Sekaranglah waktunya bagi Kebakaran untuk mulai merencanakan tahun 2019 dan seterusnya. Delapan pertandingan tersisa di musim ini, belum termasuk pertandingan penghormatan Bastian Schweinsteiger Selasa depan di Jerman. Kontes terakhir melawan rival lamanya Columbus Crew akan berlangsung pada hari Kamis dan sisa jadwalnya cukup sulit untuk berasumsi bahwa Fire akan bersaing untuk mendapatkan sendok kayu ketiga mereka dalam empat musim terakhir.
Persaingan lama klub dengan Columbus akan berakhir dengan rengekan pada Kamis malam di Bridgeview di depan rumah yang pastinya tidak terlalu ramai. Laga yang semula dijadwalkan pada akhir pekan mendatang ini diundur untuk mengakomodasi perjalanan ke luar negeri menghadapi Bayern Munich dalam sebuah ekshibisi. Waktu mulai yang aneh pada malam hari kerja pukul 18.00 mungkin ditetapkan oleh liga untuk menghindari konflik dengan pertandingan FC Dallas vs. Pertandingan Houston jam 8 malam di UniMas.
Seperti hampir semua hal lainnya musim ini, perayaan karier Schweinsteiger di Bayern tidak berjalan sesuai rencana. Tim ini terjun bebas setelah kalah sembilan pertandingan berturut-turut melawan kompetisi MLS, Schweinsteiger memiliki salah satu permainan paling tidak efektif dalam seragam Fire di Montreal, klub menghadapi bencana perubahan dalam perselisihan yang sedang berlangsung dengan pendukung mengenai larangan Sektor Latino, the dua jendela transfer terakhir hanya menghasilkan sedikit hal untuk membantu tim, dan pertandingan penghormatan tidak akan tersedia untuk penggemar di Chicago melalui penyedia siaran lokal mana pun. Siapa pun yang tidak menghadiri pertandingan di Jerman dan ingin melihat sekilas Schweinsteiger bermain di kedua tim harus berlangganan FloSports, layanan streaming olahraga online.
Bayern finis dengan nyaman di puncak klasemen Bundesliga dalam enam musim terakhir. Si Api sedang merana dan duduk di posisi terbawah Wilayah Timur.
Pertandingan testimonial ini merupakan ucapan terima kasih yang pantas dari Bayern kepada salah satu pemain terbaiknya dalam sejarah terkini, namun itu akan berakhir menjadi catatan kaki yang terlupakan di musim bencana lainnya bagi The Fire. Urusan persahabatan saat ini dibayangi oleh keputusan-keputusan yang harus diambil dari sisi teknis klub dalam waktu yang tidak lama lagi. Salah satu keputusan penting tersebut berpusat pada Schweinsteiger dan kembalinya dia ke Chicago setelah musim ini.
Schweinsteiger telah menyatakan keinginannya untuk kembali dan presiden serta manajer umum Nelson Rodriguez telah membalas minat tersebut.
“Bastian mengindikasikan dia ingin kembali. Dia pasti akan mendapat tawaran lain. Kami ingin dia kembali,” kata Rodriguez bulan lalu. “Ini sedikit berbeda dengan tahun lalu karena tahun lalu kami mengatakan mari kita melalui seluruh musim, tapi saya pikir kedua belah pihak merasa sangat baik. Jika waktunya tepat, saya akan berbicara dengan perwakilannya. Saya biasanya tidak suka membicarakannya dengan pemain di musim ini. Menurut pendapat saya, ini cenderung menjadi gangguan. Saya akan berbicara dengan perwakilannya dan kemudian melihat apakah kami bisa sepakat dan maju bersama lagi untuk satu tahun lagi.”
Pada usia 34 tahun, Schweinsteiger menjadi pemain terbaik di tim dengan selisih yang cukup besar. Dalam musim yang dirusak oleh banyak cedera, dia tetap relatif sehat dan bermain di ketiga dari 26 pertandingan musim reguler Fire tahun ini. Dia bermain karena kebutuhan di lini tengah dan sebagai bek untuk membangun lini belakang yang kesulitan sepanjang musim. Dia juga merupakan perwakilan yang baik di luar lapangan, meskipun pengaruhnya berkurang karena perjuangan tim di lapangan. Dia tampaknya benar-benar menikmati kota ini, meskipun tim belum memenuhi ekspektasi sejak kedatangannya di luar performa bagus yang singkat pada tahun 2017. Rekor 11 pertandingan tak terkalahkan yang ditandai dengan bertahan sementara di puncak klasemen MLS telah menjadi puncak karirnya di Chicago sejauh ini.
Masalah yang harus segera dipertimbangkan oleh Rodriguez dan Fire adalah apakah terus mengeluarkan banyak uang atau tidak dan tempat pemain yang ditunjuk untuk Schweinsteiger adalah bisnis yang baik dari sisi sepak bola di masa depan. Pada titik tertentu, Fire harus dengan tegas membentuk pemain inti yang akan menjadi fondasi tim kompetitif dalam jangka waktu yang lama, tidak hanya untuk satu musim dalam satu waktu. Rodriguez telah sering berbicara tentang perlunya membentuk kelompok inti sejak ia mengambil alih operasi tersebut pada akhir tahun 2015, namun tampaknya kerangka inti tersebut belum terbentuk. Tim saat ini diperkuat oleh Schweinsteiger dan Dax McCarty yang berusia 31 tahun, yang juga berjuang dengan cedera musim ini dan kurang berpengaruh dibandingkan beberapa tahun terakhir. McCarty dijamin sampai tahun 2019 dengan opsi klub untuk tahun 2020 dan kompensasinya ($712,500 musim ini) memerlukan penggunaan uang penghargaan untuk menjaganya di bawah anggaran gaji maksimum untuk pemain yang ditunjuk.
