ENGLEWOOD, Kol. – Itu Broncos baru saja kehilangan game kedelapan mereka dan Chris Harris Jr.frustrasi oleh kerugian dan tata krama keluarga Broncos kalah, duduk di lokernya dan membolak-balik ponselnya untuk mengambil bukti musim buruk mereka.
Tim sekunder Broncos ditumpuk dan memimpin liga dalam jarak passing yang diizinkan untuk dua musim sebelumnya. Namun target Harris dalam peliputan turun ketika tim terjatuh dan lawan menemukan cara untuk mengatasinya.
“Sebelum bye, saya pikir kami punya peluang untuk melaju ke babak playoff,” ujarnya saat itu. “…Kami hanya tidak menyatukan semuanya sebagai sebuah tim. Kami baru saja bunuh diri sepanjang tahun.”
Sebelum perpisahan tahun lalu, Broncos unggul 3-1. Setelah itu, mereka bergilir sebagai tim tanpa playoff dengan ruang ganti yang compang-camping. Rasa frustrasi tersebut menumbuhkan rasa benci ketika terjadi perkelahian di sesi latihan dan tampaknya memecah tim yang tadinya kompak menjadi dua faksi – para pemain mapan dan para pemain muda yang harus banyak membuktikan.
“Saya masih datang kerja setiap hari untuk mencoba memberi contoh,” lanjut Harris. “Kamu berlatih bagaimana kamu bermain. Saya masih mempercayainya. Anak-anak muda ini, mereka tidak selapar saya. Saya berharap untuk melihatnya. Maksudku, itulah yang kita butuhkan. Kami membutuhkan beberapa orang yang lapar seperti saya. Saya pikir saya sangat bertekad, pada level yang berbeda, hanya untuk bermain di liga ini.”
Rupanya, manajer umum John Elway setuju, karena ketika dia mulai membuat ulang daftar pemain dan “budaya” Broncos, dia juga mengubah pendekatannya untuk menemukan pemain muda berikutnya. Dengan pilihan kelima, dia pasti akan menemukan bakat. Tapi dengan itu dia menginginkan kedewasaan.
Hampir semua pemula yang ditandatangani tahun ini – baik yang direkrut maupun yang belum direkrut – adalah kapten tim di perguruan tinggi. Banyak yang mencetak rekor di program kuliah mereka. Semua masuk dengan pola pikir yang sama, dan semuanya berfungsi sebagai pemberitahuan kepada anggota kelas sebelumnya bahwa pekerjaan dapat dan akan diambil.
Dari delapan rookie Broncos yang direkrut tahun lalu, hanya ada satu yang tersisa Garrett Bolles – dimainkan dan setiap pertandingan dimulai. Tiga orang (Carlos Henderson, Jake Butt dan Chad Kelly) menghabiskan satu tahun di cadangan cedera, satu lagi (DeMarcus Walker) berjuang dengan perubahan posisi, yang lain (Yesaya McKenzie) berjuang dengan kesalahan, yang lain (Brendan Langley) berjuang untuk menyesuaikan diri dengan kecepatan profesional dan yang lain (De’Angelo Henderson) hanya punya sedikit waktu di lapangan.
Kontribusi terbatas dari para pendatang baru membantu mendorong semangat tim, namun trennya telah berbalik. Kelas Elway tahun 2018 disebut-sebut sebagai yang terbaik sejak bergabung dengan kantor depan Broncos.
“Saya belum pernah melihat kelas seperti ini di Denver dalam beberapa waktu terakhir, jika pernah,” kata gelandang Broncos Hall of Fame Terrell Davis. “Terutama kontribusi yang mereka dapatkan pada tahap awal ini. Dengan sedikit keberuntungan dan bantuan, saya pikir ini adalah landasan yang cukup bagus untuk kemajuan Denver.
Dividen awal sulit untuk diperdebatkan.
Berjalan kembali tanpa direncanakan Philip Lindsay memimpin semua pemula di liga dan duduk di urutan ketiga secara keseluruhan dengan 178 yard bergegas selama dua minggu pertama musim ini. Dia adalah rookie pertama yang belum direkrut dalam sejarah NFL yang memiliki jarak 100 yard atau lebih di masing-masing dua game pertamanya.
