JACKSONVILLE, Florida – Memang, cedera ini aneh. Atau setidaknya apa yang kita ketahui tentang hal itu terasa aneh. PJ Washington bermain Sabtu lalu melawan Tennessee di semifinal SEC dan tampil bagus. Dia berada di rumah John Calipari di depan segerombolan wartawan pada hari Minggu, tampak rapi. Tapi kemudian dia mengenakan sepatu pelindung ketika tim meninggalkan Lexington pada hari Selasa. Temui spesialis pada hari Rabu. Mengenakan gips keras pada Kamis pagi, meluncur ke Veterans Memorial Arena dengan skuter malam itu saat Kentucky membuka Turnamen NCAA melawan Abilene Christian. Maklum saja, mereka yang mempunyai visi untuk meraih gelar juara kesembilan harus berjuang menghadapi ketidakpastian.
Tapi ayah Washington memiliki pesan untuk penonton yang tampaknya mempercayai putranya – yang kembali untuk satu tahun lagi bersama Wildcats ketika hanya sedikit bintang lima yang melakukannya, mengubah dirinya menjadi pemain All-American dan timnya masuk penantang gelar nasional selama musim kedua yang sensasional ini – memilih untuk melindungi saham NBA Draft miliknya daripada bermain dengan rekan satu timnya di pertandingan terpenting musim ini.
“Orang-orang yang berkata seperti itu, saya rasa mereka belum pernah memiliki anak dalam situasi seperti itu,” kata Paul Sr. Atletik di Jumat siang. “Ini bukan tentang draft stock-nya, dan ini bukan tentang Kentucky. Ini tentang memastikan anak saya sehat. Menurut saya, orang-orang itu sebaiknya mencoba menjadi orang tua dalam situasi ini dan berhenti menjadi penggemarnya. Dan santai saja.”
Bagian terakhir itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika pencetak gol terbanyak dan rebounder Wildcats masih berada di dalam gendongan, masih mengendarai skuter dan masih belum berada di ruang ganti terbuka tim selama ketersediaan media pada hari Jumat. Pelatih John Calipari mengesampingkan Washington untuk pertandingan putaran kedua unggulan kedua Kentucky melawan unggulan ketujuh Wofford pada hari Sabtu. Cedera tersebut selama ini disebut sebagai kaki terkilir, tetapi beberapa penggemar tidak dapat menyesuaikan diagnosis tersebut dengan situasi yang semakin meningkat. Mereka mengalami kilas balik mimpi buruk dari musim lalu ketika Jarred Vanderbilt melewatkan lebih dari setengah musim karena cedera kaki, kembali menjadi bagian integral tim dan menghilang lagi sepanjang postseason karena pergelangan kaki terkilir. Mereka ingat digoda dengan harapan mungkin akan pertandingan berikutnya sampai tidak ada lagi pertandingan berikutnya, dan kemudian Vanderbilt menjadi profesional setelah “karier” perguruan tinggi 14 pertandingan.
Bukan itu, sumpah Paul Washington.
“PJ ingin bermain,” katanya. “Tugas saya pertama-tama memastikan dia sembuh 100 persen. Alhamdulillah tidak ada yang rusak dan tidak perlu operasi. Kami memilih untuk menggunakan gips karena tidak memungkinkan dia untuk memindahkannya dan diharapkan membantunya pulih lebih cepat. Jadi pada tahap ini hanya soal toleransi rasa sakit.”
Washington mengatakan kepada CBS pada hari Kamis bahwa rasa sakitnya adalah 10 dari 10. “Dia kembali untuk memenangkan kejuaraan nasional,” kata Paul Sr. berkata, “jadi menurutku bermain tidak lebih menyakitkan daripada kaki.”
Dan di situlah peran rekan satu tim Washington. Mereka menyapu bersih lawan putaran pertama mereka dan sekarang menghadapi tim Wofford yang mencetak tempat pertama di Turnamen NCAA pada hari Kamis. Terrier telah memenangkan 21 pertandingan berturut-turut dan merupakan sekelompok penembak 3 angka yang menakutkan, dipimpin oleh pemimpin Divisi I sepanjang masa dalam upaya karier, Fletcher Magee. Namun, kekalahan terakhir mereka adalah dua digit di Mississippi State, tim yang mengalahkan Kentucky dua kali. Wofford juga kalah dari North Carolina dengan skor 11 dan Kansas dengan skor 25, kedua tim dikalahkan oleh Wildcats.
