EUGENE, Ore. – Semakin tua Herb Yamanaka, semakin banyak kisahnya diceritakan.
Orang-orang di sekitar Oregon tahu betul tentang mangkuk kayunya, yang dibuat dengan tangan oleh Direktur Atletik berusia 84 tahun di garasi rumahnya. Baru-baru ini, salah satu mangkuk Yamanaka, terbuat dari kayu salah satu pohon yang ditebang di sekitar Hayward Field, dipersembahkan kepada Phil Knight.
“Bagian terbaik dari berdagang bowling adalah Anda tidak akan pernah bisa membelinya,” kata Yamanaka setelah makan siang di Eugene Country Club. “Itu hanya bisa diberikan.”
Selama tujuh dekade Yamanaka di Eugene, sebagian besarnya mengikuti pola memberi dan dedikasi yang serupa. Dia datang ke Oregon pada tahun 1952 dari Kona, Hawaii, sebagai mahasiswa biologi, membayar $55 per semester untuk biaya kuliah. Selama musim panas dia memadamkan kebakaran di Alaska karena neneknya mengatakan dia tidak bisa kembali ke pulau itu tanpa ijazah.
Namun ketika dia dipekerjakan di Oregon pada tahun 1959, dia menemukan rumah baru di sini, dan selama 59 tahun berkarir di UO, dia melakukan hampir semua hal di bawah matahari.
Dia bertanggung jawab atas pengalaman hari pertandingan di Oregon, dia membantu mengumpulkan uang dan, hei, Anda bilang Anda terbang dari Hawaii ke pertandingan itu tetapi lupa tiket Anda?
“Saya baru saja mencetak tiket baru untuk mereka,” kata Yamanaka. “Tugas saya pada dasarnya adalah melayani atlet, pelatih, dan pemilih, apa pun kebutuhan mereka. Ini dimulai dengan pengendalian massa, penjaga gerbang, konsesi tiket dan sumbangan tahunan. Sekarang saya lebih seperti seorang duta besar.”
Kisah yang kurang diketahui tentang Yamanaka adalah saat dia merencanakan salah satu pola pemblokiran terbaik dalam sejarah Oregon. Sepanjang waktunya di Oregon, Yamanaka dapat mengandalkan satu sisi pertandingan yang dia lewatkan – kandang atau tandang. Beberapa di antaranya karena dia terpilih untuk berbicara di pemakaman orang-orang yang memiliki hubungan dengan Oregon. Namun pada tahun 1984, Yamanaka justru melewatkan “Perang Saudara” karena sedang dalam perjalanan kepanduan ke Jepang. The Ducks akan bermain USC di Mirage Bowl 1985 di Tokyo, dan Yamanaka berangkat melintasi Pasifik untuk menghadiri pertandingan 1984 bersama Montana dan Army untuk mulai menentukan detail penampilan Oregon pada musim berikutnya.
Ya, detailnya tidak berhasil. Pertama, kata Yamanaka, ketika Oregon tiba untuk pertandingan tahun 1985, kamar Ducks di Hotel Otani tidak lagi tersedia karena salah satu sponsor acara gagal membayar tagihan. Sebaliknya, Ducks menginap di Miyako Inn, yang sebenarnya tidak cocok untuk pemain sepak bola Amerika.
“Tempat tidurnya berukuran panjang 6 kaki dan lebar 3 kaki,” kata Yamanaka. “Kepala pancuran menghantam dada para atlet.”
Oregon akan kalah dari Trojans 20-6, yang berarti penerbangan 11 jam kembali ke Amerika akan dilakukan setelah kekalahan. Namun meskipun permainan lari Oregon mungkin tidak mampu melawan Trojan, Yamanaka tentu saja menemukan permainan yang berhasil dalam keamanan bandara.
Ketika Ducks tiba di bandara, pelatih Oregon saat itu, Rich Brooks, menyadari ada masalah: Salah satu pemain kehilangan paspornya. Karena Yamanaka adalah orang yang melakukan sesuatu, Brooks menyerahkan masalahnya kepadanya.
“Bawa dia pulang,” Yamanaka mengingat instruksi Brooks.
Jadi Yamanaka melakukan hal itu. Dia mengambil tiga gelandang ofensif Oregon dan menempatkan mereka di depan rekan setimnya yang tidak memiliki paspor dan menempatkan satu lagi di belakangnya. Oregon mungkin baru saja kalah dari Trojan, tetapi Trojan Duck milik Yamanaka berhasil melewati keamanan bandara.
“Kami semua menunjukkan paspor kami dan melewati bea cukai dan kami mengantarnya pulang,” kata Yamanaka. “Jika itu terjadi hari ini, saya akan dipenjara.”
Yamanaka tetap menjadi anggota staf atletik Oregon, meskipun perannya semakin berkurang seiring bertambahnya usia. Pemain di sekitar Oregon menyebut Yamanaka sebagai “Paman Jamu”, dan hanya sedikit yang memiliki pemahaman lebih baik daripada Yamanaka tentang perubahan drastis yang terjadi pada universitas ini selama 60 tahun terakhir.
Oregon memiliki 12 direktur atletik dalam sejarahnya — dan Yamanaka telah bekerja di bawah 12 direktur atletik tersebut. Dia dipekerjakan oleh Leo Harris, membantu mengumpulkan dana untuk pembangunan Stadion Autzen bersama Len Casanova dan berada di sana untuk setiap momen transformasi dari sekolah regional di Pacific Northwest menjadi salah satu program perguruan tinggi terkemuka di negara ini.
Namun, beberapa hal tetap sama. Ketika Yamanaka ditugaskan untuk menjual 2.184 tiket seharga $500 per tiket untuk membantu mendanai pembangunan Autzen, dia menemukan, sama seperti hari ini, bahwa kemenangan akan membantu.