Pacar berlari kembali Royce Freeman dinobatkan sebagai starter untuk Minggu 1 dan memiliki 99 yard bergegas untuk menempati peringkat keempat di antara pemula.
Tambahkan ke halaman penerima putaran kedua Pengadilan Sutton dan pemula ofensif Broncos terlihat lebih baik. Ketiganya digabungkan untuk 366 yard ofensif, terbanyak oleh kelas rookie melalui dua pertandingan sejak Colts 1995 (379).
Dan kemudian ada Bradley ChubbPilihan keseluruhan No. 5 Broncos menjadi starter atas pemegang veteran Shane Ray dan Shaquille Barrett dan memimpin semuanya NFL pendatang baru dengan tekanan delapan kuarter.
“Saya pikir itu hanya etos kerja dan apa yang telah mereka tanamkan dalam diri kami sejak kami berada di sini di Denver, apa yang diperlukan untuk membentuk tim dan apa yang mereka lihat dari pendatang baru dan pemain lain,” kata Freeman. “Ingat saja. Saya pikir kelas kami telah menerapkannya dengan baik dan hanya ingin berada di sini.”
Namun ada lebih banyak hal di kelas ini daripada yang terlihat pada hari-hari pertandingan.
Tekel hidung Domata Peko mengatakan selama OTA bahwa dia tidak repot-repot mempelajari nama pemula sampai — atau sebagai — mereka membuat kisi-kisi. Peko harus mempelajari banyak nama baru tahun ini.
Delapan dari 10 pemula Broncos yang direkrut masuk dalam daftar aktif. Lindsay dan gelandang baru Alexander Johnson adalah satu-satunya yang belum direkrut untuk mencapai 53. kepala yang kencang Troy Fumagallipick ronde kelima, ditempatkan pada pemain cadangan yang cedera dan pick ronde ketujuh David Williams ditambahkan ke regu latihan.
Produksi mereka sepanjang offseason dan kamp memenuhi tagihan awal mereka dan mendorong Broncos untuk merilis setengah dari kelas draft 2017 mereka untuk memberi ruang. (Langley dan McKenzie telah ditambahkan kembali ke regu latihan.)
Namun meski mereka terkesan, mereka tidak terkecuali dari protokol pemula yang biasa.
Ada proses inisiasi bagi pendatang baru di Denver. Pemula memakai pembalut veteran untuk berlatih. Para pemula juga mendapatkan potongan rambut yang jelek untuk dipakai pada akhir pekan di pramusim.
Para pemula diharapkan mengetahui peringkat mereka dan mengetahui bahwa meskipun mereka pernah bermain di perguruan tinggi, mereka harus berhasil masuk ke NFL.
Angkatan 2018 nampaknya tidak banyak kesulitan dengan aturan tidak resmi.
“Tidak ada keluhan,” kata pemain bertahan Derek Wolfe selama OTA. “Satu hal yang Anda perhatikan tentang kelas wajib militer yang belum dewasa adalah mereka banyak mengeluh, merengek, dan menangis. Tak satu pun dari itu berasal dari kelompok ini.”
Peko menambahkan: “Anda harus mendapatkan rasa hormat dari para veteran. Para pemula ini, seperti yang dikatakan Wolfe, sangat lapar untuk belajar dan sangat lapar untuk menang. Saya senang memiliki mereka sebagai bagian dari tim.”
Tapi apa yang paling mencolok dari anggota kelas ini adalah bagaimana mereka berfungsi sebagai satu kesatuan.
Tidak jarang para pendatang baru tinggal berdekatan atau bahkan dalam satu kompleks. Enam dari pemula Broncos melakukannya tahun ini. Dan yang lainnya tidak jauh.
Mereka menghabiskan hari-hari mereka bersama di fasilitas latihan Broncos, dan sering kali malam mereka bersama untuk makan malam atau sekadar jalan-jalan.
Di kantin Broncos, angkatan 2018 biasanya duduk bersama. Di ruang ganti, angkatan 2018 biasanya saling bercanda.
“Saya masuk dan sejujurnya saya adalah orang yang pendiam ketika pertama kali tiba di sini,” kata penerima putaran keempat DaeSean Hamilton. “Kemudian saya mulai bertemu banyak pria dan saya mulai lebih banyak berbicara dengan mereka dan berteman dengan mereka.
