Itu adalah kuarter keempat dari pertandingan pramusim keempat di Stadion Foxboro yang lama pada bulan Agustus 2001. Tangan kiri saya yang patah dipasangi gips dan lutut kanan saya yang terkilir dipasangi penyangga lutut, dan saya bermain sepanjang babak kedua dengan tekel kiri untuk Washington Redskins. melawan juara Super Bowl akhirnya Patriot.
Saya tahu ini mungkin kali terakhir saya bermain sepak bola, jadi saya terbang kesana-kemari mencoba memukul apa pun yang bergerak di dalam seragam biru untuk memberikan kesan terakhir yang baik.
Itu berhasil.
Beberapa orang dalam organisasi memberi tahu saya setelah fakta bahwa kemampuan saya untuk menyelesaikan pekerjaan dalam permainan itu meskipun ada penyakit yang dikombinasikan dengan upaya tanpa henti saya membuat saya menjadi gelandang ofensif kesembilan dan terakhir di daftar Redskins untuk musim itu dikonfirmasi.
Mengapa hal itu penting sekarang, 18 tahun kemudian? Karena semakin berkembangnya keyakinan bahwa NFL dapat mengurangi jumlah pertandingan pramusim dalam Perjanjian Perundingan Bersama (CBA) berikutnya yang mereka negosiasikan dengan Asosiasi Pemain NFL (NFLPA). Laporan terbaru mengenai hal ini menunjukkan bahwa kedua tim mungkin memutuskan untuk memperluas postseason menjadi dua tim dan dengan demikian menjadi dua pertandingan sekaligus mengurangi pramusim menjadi tiga pertandingan.
Apakah saya akan masuk tim jika hanya ada dua atau tiga pertandingan pramusim pada tahun 2001? Tidak ada cara untuk mengetahui secara pasti, tapi itu pasti tidak akan membantu. Itu salah satu dari banyak alasan saya tidak tertarik dengan gagasan menyusutkan musim eksibisi NFL.
Alasan yang paling sering dikutip atas berkurangnya jumlah pertandingan pramusim adalah semakin berkurangnya waktu bermain bagi sebagian besar penyerang. Jawaban saya adalah: siapa yang peduli?
Apakah ada perbedaan besar jika para starter memainkan dua seri atau satu seri atau seri nol di pertandingan pramusim kedua? Pada akhirnya, mereka tidak akan bermain banyak dan permainan tersebut tidak dihitung.
Pertandingan pramusim pada dasarnya adalah cara untuk mengevaluasi penyerang kedua dan ketiga, baik untuk peran berharga dalam daftar (seperti pemain bertahan keempat atau penerima lebar kelima), tetapi juga untuk tempat di skuad latihan bagi pemula yang terbukti cukup untuk menjamin pengembangan. .untuk mendapatkan waktu.
Banyak juga pemain veteran yang suka mengabadikan pertandingan pramusim untuk memastikan mereka siap menghadapi pertandingan pembuka musim seperti Elang Keamanan Pro Bowl Malcolm Jenkins. Pemain veteran 11 tahun itu mengatakan kepada wartawan pekan lalu bahwa dia ingin bermain di “setidaknya satu” pertandingan pramusim sebelum melakukan beberapa tekel melawan tim. Jaguar di pramusim Minggu Kedua.
Tetap saja, pertandingan pramusim bukan untuk dokter hewan seperti Jenkins dan dia tahu itu. Dia mengatakan kepada wartawan pekan lalu bahwa dia tidak mendukung pengurangan jumlah pertandingan pramusim karena itulah cara terbaik untuk mengevaluasi daftar 90 pemain, dan dia benar sekali.
Ketika saya masih menjadi pemain, hanya ada 80 orang di daftar kamp yang harus dievaluasi, ada liga pengembangan di NFL Eropa, dan biasanya ada dua latihan sehari. Sekarang masih ada 10 pemain, tidak ada liga pengembangan, dan tidak ada lagi dua hari. Selain itu, karena tim lebih enggan untuk memainkan starter di pramusim karena masalah cedera, mereka memberikan repetisi “1” lebih banyak dalam latihan, yang berarti semakin sedikit peluang bagi pemain muda untuk menunjukkan bahwa mereka pantas.
Salah satu solusi yang mungkin dilakukan terletak pada praktik gabungan antar tim yang semakin populer. Ini adalah lingkungan yang agak terkendali di mana pemain sering kali tidak dijatuhkan ke tanah dan pelatih memiliki peluit sehingga memiliki kemampuan untuk menghentikan permainan lebih awal daripada yang bisa dilakukan wasit dalam suatu pertandingan. Tidak hanya itu, tetapi mereka dapat bekerja sama untuk menulis situasi yang tepat yang mereka inginkan untuk melihat kinerja tim mereka, apakah itu zona merah atau jarak yard pendek atau dalam serangan kilat.
Latihan bersama tersebut sepertinya merupakan kemenangan bagi semua orang, namun tetap saja ini bukanlah sebuah permainan. Pada akhirnya, indikator keberhasilan terbaik untuk penampilan seorang pemain muda di pertandingan musim reguler adalah bagaimana penampilannya di pertandingan pramusim. Bahkan pada tahun rookie di Washington, saya ingat orang-orang seperti gelandang Sage Rosenfels dan penerima lebar Justin Skaggs memperkuat peran mereka dengan penampilan menonjol di pertandingan pramusim. Sayangnya, beberapa pemain memiliki pengalaman sebaliknya, namun setidaknya mereka mendapat kesempatan untuk benar-benar menunjukkan bagaimana mereka bisa tampil di lingkungan game.
Jika NFL memperkecil pramusim menjadi tiga atau terutama dua pertandingan, saya khawatir tentang berapa banyak pemain yang bahkan tidak mendapatkan kesempatan itu, dan berapa banyak nyawa yang dapat berubah sebagai akibatnya — seperti yang mungkin terjadi pada hidup saya.
(Foto teratas Aca’Cedric Ware: Michael Hickey/Getty Images)