EUGENE, Bijih. — Mungkin ada satu pemain tersisa di Turnamen NCAA yang memahami bagaimana rasanya naik ke sana seperti Zion.
Tahukah Anda, sepertinya kepala, bahu, dan badan berada di atas tepian. Tapi inilah rahasia kecil dari penyerang Oregon Kenny Wooten, yang pantulan anehnya membantu menyelamatkan Ducks dari apa yang tampak seperti NIT ke Sweet 16, di mana mereka akan bertemu unggulan No. 1 Virginia pada hari Kamis di Louisville.
Sepertinya dia sadar sepenuhnya bahwa apa yang naik pasti turun… di atas kayu keras.
“Sejujurnya, ini menakutkan,” kata Wooten tentang sikapnya yang begitu goyah. “Kapan saja seseorang bisa memukul kaki Anda atau seseorang bisa membuat Anda kehilangan keseimbangan. Aku sudah sering terjatuh.”
Namun, tidak ada kejatuhan yang cukup keras untuk membuat Wooten keluar dari pelariannya. Mahasiswa tingkat dua setinggi 6 kaki 9 inci ini telah memblokir empat tembakan atau lebih dalam empat game berturut-turut, termasuk tujuh tembakan saat unggulan ke-12 Oregon menang 73-54 pada putaran kedua atas UC Irvine pada hari Minggu. Dia adalah kunci dalam 10 kemenangan beruntun yang membawa Ducks ke Sweet 16 untuk ketiga kalinya dalam empat tahun. Pada perjalanan terakhirnya, saat melaju ke Final Four pada tahun 2017, Jordan Bell mengalahkan apa pun di sekitarnya. Bahkan untuk tim seperti Ducks, yang lolos ke Turnamen NCAA dalam enam dari delapan tahun masa kepemimpinan pelatih Dana Altman, perjalanan Bell’s March tampak seperti pukulan beruntun yang hanya terjadi satu kali saja.
Namun inilah Wooten, yang melakukan pukulan di satu sisi, gang-oops di sisi lain, dan melakukan peniruan yang baik sebagai Golden State Warrior sehingga Anda mulai berpikir bahwa mungkin, mungkin saja, Ducks akan melakukan hal ini dapat mempertahankannya. pergi.
Ini pertanyaan yang aneh untuk ditanyakan, tapi Wooten sudah menyiapkan jawabannya.
Kapan Anda tahu Anda bisa melompat seperti itu?
Dia memperkirakan itu terjadi pada tahun keduanya di Manteca High School (California). Sebelumnya, Wooten bukanlah seorang baller yang terorganisir, terutama bermain dalam permainan pikap dan parkir. Namun saat masih mahasiswa tahun kedua, dia mengatakan bahwa dia mencoba untuk tim akar rumput pertamanya, Tim Superstar, dan tentu saja bukan kehebatan ofensifnya yang membuatnya mendapat tempat di tim.
“Orang-orang itu baru saja menyerang saya dengan gas, seperti, ‘Bung, lompatanmu keterlaluan,'” kata Wooten. “Saya tidak pernah benar-benar menyadarinya sampai saya pergi ke sana dan mencobanya, dan saya benar-benar membuat tim berdasarkan pada sifat atletis saya.
“Saya adalah pemain yang buruk. Saya tidak punya rencana apa pun. Tidak ada jenis IQ bola basket. Tidak ada apa-apa. Yang saya tahu adalah Anda harus mencetak poin lebih banyak daripada tim lain dan itu saja.”
Altman juga tidak bertele-tele ketika berbicara tentang permainan Wooten. Itu tidak dimurnikan, tapi, kawan, bisakah anak itu melompat. Dan Altman memiliki silsilah untuk mewujudkannya. Bell masih dalam proses yang tidak benar-benar berkembang sampai tahun pertamanya. Chris Boucher, yang bergabung dengan Bell untuk memberi Oregon salah satu dari tandem pemblokiran satu-dua tembakan terbaik di negara ini sebelum ACL-nya robek di Turnamen Pac-12 2017, hanya bermain beberapa musim bola basket sebelum dia diusir ke barat.
Keduanya sekarang memiliki kontrak NBA.
“Secara ofensif, (Wooten) benar-benar tertinggal karena dia terlambat mulai bermain bola basket,” kata Altman. “Hal yang menonjol adalah kemampuannya memblok tembakan dan kemampuan bertahan. Kami memiliki beberapa atlet bagus di sini. Semua tipe pemuda yang sama dan tipe atlet yang sama yang dapat menghasilkan banyak serangan di lini pertahanan. Kami bisa mengembangkannya menjadi pemain menyerang.”
Senior Oregon Paul White melihat Bell berlari melalui Turnamen NCAA. Dia adalah pemain transfer dari Georgetown yang harus absen musim ini, tapi dia cukup tinggi untuk melihat pertandingan di antara banyak atlet kelas dunia.
Meski begitu, Wooten masih merasa seperti orang lain.
“Itu adalah sesuatu yang Anda tidak akan pernah terbiasa melakukannya,” kata White. “Ini adalah tahun kedua saya bersamanya, dan dia terus melakukan hal-hal yang membuat saya terkesan.”
Wooten bergabung dengan White sebagai mahasiswa baru selama musim 2017-18 yang mengecewakan bagi Ducks. Hampir seluruh tim inti Final Four tidak memenuhi syarat, berangkat ke NBA atau dipindahkan. The Ducks adalah tim yang muda dan atletis, tetapi tampaknya tidak memiliki kemudi.
