CHARLOTTE – Ada momen singkat pada Jumat malam ketika Wizards lebih dekat dengan Falcons daripada ke babak playoff.
Ya, selama sekitar 45 menit setelah Wizards kalah di Charlotte, namun Pistons yang saat ini menjadi unggulan kedelapan belum menang di Atlanta, tim Washington dengan ambisi pasca musim lebih dekat ke posisi lima besar dibandingkan sebelumnya. 8: lima di belakang kolom kekalahan melawan Pistons dan empat di depan kolom kekalahan di Falcons. Tapi mereka menyebut keinginan yang menggelikan bahwa pemilik untuk melatih hingga pemain telah mendorong “harapan” playoff sepanjang musim karena suatu alasan. Dan para Penyihir akan terus berharap — meski mereka terus terpeleset.
Jika ada empat pertandingan di babak kedua yang membuat tim kalah delapan kali dari 11 pertandingan yang tercatat di kalender mereka, kekalahan 123-110 pada hari Jumat dari Hornets seharusnya menjadi salah satu di antaranya. Tiga lainnya? Dua lagi melawan Charlotte dan pertandingan Rabu mendatang melawan Nets.
Jika bangers yang harus menang bisa ada di bulan Februari, maka Wizards hanya memainkan satu pertandingan.
Brooklyn dan Charlotte mungkin menjadi pemimpin saat ini dalam pertarungan enam tim di Wilayah Timur untuk memperebutkan tiga tempat playoff terbawah di konferensi tersebut, namun keduanya tidak akan bertahan lama. 30-30 Nets masih memiliki rating bersih negatif untuk musim ini, begitu pula 28-30 Hornets. Mereka hanya satu pertandingan di kolom kekalahan di Heat dan tiga pertandingan di kolom kekalahan di Magic yang tiba-tiba panas – yang juga dimainkan oleh Wizards sekali lagi. Lebih penting lagi, Brooklyn dan Charlotte memiliki dua sisa jadwal terberat di mosh Nets/Hornets/Pistons/Magic/Heat/Wizards.
Faktanya, pada hari Jumat, Hornets memiliki sisa jadwal terberat ketiga di NBA, menurut Tankathon.com. Nets memiliki penguasaan bola tersulit keempat. Ada jebakan di sini.
Tantangan Penyihir 24-35 lebih tidak menyakitkan. Mereka memiliki jadwal liga termudah ketujuh, yang berarti mereka menikmati kesempatan bermain bola basket yang didukung Lloyd Christmas pada akhir April. Untuk mencapainya, segala sesuatu yang dapat berjalan dengan baik harus melakukan hal tersebut.
Kalah pada hari Jumat bukanlah contoh bahwa sesuatu akan berjalan dengan baik.
“Anda tahu tentang (skornya). Anda menyadarinya. Itu tidak baik untuk dipikirkan dalam pertandingan,” kata Tomas Satoransky. “Anda menjalani pertandingan demi pertandingan. … Namun kami sudah mengetahui dan telah membicarakan bahwa setiap permainan sangatlah penting, setiap menit, setiap detik.”
Bradley Beal, yang menampilkan salah satu permainan terbaiknya musim ini pada hari Jumat, bersikukuh: Dia tidak khawatir tentang orang-orang yang memaksakan diri karena skor atau karena hanya ada 23 pertandingan tersisa dalam jadwal. Jangan menekannya. Gunakan.
Mengapa menyuruh rekan satu tim untuk melakukan hal lain?
“Untuk apa? Mengapa Anda melakukan itu? Maksud saya, gambaran besarnya pada akhirnya adalah lolos ke babak playoff. Tidak ada yang boleh fokus pada hal lain selain itu. Tujuan dan tugas kami adalah membuat babak playoff – apa pun bentuknya. Saya tidak peduli apakah kita unggulan ke-8. Mari kita masuk dan khawatir tentang hal itu ketika kita sampai di sana. Kita hanya harus memberi diri kita kesempatan lebih baik dengan apa yang kita lakukan.”
Namun Wizards menyia-nyiakan peluang.
Mereka memasuki hari Jumat dengan keunggulan seri musim 1-0 atas Hornets. Mereka mengalahkan Charlotte di kandangnya dua bulan lalu, meski mendapat 47 poin dari Kemba Walker. Itu terbalik pada hari Jumat, ketika Beal mencetak 46 poin tertinggi musim ini melalui 25 tembakan dalam kekalahan tersebut. Ingat, jika Wizards berhasil berlari, tiebreak bisa ikut berperan.
“Saya harus menjadi jauh lebih baik di kedua sisi, dan saya harus lebih baik dalam memimpin kami dan melakukan apa pun untuk mendapatkan kemenangan, kawan. Itu yang terpenting saat ini,” kata Beal. “Empat puluh poin tidak masalah. Semua omong kosong itu tidak penting. Kami harus memenangkan pertandingan bola. Kami tidak melakukan itu.”
Bukan berarti pelatih Wizards Scott Brooks menghindari ide-ide baru.
Dia memainkan Beal sebagai point guard cadangan sepanjang babak kedua, ketika satu-satunya All-Star milik Wizards juga tidak beristirahat. Dia melakukan pick-and-roll yang sama banyaknya sepanjang musim, memotong tim ganda tentatif Hornets, lalu dengan cepat melakukan umpan setelah Charlotte menyerangnya dengan jebakan yang lebih agresif di pertengahan kuarter keempat. Brooks mengatakan setelah pertandingan bahwa dia tidak akan menggunakan Beal sebagai point guard cadangan eksklusifnya karena dia harus bermain terlalu banyak menit untuknya, tapi pasti ada cara dia bisa mengejutkan Satoransky dan pemain terbaiknya untuk memastikan bahwa setidaknya seseorang berada di lantai selama empat perempat – dan dia tidak memerlukan lebih dari menit biasa untuk mewujudkannya.
“Kami harus memikirkan bagaimana kami bisa bermain lebih baik tanpa Brad,” kata Brooks.
Dia juga mengeluarkan lineup baru lainnya. Dia menggunakan Thomas Bryant untuk pertama kalinya bersama Bobby Portis yang baru diakuisisi, susunan pemain yang dia ragukan secara defensif. (Itu masih ada setelah waktu singkat mereka bersama pada hari Jumat.) Dia juga mengakhiri permainan dengan Portis, bukan Bryant.
Brooks mencoba hal baru. Beal menyalahkan dirinya sendiri.
Masih ada 23 pertandingan lagi. Ada lima kerugian yang harus diselesaikan.
Percayalah pada para Penyihir, mereka menyadari hal ini. Tapi kekuatan jadwal Hornets dan Nets, rekor panas acak Magic dan peluang melawan Miami tidak ada artinya jika mereka tidak benar-benar menang.
“Saya memahami liga. Saya mengikuti liga. Saya menonton setiap pertandingan sebanyak yang saya bisa. … Tapi kita tidak bisa mengkhawatirkan siapa pun kecuali diri kita sendiri,” kata Brooks. “Kami harus bermain lebih baik.”
(Foto Bradley Beal: Jeremy Brevard / USA Today Sports)