Itu adalah petunjuk sempurna untuk musim ini, pertandingan yang mengumpulkan semua klise klasik dari acara yang dibuat untuk TV dan mengikatnya menjadi satu kesatuan yang sempurna – pemula vs. darah biru, David vs. Goliath, kesayangan kampus bola basket memberikan penghormatan di salah satu arena olahraga yang paling terhormat. Ia memiliki segalanya, tapi Phil Martelli menyadari, ada satu hal. “Jameer Nelson bukanlah point guardnya,” kata mantan pelatih Saint Joseph sekarang, mengenang pertandingan itu 15 tahun lalu. “Dwayne Lee dulu.” Kenyataan menghantam malam tanggal 23 November itu dengan sebuah ledakan – dan sebuah tamparan, sebagai tambahan.
St. Joe’s, tim yang sama yang tahun sebelumnya menjadi pemain kecil terbaik tahun ini di sampul Sports Illustrated, musim reguler yang sempurna dan tempat di Elite Eight, kalah dari Kansas. Pada usia 40 tahun. Pesta sudah lama berakhir, tapi mabuk baru saja dimulai. Ada tiga penampilan Turnamen NCAA lainnya sejak itu, tetapi hanya satu kemenangan di bulan Maret, dan tidak ada yang mendekati kekacauan luar biasa di musim 2003-04.
Empat tahun setelah St. Joe’s dan Nelson meraih bintang kecil lainnya di bola basket perguruan tinggi dan mengguncangnya dengan sekuat tenaga, membawa timnya menuju Elite Eight. Steph Curry dan Davidson benar-benar membuat Bill Self bertekuk lutut, pelatih Kansas itu begitu terkuras secara emosional dan mental setelah Jayhawks-nya lolos dari Wildcats di final regional sehingga dia harus membuka diri saat bel berbunyi. Davidson telah memenangkan banyak hal sejak kepergian Curry dan bahkan meningkatkan statusnya dengan melompat ke Atlantik 10, tetapi dalam empat penampilan NCAA sejak itu, Wildcats unggul 0.
Yang membawa kita ke Los Angeles dua bulan lalu. Matt McMahon sedang keluar dari pesawat ketika pilot mencengkeram lengannya. “Apakah itu Ja Morant?” pilot bertanya pada pria yang berjalan di depan McMahon. Pelatih Murray State tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa itu benar. Ketika Zion Williamson tidak mencuri perhatian dari dunia bola basket musim ini, Morant sedikit bersenang-senang. Umpan zip satu tangannya yang tidak terlihat dan dunk yang memisahkan diri dari mata Anda mendorong pemain yang sebelumnya tidak diketahui itu naik ke papan draft dan memimpin Racers ke rekor 28-5 dan putaran kedua Turnamen NCAA.
Pada hari Kamis, komisaris NBA Adam Silver akan memanggil namanya dan Morant akan menjadi center orang lain (mungkin Memphis Grizzlies). Kembali ke kampus Murray State, McMahon sedang berkemah dan memusatkan perhatiannya pada pertanyaan yang sama yang menimpa Martelli dan Bob McKillop sebelumnya: Setelah Anda menangkap petir di dalam botol, bagaimana Anda membuatnya menyambar lagi?
Pejabat Negara Bagian Murray memperkirakan bahwa popularitas Morant setara dengan $277 juta dalam hal pemasaran dan paparan, dan efek Ya, jika Anda mau, ada di mana-mana. Jumlah kamp McMahon meningkat, dan orang-orang di dalam dan sekitar kota sangat ingin membeli jersey Morant setelah dia dipasangkan dengan tim NBA. Efek Ya bukanlah fenomena yang luar biasa. Sembilan tahun lalu, pertandingan Ali Farokhmanesh melawan Kansas menghasilkan peningkatan penjualan online sebesar 1,577 persen ke toko sekolah di Northern Iowa. Curry membantu Davidson mendapatkan kesepakatan Under Armour, dan menurut perkiraan pelatihnya, ada hubungan langsung antara superstar Golden State itu dan undangan sekolah ke Atlantic 10.