“Kami semua datang pada waktu yang sama dan pada dasarnya kami terjebak satu sama lain selama berjam-jam setiap hari. Tapi kami semua mulai menjadi teman, dan jelas melihat nilai yang diberikan setiap orang ke dalam tim dan kemudian berusaha untuk membuat satu sama lain menjadi lebih baik setiap hari.”
Vance Joseph memuji pendekatan serupa yang dilakukan para pendatang baru atas ikatan erat mereka. Mereka bekerja dengan cara yang sama dan dapat menyesuaikan diri dengan baik, terutama di kalangan veteran seperti Harris, yang telah mendapatkan penghasilan dari tingkat paling bawah hingga tingkat atas dan memiliki rasa lapar yang tidak pernah terpuaskan.
“Saya terpilih pada putaran keempat. Saya adalah penerima ke-13 atau ke-14 yang direkrut. Saya merasa jauh lebih baik dari itu,” kata Hamilton. “Seperti yang kubilang, itu adalah sesuatu yang sudah kulakukan sejak SMA. Hal-hal yang memotivasi, yang muncul begitu saja. Saya menemukan alasan untuk termotivasi karena alasan sederhana apa pun.”
Pemula mereka juga tahu peran mereka.
“Kami tahu kami tidak bisa masuk ke sini dan hanya menjadi kapten tim ini,” kata Sutton. “Tetapi kami tahu bahwa mendorong satu sama lain sebagai sebuah kelompok akan membantu kami di mana pun kami membutuhkannya – menyerang, bertahan, tim khusus. Saya pikir itu adalah satu hal yang membedakan grup kami dan membuat orang memperhatikannya.
“Kami tinggal datang dan berangkat kerja. Kami tutup mulut, kami tahu peran kami dan kami pergi bekerja setiap hari.”
Mereka juga melihat hasil awal.
Sutton, salah satu bintang awal Broncos di kamp pelatihan, bermain paling banyak dari semua penerima di belakang Demaryius Thomas dan Emmanuel Sanders. Lindsay dan Freeman adalah pemburu terbaik di Broncos. Chubb melakukan pukulan paling defensif kedua di antara tujuh pemain depan. Dan putaran keempat Josey Jewell memainkan 51 tim khusus yang tertinggi dalam tim.
“Orang-orang menjadi tegang karena mereka memiliki kesamaan pikiran, bukan karena mereka satu kelas,” kata Joseph. “Mereka semua bekerja sama dan membantu kami menang. Sangat menyenangkan melihat kedewasaan dan melihat bagaimana mereka menyesuaikan diri dan betapa laparnya mereka terhadap para veteran kita. Courtland bermain, Royce bermain, Phillip bermain, tapi Anda tidak akan mengetahuinya di ruang ganti. Mereka sangat rendah hati, mereka mengikuti dengan baik dan ini adalah grup yang sangat matang.”
Broncos baru saja memenangkan pertandingan kedua mereka, dan Harris, terdorong oleh kemenangan dan kemenangan tersebut tata krama di mana timnya menang, berdiri di podium di samping lapangan latihan tim minggu ini dan berbicara tentang peningkatan Denver.
Itu tidak cantik atau sempurna, dan Broncos memiliki banyak hal yang perlu dibersihkan di kedua sisi penguasaan bola, Harris mengakui. Tim sekunder belum bermain sesuai level yang diinginkannya, tetapi permainan berjalan telah berjalan dengan baik dan tim khusus adalah salah satu unit Broncos yang paling berkembang.
Harris, seperti orang lain yang mengalami awal yang cepat di tahun 2017 dan penurunan tajam setelahnya, menyadari bahwa ini masih terlalu dini. “Perubahan budaya” yang dibicarakan Broncos sebagian disebabkan oleh detail kecil seperti menata ulang loker untuk memasangkan pemain dari posisi berbeda dan masuknya bakat secara umum.
Namun mungkin perubahan terbesar terjadi pada anak-anak. Dan anak-anak Broncos terbaru baik-baik saja.
“Saya suka kelas pemula ini,” kata Harris. “Mereka bersaing, mereka bekerja keras dan mereka tidak banyak bicara. Mereka baru saja keluar dan melakukan pekerjaan mereka.”
(Foto teratas Courtland Sutton: Isaiah J. Downing / USA TODAY Sports)