“Pada saat itu, donor terbesar untuk atletik adalah $500 per tahun,” katanya. “Kami tidak menang sebanyak itu, dan kemenangan itu dijual. Pelatih Casanova baru saja keluar dan Jerry Frei masuk, dan kami tidak memenangkan sebagian besar permainan bola kami. Jika kami menang 50 persen, kami melakukannya dengan baik. Hari ini tidak cukup baik.”
Saat ini, Yamanaka, yang bersama istrinya Donna Jean memiliki tiga anak berusia 52 hingga 57 tahun, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berbicara dengan orang lain. Dia menyukai waktunya di kampus dan di sekitar para atlet, memiliki ketertarikan khusus pada program softball – hubungannya dengan keluarga Sanders adalah kunci penciptaannya Stadion Jane Sanders yang baru – dan nikmati makan siang di ECC.
“Itu tidak berhasil. Anda membangun hubungan dan mereka seperti teman terbaik Anda,” katanya. “Ketika Anda mengunjungi orang-orang itu, itu tentang berbagi kenangan dan hidup dalam nostalgia. Seseorang mengatakan kepada saya bahwa karyawan di Jepang setia dan mereka bekerja di satu perusahaan dan tetap di perusahaan itu dan pensiun. Mungkin aku hanya sekolah tua.”
Meski suasana kampus dan suasana di Oregon saat ini sangat berbeda dibandingkan saat ia tiba di kampus pada tahun 1950-an, Yamanaka tidak mempermasalahkan perubahan tersebut. Pengaruh Nike dan pembangunan fasilitas modern merupakan perubahan penting, katanya.
Pada awal September, dalam perjalanannya untuk makan malam, Yamanaka melewati lahan Hayward Field saat ini. Fasilitas trek Oregon yang ikonik adalah di tengah renovasi yang dilaporkan senilai $200 juta yang diawali dengan pembongkaran tribun timur legendaris. Rencananya Lapangan Hayward yang baru akan dibuka pada tahun 2020, dengan kemampuan untuk diperluas hingga kapasitas 30.000 untuk Kejuaraan Dunia pada tahun 2021.
“Melihat pagar besi dan tidak ada tiang penyangga sungguh aneh,” katanya. “Tetapi kecuali jika hal tersebut terjadi, seperti Gedung Putih, keadaan akan memburuk dan Anda memerlukan sesuatu yang baru. Baru itu bagus. Anda membuat kemajuan. Anda inovatif dan progresif.
“Orang-orang seperti Phil Knight, yang mendapat beasiswa untuk bersekolah, kini membayarnya kembali, dan kita perlu memastikan generasi berikutnya melakukan hal yang sama lagi.”
Kemampuan Yamanaka untuk menjembatani kesenjangan antara Oregon yang lama dan yang baru sangat berharga bagi universitas, kata direktur atletik Rob Mullens. Selama orientasi karyawan baru, Mullens mengatakan Yamanaka diberikan platform untuk memberikan sejarah Oregon melalui matanya sendiri.
“Dia hanya kaya akan pengetahuan,” kata Mullens. “Dia mencintai Oregon dan merupakan pemain tim terbaik. Dia melihat bagaimana hal ini, melalui semangat kepeloporan, berkembang pesat selama beberapa dekade.”
Mullens sangat menyukai kecintaan Yamanaka terhadap manusia. Mengembangkan koneksi selalu baik untuk tujuan penggalangan dana, namun Mullens melihat hati dari kolaboratornya.
Dekat dengan Casanova hingga kematiannya pada tahun 2002, Yamanaka berjanji kepada sosok legendaris Oregon: Dia akan menjaga istrinya, Margaret, dan mempertahankan cincin Rose Bowl milik Casanova.
Mullens mulai bekerja di Oregon pada tahun 2010, dan pada hari pertamanya bekerja, dia melihat beberapa tempat parkir yang ditandai di luar Casanova Center. Satu untuk pelatih sepak bola, satu lagi untuk direktur atletik, dan yang ketiga untuk Margaret Casanova.
“Saya bertemu dengannya pada hari pertama di tempat kerja dan dia mengatakan semua hal baik ini,” kata Mullens. “Lalu dia bilang kalau aku parkir di tempat parkirnya, aku harus bayar mahal.”
Margaret meninggal pada tahun 2015 pada usia 99 tahun. Mullens mengatakan Yamanaka tidak pernah menyimpang dari janji yang dibuatnya.
“Saat dia melakukan perjalanan bersama kami, dia merawatnya. Dia adalah salah satu pengasuhnya,” katanya. “Dia meminta semua yang dia butuhkan – untuk memastikan dia bisa naik pesawat, memastikan dia bisa turun dan masuk ke kotak AD kunjungan. Dia tidak berhenti.”
Saat Oregon memainkan pertandingan sepak bola kandang, Yamanaka biasanya tiba tiga jam sebelum pertandingan dimulai. Dia pertama-tama akan pergi ke Moshofsky Center untuk mengunjungi kelompok pengirim surat, kapten kehormatan, dan orang tua para pemain. Kemudian, saat kickoff semakin dekat, dia akan pindah ke Autzen dan naik ke level suite, di mana dia akan menonton pertandingan di kotak di sebelah Knight’s.
Setelah sekian lama, Yamanaka mengatakan darahnya berdarah “hijau dan kuning” dan masih belum ada tempat yang dia inginkan.
“Saya datang ke Oregon dan mereka menerima saya,” katanya. “Saya mencintai mereka dan mereka mencintai saya, dan ini hanya tentang melayani masyarakat dan hubungan. Mengapa kamu ingin pergi? Itu rumah. Itu keluarga.”
(Foto oleh Thomas Boyd)