Namun pertanyaannya adalah bagaimana mengambil perhatian itu dan mengubahnya menjadi kesuksesan bola basket jangka panjang. Itu tidak mudah. Gonzaga — ini adalah satu-satunya sekolah beranggaran kecil yang memasukkan dirinya ke dalam hierarki nasional dan tetap berada di sana. Sebagian besar program Cinderella (George Mason, VCU, Butler, Loyola-Chicago) dan program yang menghadiahkan ayah baptis peri (St. Joe’s, Davidson, Lehigh dengan CJ McCollum, San Diego State dengan Kawhi Leonard) kembali dengan baik untuk kunjungan sesekali. Uang, tentu saja, adalah jawaban atas sebagian besar pertanyaan, dan meskipun $277 juta itu dapat meningkatkan pendaftaran, hal itu tidak akan mengubah Murray di Michigan. Oleh karena itu, jawabannya tidak terletak pada kas melainkan pada pengadilan. Gonzaga tidak mengeluarkan banyak uang, malah mengikuti satu musim yang bagus dengan musim yang lebih baik lagi, membangun solusi mereka berdasarkan tujuan yang jauh lebih mungkin untuk menghasilkan tim yang secara konsisten bagus daripada mencari pemain yang menonjol. “Saya tidak percaya (Murray State) akan memiliki pemain lain seperti (Morant), sama seperti kami belum pernah memiliki pemain lain seperti Stephen,” kata McKillop. “Tetapi dia menetapkan standar untuk jenis pemain yang kami inginkan.”
Begitu besarnya niat McKillop untuk mengamankan masa depan programnya sehingga ia meminta pekerjaan sebagai pelatih kepala Tim AS U-19 untuk mengikuti jalur perekrutan. Penampilan Amerika terjadi hanya sebulan setelah Curry menyatakan untuk draft tersebut. McKillop, sadar bahwa ia membutuhkan pemain bagus dan perlu menggunakan momentum Curry, percaya bahwa menghabiskan satu bulan di Selandia Baru bersama Tim AS mungkin lebih menyenangkan, namun kurang produktif. Dan dia mendapatkan kelas perekrutan yang solid, Wildcats kembali ke Turnamen NCAA pada tahun 2012 dan 2013 dengan grup itu.
Martelli mengakui dia tidak begitu terampil saat itu juga. Dia melihat gagasan Nelson sebagai one-hit wonder sebagai pukulan terhadap kemampuannya sebagai pelatih dan perekrut, sehingga orang-orang yang menganggap St. Joe’s tidak akan pernah memiliki pemain lain seperti Nelson, tidak mengerti betapa kerasnya Martelli bekerja untuk menemukan pemain lain. satu. “Saya akan menemukan yang berikutnya, itulah yang saya yakini,” katanya. “Kalau dipikir-pikir, kami tidak pernah melakukannya dan saya tidak akan pernah pergi. Siapa pun yang masuk akan menjadi yang terbaik kedua, karena yang terbaik, trofi itu disingkirkan.”
Sebaliknya, kedua pelatih belajar bahwa jika kemampuan pemain bintang mereka tidak bisa ditiru, maka sifat mereka bisa saja ditiru. Inilah persimpangan jalan yang dihadapi McMahon saat ini. Dengan kesempatan menggiurkan untuk masuk ke ruang keluarga yang mungkin tidak akan dia undang, dia dan stafnya secara rutin mendiskusikan apa yang mereka inginkan dari seorang rekrutan. “Kami ingin orang-orang yang datang ke sini dengan beban berat dan ingin membuktikan apa yang bisa mereka lakukan,” katanya. Tentu saja, itu adalah bagian dari legenda Morant, mendiang rekrutan yang menjadi pemenang lotere. “Kami tidak terjebak dengan 100 orang teratas, atau bintang empat atau bintang apa pun,” kata McMahon. “Seorang pramuka mengawasi seorang pria selama tiga menit dan memberinya empat bintang? Begitulah cara mereka merindukan Ja.”
