LAS VEGAS — Jika Anda melihat kembali Aces pada musim lalu, itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan posisi mereka sekarang. Lebih dari seperempat musim ini, Aces menjadi favorit pramusim untuk memenangkan kejuaraan.
Meskipun Aces mengalami kesulitan untuk tampil konsisten, segalanya akhirnya bisa berjalan sesuai rencana saat mereka menuju ke Los Angeles dengan rekor 6-4 untuk menghadapi tim yang mereka kalahkan di pertandingan pembuka musim awal tahun ini.
Tahun lalu segalanya berbeda. Ini adalah musim pertama mereka di Las Vegas, saat tim pindah setelah 15 tahun di San Antonio. Tim mendapat pelatih baru dalam diri Bill Laimbeer bersama beberapa pemain baru. Salah satunya adalah draft pick nomor 1, A’ja Wilson.
Musim lalu ekspektasinya tak sebanyak kali ini. Aces memenangkan draft pick pertama untuk tahun ketiga berturut-turut, di mana mereka meraih Jackie Young. Hanya beberapa minggu sebelum musim dimulai, nama besar lainnya masuk dalam daftar Aces – Liz Cambage diperdagangkan dari Dallas Wings ke Las Vegas dengan imbalan Isabelle Harrison dan Moriah Jefferson, serta pilihan putaran pertama dan kedua Aces tahun 2020 rancangan pilihan.
Aces unggul 0-4 dalam empat pertandingan pertama musim ini, menghadapi Connecticut Sun, Washington Mystics, dan Seattle Storm. Storm kemudian memenangkan Kejuaraan WNBA.
Beberapa game pertama itu tidak bagus bagi Aces. Beberapa di antaranya meledak – kalah 101-65 di pembuka musim, lalu kalah 101-74 dari Storm hanya beberapa minggu kemudian.
Musim ini, Aces telah memainkan masing-masing tim tersebut satu kali. Mereka kalah dari Sun 80-74, dan dari Mystics 95-72, yang merupakan ledakan terbesar yang pernah dialami tim sejauh musim ini. Setelah kekalahan itu, Laimbeer berbicara tentang kinerja Washington.
“Yah, apa yang kita lihat malam ini adalah tim bola basket berpengalaman yang mengalahkan tim bola basket yang tidak berpengalaman,” kata Laimbeer. “Saya pikir Washington bermain sangat baik. Mereka paham ini adalah pertandingan besar.
“Anda tahu, jika kami ingin lolos ke babak playoff, tim ini akan menjadi lawan kami. Mereka datang ke gedung kami dan memukul kami ke kiri dan ke kanan. Mereka bermain sangat baik.”
Aces mengalami beberapa pukulan tersebut selama beberapa game pertama, dan di sini mereka merasakannya lagi. Namun seperti yang beberapa kali diutarakan Laimbeer, tim ini masih muda dan sedang belajar cara meraih kemenangan. Ini adalah sesuatu yang terbawa dari musim lalu.
Ini hanyalah musim kedua tim bermain di Vegas dan ini merupakan penyesuaian lain untuk bermain bersama tahun lalu. Menambahkan Cambage ke dalam tim tepat sebelum awal musim berarti dia harus mempelajari semua permainan baru dan mengikuti cara rekan satu timnya bermain. Semua orang juga harus belajar beradaptasi dengannya. Ini adalah proses yang benar-benar baru.
Sebagian besar dari hal itu adalah mempercayai orang di sebelah Anda, yang merupakan sesuatu yang disinggung Kayla McBride setelah tim lolos tipis dengan kemenangan melawan juara bertahan Storm pada hari Selasa.
“Saya kira kami tidak berada di sana tahun lalu, kami hanya belum cukup percaya satu sama lain. Ini terus berkembang,” kata McBride.
Itu bukanlah jalan yang mudah. Mereka kalah dari New York Liberty, yang mengalami 17 kekalahan beruntun sejak musim lalu. Namun, mereka bangkit kembali dan mengalahkan Liberty 100-65 beberapa hari kemudian. Musim lalu, pertama kali bertemu Liberty, mereka menang 78-63.
Sepuluh pertandingan memasuki musim 2018, Aces adalah 3-7. Maju cepat ke musim 2019 dan Aces melampaui 0,500 dengan skor 6-4, berharap untuk melanjutkan kemenangan beruntun saat mereka menuju ke Los Angeles untuk menghadapi tim Sparks yang menampilkan All-Stars seperti Candace Parker, Chelsea Gray, dan Ogwumike bersaudara. .
Sukses di lembar statistik adalah sesuatu yang belum pernah hilang dari Aces dari musim lalu. Dearica Hamby adalah komponen kunci dalam beberapa pertandingan pertama musim ini, dan bahkan di bangku cadangan musim lalu, dia masih memberikan poin untuk tim. Dia memiliki poin tertinggi musim ini sebesar 24 poin selama paruh pertama musim ini. Tahun ini, dia mencetak 27 poin tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan melawan Dallas. Hamby adalah seseorang yang selalu dicari Aces dari bangku cadangan karena mereka tahu dia akan membawa energi.
Tamera Young adalah pemain lain yang bersinar sejak awal untuk Aces, bahkan saat kalah. Young masuk starting lineup untuk beberapa pertandingan musim lalu setelah mencetak 23 poin dalam pertandingan pembuka melawan Suns. Tahun ini, dia tidak masuk dalam starting lineup, tetapi membantu mengubah bangku cadangan Aces menjadi kekuatan.
Lalu ada McBride, yang tampaknya bertindak sebagai salah satu pemimpin di lapangan. Dia masuk dalam tim WNBA All-Star untuk kedua kalinya dalam karirnya musim lalu dan membawa momentum tersebut ke tahun ini. Tahun ini, ia mencapai angka tertinggi musim ini, yaitu 25 poin, dan tidak mengherankan jika ia terus meningkat menjadi hebat.
Sekarang jangan lupakan draft pick keseluruhan pertama yang terpilih dengan suara bulat sebagai Rookie of the Year: A’ja Wilson. Sebelum 10 pertandingan berturut-turut, Wilson mencetak 35 poin dalam pertandingan melawan Indiana Fever, yang mereka menangkan dalam perpanjangan waktu. Ini juga merupakan poin karirnya yang tinggi. Wilson telah berjuang sedikit tahun ini. Dalam kekalahan melawan Liberty, dia hanya mendapat lima poin dan menembakkan 2 untuk 10. Dia memiliki beberapa permainan yang luar biasa, tetapi timnya tidak semuanya tampil bagus.
Musim lalu, Aces unggul 14-20 dan finis di posisi keenam Wilayah Barat. Mereka melewatkan babak playoff dengan satu pertandingan. Musim ini, Aces tidak bisa memenangkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut dan berjuang melawan tim yang bisa menjadi pesaing playoff.
Apakah Aces akhirnya siap untuk mengambil langkah mereka? Seperti yang dikatakan McBride beberapa minggu lalu, mereka memperhatikan setelah mengklik.
(Foto: David Becker / Getty Images)