Jika Schweinsteiger kembali pada tahun 2019 dengan dolar yang sama dengan jaminan $6.100.000 musim ini, Fire akan membicarakan ketiga slot DP untuk musim depan. Kontrak baru Aleksandar Katai membuatnya tetap berada di bawah ambang batas musim ini, tetapi akan menjadikannya DP mulai bulan Januari. Nemanja Nikolic memiliki sisa satu musim lagi dengan jaminan harga $1,9 juta. Memasukkan ketiganya dalam rencana mereka untuk musim depan membuat Fire tidak akan masuk pasar untuk mendapatkan tambahan besar kecuali Nikolic atau Katai dipindahkan atau Schweinsteiger menerima kesepakatan max-TAM serupa dengan yang diizinkan Los Angeles Galaxy untuk mendaratkan Zlatan Ibrahimovic musim panas ini. .
Keadaan ini tidak menghalangi Fire untuk mengejar Fernando Torres musim panas ini atau mempersenjatai Rodriguez dengan dana yang cukup untuk mencari tahu tentang Andres Iniesta, namun tugas untuk memenuhi kebutuhan akan pemain inti jangka panjang akan ditunda begitu saja selama beberapa bulan. perhatian profil dengan masing-masing penandatanganan itu.
Dana alokasi yang ditargetkan, sumber daya MLS yang telah ditimbun dengan baik oleh Rodriguez selama masa jabatannya, akan memainkan peran besar dalam mengisi lubang-lubang itu di beberapa titik, tetapi dengan musim ini yang sudah berakhir dengan lebih dari dua bulan penuh lagi, Fire harus menjadi merencanakan masa depan itu sekarang. Para pemain terbaik tim akan berusia tiga puluhan pada akhir musim depan, dengan asumsi mereka semua kembali — Schweinsteiger, 35; McCarthy, 32; Nikolic, 32; Michael de Leeuw, 33 – dan ada pertanyaan tentang beberapa akuisisi muda baru-baru ini. Brandon Vincent, 24, telah keluar dari posisi bek kiri dan pertimbangan USMNT dan telah dimasukkan ke dalam pembicaraan perdagangan musim panas ini. Matt Polster (25) menderita serangkaian cedera lutut yang membuat masa depannya diragukan. Rekrutan terbaru, Grant Lillard, 22, tidak lagi disukai sehingga dia tidak bermain pada hari ke-18 secara reguler setelah menjadi starter dalam enam pertandingan awal tahun ini.
Richard Sanchez (24) dijamin kontraknya untuk musim depan, meski tempatnya tidak menjadi starter. Pemain bertahan terbaik tim, Johan Kapplelhof berusia 28 tahun, tetapi kontraknya habis pada akhir musim ini dan seperti de Leeuw, Merek harus segera memutuskan apakah dia cocok dengan rencana mereka ke depan.
Luis Solignac, 27, yang tampil menonjol dalam daftar pemain yang selalu absen karena cedera musim ini, siap untuk opsi setelah musim ini. Begitu pula dengan Brandt Bronico yang berusia 23 tahun, yang cukup tampil mengesankan hingga berhasil tampil sebanyak 10 kali sebagai starter, namun tim Fire sangat membutuhkan peningkatan dalam posisi mereka.
Pelatih kepala Veljko Paunovic juga akan habis kontraknya pada akhir musim 2018. Rodriguez menyebutkan keinginan bersama untuk kembali, tetapi karena kerugian terus menumpuk, kita harus bertanya-tanya apakah kekaguman dua pihak telah berkurang.
Melihat apa yang berpotensi menjadi pilihan pertama Fire jika semua orang fit dan terikat kontrak saat ini memberikan ruang untuk perombakan lagi pada musim dingin mendatang jika ada harapan untuk bersaing untuk apa pun di luar lokasi permainan:
Sánchez; Vincent, Lillard, Kappelhof, Polster; Schweinsteiger, McCarty; de Leeuw, Bronico, Solignac; Nikol.
Saat ini, inti dari Api ini masih belum kokoh setelah tiga tahun upaya Rodriguez untuk membangun “program kejuaraan”. Ada banyak alasan untuk khawatir tentang masa depan klub sebagai pesaing setelah tahun 2018 dan sepertinya daftar Merek pada bulan Maret mendatang tidak akan terlihat seperti daftar yang mengakhiri tahun pada bulan Oktober dengan adanya perombakan lagi.
Katai telah menghilang sejak menandatangani kontrak barunya pada bulan Juli. Nikolic adalah striker yang mematikan, namun kesuksesannya bergantung pada bakat di sekitarnya untuk membentuk grup yang sukses. Banyak pertanyaan yang muncul mengenai gawang, lini belakang, peran playmaking, dan lini tengah luar.
Dalam dunia yang ideal, Schweinsteiger akan terus bersama The Fire dan mengakhiri karirnya sebagai juru bicara MLS dan sponsor terkait, namun situasi di Chicago saat ini kurang dari itu. Tidak ada keraguan bahwa Schweinsteiger masih bisa bermain di level yang sangat tinggi di MLS, tetapi apakah membawanya kembali untuk satu tahun lagi tanpa pemain inti yang mapan merupakan pilihan terbaik untuk Fire?
Apakah Fire akan lebih baik jika menggunakan sumber daya tersebut untuk mencari center yang lebih muda dan lebih dinamis yang dapat tampil sebagai andalan bagi pesaingnya selama periode dua atau tiga tahun setelah tahun 2019?
Delapan pertandingan berikutnya tidak akan menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.
The Fire kembali berada di persimpangan jalan tanpa banyak menunjukkan selama tiga musim terakhir.
(Foto teratas: Kyle Ross/Icon Sportswire melalui Getty Images)