Setahun setelah Curry pergi, suatu hari McKillop meninggalkan para pemainnya di lapangan latihan, pergi ke ruang ganti dan merusak tempat itu. Dia melemparkan semua perlengkapan mereka ke lantai dan melemparkannya ke mana-mana sehingga tidak mudah untuk mengetahui milik siapa. Pada saat itu, Wildcats berada di tengah musim yang suram, berada di bawah 0,500. Kembali ke ruang ganti dan mengamati kekacauan, pelatih memberi mereka satu tugas: mengambil apa yang ada di depan ruang ganti mereka. “Pesannya sederhana: Lakukan pekerjaan Anda,” kata McKillop.
Dia menceritakan kembali kisah ini untuk menjelaskan konsekuensi kehilangan pemain sekaliber Curry dulu dan Morant sekarang. Ini jauh melampaui poin per game yang hilang dan menggali jauh ke dalam jiwa. Dia menyadari bahwa para pemainnya sangat peduli dengan penggantian nomor punggung Curry, dan masing-masing percaya bahwa dia secara individu bertanggung jawab untuk membuat perbedaan. “Dia pergi dan terjadi kekosongan besar, jadi siapa yang akan masuk ke dalamnya?” kata McKillop. “Yah, tidak ada seorang pun secara individu, tapi secara kolektif mereka bisa.”
Setidaknya para Pembalap sudah familiar dengannya. Morant adalah pemain NBA ketiga Murray State dalam enam tahun, setelah Isaiah Canaan (pilihan putaran kedua pada tahun 2013) dan Cameron Payne (pilihan ke-14 secara keseluruhan pada tahun 2015). Tentu saja, tidak ada yang semenarik Morant, dan McMahon juga tidak bertanggung jawab atas bantahan apa pun. McMahon yang berusia 41 tahun, yang menjadi asisten pada musim terakhir Payne, baru memasuki tahun keempat sebagai pelatih kepala, dan sekarang menghadapi tantangan yang menakutkan bagi lebih dari beberapa pelatih dengan pengalaman bertahun-tahun.
Lebih dari menyadari posisinya, McMahon mencoba menavigasi jalan raya bergelombang yang dilalui Morant — dia bertemu pilot di LA karena dia bepergian dengan pemain bintangnya ke ESPN Basketball Awards — saat dia semakin bekerja keras jalan-jalan pinggiran kota yang damai dari pekerjaannya sehari-hari. Dia menggoda bagaimana perencanaan permainannya mungkin berubah — “kami mungkin tidak akan melakukan 10 lob lagi dalam satu permainan,” katanya — dan yang lebih serius, dia menyadari segalanya akan berubah. Menggantikan Morant, McMahon memiliki dua point guard baru – Chico Carter dan Noah Kamba – yang berarti pemain topnya yang kembali, Tevin Brown, Darnell Cowart dan KJ Williams, harus berbuat lebih banyak lagi. Dia sudah berbicara dengan mereka semua tentang menghindari kepalsuan yang menjangkiti Davidson, berusaha menghindari melakukan terlalu banyak hal, dan menurutnya cara terbaik untuk mempertahankan kesuksesan adalah dengan tetap berpegang pada klise lama – ingat bagaimana Anda sampai di sini “Saya ingin sekali duduk di kantor sepanjang hari dan menonton rekaman Ja Morant,” katanya. “Ini akan sangat menyenangkan. Namun kami telah melakukan banyak hal dalam satu dekade terakhir – tiga kemenangan di Turnamen NCAA, enam gelar juara liga, tiga pemain NBA, dan kini terpilih sebagai draft pick terbaik. Kami tidak melakukannya untuk duduk-duduk.”
(Foto Ja Morant, kiri, dan Matt McMahon: David Butler II / USA Today Sports)