membawa pengaruhnya.
Namun tim yang berkinerja sekunder sekali lagi kesulitan untuk tidak terlacak. Kyle Turris, yang mencetak satu assist dalam seri tersebut dan hanya mencetak dua gol dalam empat pertandingan, tampil lebih baik pada Jumat malam dengan tiga tembakan. Tapi dia tidak bisa menemukan cara untuk melukai Hammond, dan begitu pula orang lain, meski sudah melakukan 68 kali percobaan tembakan.
Setidaknya satu mantan pemain NHL dan eksekutif lama NHL memiliki kekhawatiran tentang bagaimana seri ini berkembang dari sudut pandang Predator.
“Khawatir tentang bagaimana kecepatan depan Avs yang tidak disebutkan namanya mendatangkan malapetaka (bagi Predator),” katanya melalui email. “Tidak terjual pada 92 (Ryan Johansen) dan 8 (Turris) yang memimpin di (tengah). Preds dibuat untuk permainan yang keras dan fisik, mungkin itu berhasil bagi mereka karena babak playoff membuat semua orang lelah.”
Para Predator, yang selama ini sangat menghormati Longsoran — mungkin terlalu hormat — dengan cepat menunjukkan bahwa mereka tidak berada dalam ruang hampa dalam seri ini dan bahwa lawan mereka adalah bagian dari persamaan.
“Itu hoki. Ada tim lain di luar sana,” kata penyerang Nashville Austin Watson. “Saya tidak tahu apakah Anda melihatnya, tapi mereka (Longsor) bermain cukup baik. Mereka mengambil beberapa peluang setelah kami mencetak gol, dan kami akan kembali ke Denver untuk Game 6.”
Anda bertanya-tanya di awal seri ini bagaimana Predator akan menyesuaikan diri menjadi tim dengan target di belakang mereka setelah mencapai Final Piala Stanley Juni lalu dan menindaklanjutinya dengan 117 poin terbaik franchise.
Pengembalian melalui lima pertandingan sebagian besar beragam. Tentu saja, mereka tetap berada di kursi pengemudi, tetapi semakin lama seri ini berlangsung, Avalanche semakin percaya diri bahwa mereka tidak hanya di sini untuk mengungguli Predator, tetapi mungkin untuk membuat mereka kesal.
“Kami tidak akan rugi apa-apa,” kata pemain bertahan Colorado, Mark Barberio, yang ditukar dari Montreal pada Februari 2017. “Kami lolos ke babak playoff, dan tidak ada yang memberi kami peluang di seri ini. Jadi kami keluar dan bermain sepenuh hati. Dan sepanjang musim tidak ada kata menyerah di grup ini. Kami tertinggal satu gol dan terus menekan, menjaga intensitas dan menemukan cara untuk mencetak dua gol dengan cepat dan mencuri kemenangan, dan kami masih bermain.”
Memang demikian, terlepas dari apa yang diteriakkan oleh para penggemar di Winnipeg – dan Nashville, tentu saja –.
(Foto oleh Christopher Hanewinckel-USA TODAY Sports)