Artinya, jika Kentucky dan enam mantan rekrutan bintang lima yang sehat tidak dapat melewati Wofford untuk mencapai Sweet 16 tanpa Washington, apakah tim ini benar-benar menjadi pesaing kejuaraan?
“Mereka tahu mereka tidak hanya melakukannya untuk diri mereka sendiri, tapi juga untuk PJ,” kata asisten pelatih Kenny Payne. “Saya berdoa setiap hari agar dia kembali, agar dia dapat mengatasi rasa sakitnya dan agar dia sembuh dan membiarkan kami pergi. Karena ini adalah waktunya. Itu sebabnya dia kembali ke sekolah. Pelatih Cal melakukan pekerjaan yang baik dalam mengartikulasikan kepada orang-orang ini bahwa kita harus berjuang demi PJ Washington untuk memberinya lebih banyak waktu untuk menjadi sehat. Ketika rasa sakitnya hilang, dia akan memberi tahu kami kapan dia akan bermain.”
Kata kuncinya di sana: kapan. Kapan apakah dia akan bermain? Jadi jika Wildcats melakukan bagiannya dan terus menang, apakah Payne yakin Washington akan bermain lagi di turnamen ini?
“Ya, ya, ya,” katanya Atletik pada hari Kamis. “Semakin banyak waktu yang kami berikan padanya untuk beristirahat dan pulih, semakin baik bagi kami. Kami mencoba mengulur waktu PJ. Kami mencoba hidup untuk bertarung di hari lain. Jadi jika kami memenangkan pertandingan ini, itu memberinya waktu beberapa hari lagi untuk pulih. Ini kesepakatan kita. Kami ingin memberinya kesempatan untuk kembali ke lapangan, dan orang-orang itu berjuang untuknya.”
Yang membawa kita pada pertanyaan besar lainnya: Bagaimana Kentucky bertahan sampai Washington siap mencobanya? Mari kita hitung caranya. Ada orang lain yang melewatkan lima pertandingan karena cedera lutut – oh, teori konspirasi dan dukungan dari penonton profesional juga meningkat di akhir ketidakhadiran yang lama itu – yang telah berkali-kali menjadi orang terbaik dalam profesinya. Reid Travis, lulusan transfer dari Stanford, mengorbankan statistik untuk sampai ke sini demi mengejar kejuaraan, dengan rata-rata mencetak 11,4 poin dan 6,9 rebound musim ini, tapi ingat ketika dia dua kali menjadi pilihan All -Pac-12 untuk Cardinal?
Dia rata-rata mencetak 19,5 poin dan 8,7 papan sebagai junior, dan 17,4 dan 8,9 sebagai mahasiswa tingkat dua. Tahun lalu melawan Arizona dan pilihan No. 1 Deandre Ayton, Travis membukukan sepasang permainan 20-dan-10. Jadi ketika Washington kalah melawan Abilene Christian, mahasiswa baru Immanuel Quickley mengajukan permintaan: “Kami membutuhkan Stanford Reid itu sekarang.” Travis mencetak 18 poin melalui 8 dari 10 tembakan dan sembilan rebound hanya dalam 25 menit dari kemenangan telak.
“Itu adalah peran yang pernah saya mainkan sebelumnya,” katanya, “dan saya merasa nyaman dengan peran itu. Saya pikir itu membantu kami menjadi agresif sejak awal, dan itu hanya pola pikir bahwa saya pernah keluar dengan PJ.”