Wooten adalah titik terang yang jelas. 92 bloknya sebagai mahasiswa baru berada tepat di belakang Boucher dan Bell dalam daftar musim tunggal Oregon, dan dia benar-benar menemukan alurnya selama turnamen konferensi, ketika blok penyelamatan permainan melawan Washington State dan Utah mengirim Ducks ke semifinal.
Itu adalah serangkaian permainan yang bagus untuk dikembangkan. Itu juga merupakan dua pertandingan terakhir yang berarti di musim Oregon, saat Ducks kalah dari USC di semifinal dan kemudian tersingkir di putaran kedua NIT. Musim panas diatur dengan banyak antisipasi, dengan kedatangan center bintang lima Bol Bol dan pemikiran tentang Bell/Boucher 2.0 memenuhi pikiran para penggemar Oregon. The Ducks dipilih untuk memenangkan Pac-12 dalam jajak pendapat pramusim. Namun pemikiran tentang kehebatan itu hampir berubah menjadi mimpi buruk ketika Bol kalah musim ini pada bulan Desember dan Wooten mengalami patah rahang setelah terkena sikut melawan Baylor, membuatnya pingsan selama empat pertandingan. Wooten memasang pelat titanium, kehilangan hampir 20 pon saat menjalani diet cair dan dipasangi masker.
“Tidak diragukan lagi dia adalah bagian besar dari pertahanan kami,” kata Altman. “Kami melihatnya ketika dia keluar. Kami kalah dalam beberapa pertandingan di sini, di kandang sendiri. Kami tidak punya siapa pun yang melindungi peleknya, dan mereka menangkapnya pada kami.”
Wooten tidak akan berbohong. Awalnya topeng itu terlihat keren. Secara khusus, dia selalu menganggap topeng hitam yang dikenakan LeBron James setelah menderita patah hidung akibat Heat terlihat cukup garang. Mungkin cocok dengan gaya permainan Wooten.
“Kelihatannya kasar dan semacamnya,” kata Wooten. “Saya sangat bersemangat untuk memakainya. Aku merasa nyaman memakainya, tapi aku tidak menyukainya. Tapi aku menyukai tampilannya.”
Wooten tidak efektif dalam tiga game pertamanya, dan Ducks kehilangan beberapa game. Dalam kekalahan 61-56 dari Washington, ia memperoleh dua poin dan tidak ada rebound atau blok dalam 18 menit saat Ducks kalah menjadi 2-4 dalam permainan Pac-12.
Kemudian semuanya mulai berbunyi klik. 20 poinnya, empat rebound dan tiga blok di pertandingan Oregon berikutnya, kemenangan atas Washington State, adalah penampilan terbaiknya musim ini. Kemudian dia melanjutkan dengan 21 blok selama lima pertandingan berikutnya karena dia merasa telah berkembang sebagai pemain bola basket dan bukan hanya seorang atlet. Oregon berada 10-2 sejak Wooten melepaskan topengnya sebelum perjalanan darat akhir Februari ke USC dan UCLA.
“Sejujurnya,” kata Wooten, “Saya merasa berbeda, terutama dari tahun lalu. Saya selalu percaya pada kemampuan bertahan saya, tapi sekarang saya lebih percaya pada serangan saya. Begitu saya menguasai bola, saya bisa mencetak lebih banyak gol dan hal-hal seperti itu.”
Wooten ingat menonton lari Bell sepanjang turnamen 2017. Wooten menghadiri pertandingan putaran kedua melawan Rhode Island di Sacramento dan kemudian menonton sisanya di TV, sementara Bell hampir sendirian mengalahkan Kansas di Kansas City, Mo., dalam salah satu pertandingan terbaik dalam sejarah program.
Garis stat Bell dalam game Elite Eight itu: 11 poin, 13 rebound, dan delapan blok.
Wooten tertarik bagaimana seorang pemain dengan kualitas yang sama seperti dia bisa mengambil alih permainan. Mungkin suatu hari dia bisa melakukannya.
Pada hari Minggu, dia melakukan peniruan terbaiknya. Tujuh bloknya melawan Anteaters menjadi pencapaian tertinggi dalam kariernya dan penolakannya terhadap Robert Cartwright di pertengahan babak pertama menentukan suasananya, sementara Wooten memberi umpan kepada penjaga UC Irvine untuk mencoba melakukan floater, hanya untuk memantul dari lantai untuk meledak dan memukul bola ke dalam. Oregon. bagian bersorak.
Pada tayangan ulang, siku lengan Wooten yang terulur sejajar dengan tepinya.
Tak perlu dikatakan lagi, Virginia akan banyak menonton rekamannya.
“Orang bisa melihatnya sendiri,” kata White. ‘Kami bersemangat dan berteriak ke langit-langit. Banyak hal. Ini adalah momen yang luar biasa ketika Anda memiliki seseorang seperti itu di tim Anda.”
Altman menambahkan, “Naluri dan perasaannya lebih baik, jadi dia tahu kapan harus datang dan memblok tembakan. Itu hanya perkembangan alami.”
Namun sebelum keluarga Bebek berangkat ke Louisville, mari kita kembali ke hal yang membuat Wooten takut. Saat dia berada begitu tinggi di udara, hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah melukai kakinya. Jika dia terbentur atau terbentur, dia mengatakan dia lebih suka mendarat di bahu, dada atau punggungnya daripada melukai salah satu pendorong roket tersebut.
Itu tidak berarti Wooten tidak menghargai atau menikmati momen-momen tanpa bobot tersebut. Tidak semua orang, tidak banyak pula yang ada di turnamen ini, memiliki kemampuan itu, dan pemandangan di atas sana tentu berbeda.
“Ada dua jenis gaya bermain: di atas rim dan di bawah,” kata Wooten. “Kamu punya waktu untuk berpikir ketika kamu berada di udara.”
(Foto: Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)