DETROIT – Patung Jobu pertama diperkirakan pecah menjadi 1.000 buah bulan lalu.
Sesuatu harus menanggung beban frustrasi Jason Kipnis dari kotak adonan. Lagi pula, dia merasa dia tidak bisa memukul bola lebih keras lagi. Jadi mengapa tidak menghancurkan boneka lugu yang tinggal di lemari bersebelahan sejak dia dan Mike Napoli membuat kuil untuk dewa “Liga Utama” selama musim 2016?
Satu masalah: nasib buruk dan kinerja Kipnis di plate terus berlanjut. Seorang pria yang menghasilkan hampir $14 juta tahun ini tidak dapat membeli sebuah kesuksesan.
Dan tiba-tiba, Kipnis menyadari kesalahan paling kritisnya musim ini.
“Saya pikir sudah waktunya untuk melakukannya sendiri,” kata Kipnis Atletik. “Ternyata tidak.”
Dia mengembalikan patung Jobu kedua ke stand terdekat di clubhouse India. Dia meminta maaf kepada Jobu. Dan dia bahkan menyisir rambutnya.
Kipnis tertawa ketika mengingat momen kemarahannya, tapi itu adalah tawa yang menyakitkan. Ceritanya lucu, tapi bermula dari kenyataan bahwa dia tidak bisa lepas dari jumlah yang mengikutinya seperti segerombolan agas.
Di permukaan, ada rata-rata pukulan 0,174 setiap kali dia mendekati pelat, dicat dengan font 144 poin di papan skor. Ada persentase 0,260 on-base, persentase slugging 0,255, 40 wRC+ dan satu-satunya home run.
Selama jeda tujuh minggu, dia bersikeras bahwa dia akan berbalik arah, bahkan ketika masa sulit mendorongnya untuk membuang apa yang dia anggap sebagai kaus yang tidak menguntungkan. Apa pun dan segalanya untuk mengubah mojo.
“Anda mengambil sisi positif dari proses ini,” kata Kipnis. “Saya memiliki pukulan bagus yang tidak memberikan hasil yang saya inginkan. Saya hanya harus memastikan saya masih berayun di posisi yang tepat.”
Ada pergulatan internal dengan keputusasaan. Sebuah pukulan yang secara sembarangan dikeluarkan untuk sebuah pukulan pada akhirnya akan pecah. Begitulah cara permainan konyol terkadang bekerja, alasan mengapa pemain sering kali kembali pada mantra lama “jangan mencoba melakukan terlalu banyak”. Kipnis mengakui bahwa dia kadang-kadang memperluas zona serangannya dalam upaya memperbaiki garis statnya dengan satu ayunan cepat.
“Sepertinya ini merupakan momentum satu langkah maju, satu langkah mundur,” kata Kipnis. “Aku hanya berusaha keras untuk mendapatkan pukulan.”
Pengamatan lebih dalam terhadap angka-angka tersebut mengungkapkan beberapa tanda-tanda yang menggembirakan (walaupun, untuk lebih jelasnya, hingga saat ini belum membuahkan hasil dan tanggung jawab ofensif Kipnis sering kali menghambat susunan pemain. Hal ini tidak dapat diremehkan). Tingkat kontak kerasnya adalah yang tertinggi dalam karirnya. Kecepatan keluar rata-ratanya (87,0 mph) tidak jauh berbeda dari tahun-tahun sebelumnya.
Persentase pukulan keras Kipnis (melalui Baseball Savant)
2015: 39,1 persen
2016: 39,5 persen
2017: 31,6 persen
2018: 40,2 persen
Persentase slugging Kipnis
2015: 3,2 persen
2016: 6,7 persen
2017: 4,8 persen
2018: 8,0 persen
Pada Selasa malam, dia menghancurkan lemparan Francisco Liriano 402 kaki ke tengah lapangan. Bola meninggalkan pemukulnya dengan kecepatan 103,2 mph dan memiliki kemungkinan mengenai 91 persen. Itu menempel di sarung tangan JaCoby Jones untuk hasil yang tidak berbahaya. Kecelakaan seperti itu terjadi pada setiap pemukul. Tapi ketika seorang pria berjuang sekuat tenaga seperti Kipnis, itu akan terasa lebih menyakitkan.
“Saya harus lihat, walaupun 0 banding 1, seperti 1 banding 1,” kata Kipnis.
Jadi, dia mengandalkan rekam jejaknya, yang mencakup dua perjalanan ke All-Star Game dan beberapa musim dengan OPS di utara 0,800. Bahkan musim-musimnya dengan angka yang tidak sedap dipandang bisa memenangkan kontes kecantikan jika ia bersaing dengan statistik tahun 2018-nya.
“Saya sudah melakukan ini cukup lama,” katanya. “Memiliki tujuh tahun di liga-liga besar bukanlah suatu kebetulan. Ya, saya pernah mengalami kemerosotan, tapi saya pemain bagus. Aku hanya harus keluar dari situ, tetap bersamanya.”
Terry Francona akhirnya menurunkan urutan Kipnis akhir pekan lalu. Kipnis memukul pada hari Senin, Selasa ketujuh dan Rabu kedelapan. Hanya ada sembilan titik dalam satu garis, sehingga polanya tidak dapat berlanjut lebih lama lagi.
“Saya tidak mempunyai banyak kaki untuk berdiri,” kata Kipnis.
Dia mengatakan kepada Francona bahwa dia memahami keputusan tersebut, bahwa dia tahu tongkat pemukulnya harus bertarung demi dirinya. Banyak rasa bangga yang harus ia telan selama enam bulan terakhir ini. Orang-orang India telah menggantungkan namanya dalam perundingan perdagangan. Mereka tidak menyelesaikan rencana pertahanan mereka dengannya sampai beberapa minggu sebelum latihan musim semi dimulai. Kipnis membaca kritik, rumor perdagangan, permohonan para penggemar agar ia harus menghabiskan gajinya untuk tiket sekali jalan ke pulau terpencil di Atlantik.
Francona terkadang mengaku memberikan loyalitas yang berlebihan kepada para veteran. Ini adalah tindakan juggling yang rumit, menentukan kapan harus menghentikan pemain dan kapan memberinya peluang tambahan untuk menghindari ketakutan yang berkelanjutan. Kipnis berusaha untuk memberikan penghargaan kepada manajernya atas keyakinannya yang tak tergoyahkan kepadanya, terutama karena ia tetap berada di posisi No. 2 meskipun jumlahnya sangat buruk.
Kipnis tidak bisa mencapai 0,174 selamanya dan mempertahankan pekerjaannya. Ada batas yang tidak ditentukan, tetapi memang ada. Empat puluh dua pertandingan dalam satu musim tidak demikian, bahkan jika Erik González tampil bagus dan sewa apartemen Yandy Díaz di Columbus akan segera berakhir (setidaknya orang akan berpikir).
“Saya mengalami banyak bulan April yang buruk dan tahun-tahun yang baik,” kata Kipnis. “Saya mungkin tidak mencapai 0,400 tahun ini, tapi saya masih bisa menjalani tahun yang sangat bagus.”
Agar hal itu terwujud, Kipnis mungkin ingin berdamai dengan teman sekamarnya. Cerutu dan rum bisa memberikan keajaiban.
Foto teratas: Jason Kipnis (Stacy Revere/Getty Images)