Salah satu sumber yang dekat dengan program tersebut mengatakan pekan lalu, sebelum Washington cedera, bahwa Travis adalah satu-satunya pemain yang tidak dapat dimenangkan oleh Kentucky tanpanya. Sekarang dia kembali menjadi center, dan Wildcats memiliki mahasiswa baru setinggi 6 kaki 10 kaki EJ Montgomery dan mahasiswa tingkat dua setinggi 7 kaki Nick Richards, keduanya mantan McDonald’s All-American, yang menggabungkan 11 poin dan 14 rebound pada hari Kamis. Dan sayap 6 kaki 6 kaki Keldon Johnson – hei, lihat, McDonald’s All-American lainnya – yang mencetak 25 poin dan enam papan di babak pertama dan telah memainkan cukup banyak bola kecil 4 akhir-akhir ini. Dalam permainan yang tepat, dia bisa bermain seperti Washington yang sedikit lebih kecil, menarik penyerang tradisional menjauh dari keranjang dan kemudian menyerang mereka.
“Saya kira No. 4 tidak bisa melindungi saya,” kata Johnson.
“Tidak diragukan lagi, dia tidak cocok,” jelas Payne. “Anak itu bisa memainkan posisi itu. Dia cukup serba bisa. Ketika kami merekrutnya, kami mengatakan kepadanya bahwa Anda harus mampu menjaga 2 hingga 5 pada waktu tertentu dan memainkan 2 hingga 4 saat menyerang. Dia bisa melakukannya.” Johnson mencetak lebih dari 20 poin tujuh kali dan meraih 10 papan atau lebih sebanyak empat kali. Dia memiliki 17 pertandingan rebound musim ini. “Kami membutuhkan orang itu sekarang,” kata Payne.
Dalam susunan pemain bola kecil, Quickley, pemain McDonald’s All-American lainnya yang menembakkan hampir 40 persen dari jarak 3 poin dalam permainan konferensi, masuk dari bangku cadangan untuk bergabung dengan pencetak gol Tyler Herro di sayap — dengan point guard bintang lima Ashton Hagans (22 assist, lima turnover dalam permainan pascamusim) menjalankan pertunjukan. Grup itu dapat berlari bersama siapa pun dan mencetak gol dengan yang terbaik di antara mereka.
“Ini adalah susunan pemain yang sangat menyenangkan,” kata Quickley, sambil mencatat bahwa kebanyakan pria menyerahkan sebagian permainan mereka untuk bermain dengan semua talenta top lainnya di Kentucky. Jadi, hanya karena mereka belum melakukan sesuatu di sini bukan berarti mereka tidak bisa. “Semua orang di sini berasal dari kesuksesan individu masing-masing, jadi ketika kami diminta tampil, saya rasa itu tidak terlalu sulit bagi siapa pun.”
Namun, ada satu risiko yang melekat dalam mencoba memenangkan enam pertandingan berturut-turut di turnamen eliminasi tunggal dengan hanya delapan pemain beasiswa yang tersedia.
“Ini sangat berbahaya,” kata Calipari. “Apa pun yang terjadi, Anda berada di urutan ketujuh. Sesuatu yang lain terjadi, Anda berada di angka enam. Bagaimana jika angka enam bukan angka enam yang benar? Jadi apa yang kita lakukan sangatlah berbahaya dan bisa kembali menggigit kita. Tapi coba tebak? Kami tidak punya pilihan. Apa yang akan mereka lakukan suatu saat (dengan Washington) adalah melepaskan gipsnya dan (lihat bagaimana kakinya sembuh). Saya tahu ada yang mengatakan, ‘Ini adalah sebuah konspirasi.’ Dia benar-benar ingin bermain, tapi saya juga ingin merasa nyaman ketika dia berada di lapangan, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap dirinya sendiri. Dan para dokter cukup banyak mengatakannya. Jadi hanya, ‘Oke, kapan dia cukup sembuh untuk pergi?'”
Ayah Washington pada hari Kamis tidak tahu kapan pemeran itu akan dilepas. Dia tidak mau berspekulasi apakah putranya akan kembali bermain untuk Kentucky.
“Saya bukan seorang dokter,” katanya, “dan para pelatih bukanlah dokter. Serahkan saja pada dokter dan perlakukan anak saya seolah-olah dia adalah anak Anda sendiri, oke?”
(Foto PJ Washington: John David Mercer/USA Today Sports)