BOSTON – Fakta bahwa The Leafs bahkan punya peluang untuk menumbangkan Bruins dalam seri di mana Auston Matthews mencetak satu gol dan Frederik Andersen membukukan persentase penyelamatan di bawah 0,900 menunjukkan banyak hal atas prestasi klub yang hampir tercapai.
Mengalahkan tim yang sedikit lebih baik akan selalu sulit bagi Leafs, terutama ketika dua pemain paling berharga mereka dari musim reguler terkaya dalam sejarah franchise bermain baik-baik saja. Dan itulah yang akhirnya terjadi pada Matthews dan Andersen dalam tujuh pertandingan yang melelahkan melawan Bruins.
Matthews hanya mencetak satu gol dan hanya menambahkan satu assist sambil melepaskan 27 tembakan. Andersen, sementara itu, mencetak enam gol di Game 7 dan menyelesaikan seri tersebut dengan persentase penyelamatan buruk 0,896.
“Kadang-kadang di musim Liga Hoki Nasional ada minggu-minggu dan ada beberapa minggu di mana Anda berada dalam jeda dan orang lain menjemput Anda dan kemudian mereka tidak menyadarinya di akhir tahun karena jumlahnya jumlahkan dengan benar,” kata Mike Babcock tentang Matthews sebelum pertandingan Rabu malam.
“Hal yang sama terjadi di babak playoff,” kata pelatih Leafs. “Tetapi jika Anda keluar terlalu cepat, terkadang tidak ada yang bisa menyamakan kedudukan.”
Dengan kata lain, tidak ada waktu bagi Matthews dan Andersen untuk memperbaiki apa yang salah saat melawan Boston.
Matthews hampir pasti akan berhasil di babak playoff jika Leafs maju untuk memainkan Lightning di Putaran 2, tetapi pemain berusia 20 tahun itu tidak bisa berbuat banyak melawan Bruins. Dan The Leafs jelas menderita karenanya. Meskipun dia akhirnya mencetak pemenang Game 3 dan tampaknya menemukan lebih banyak kehidupan melawan Bruins, Matthews jauh dari pemain Leafs terbaik — menyelesaikan seri dengan poin lebih sedikit daripada Tomas Plekanec, Tyler Bozak, Connor Brown dan Zach Hyman.
Ini adalah pemain yang membukukan rata-rata 45 gol per 82 musim reguler, menghasilkan lebih dari satu poin per pertandingan dan hampir memimpin liga dengan kekuatan yang sama meskipun faktanya dia melewatkan hampir seperempat musim. .
Sementara Mitch Marner mencuri perhatian di babak kedua, Matthews selalu menjadi mesin utama serangan Leafs ketika sehat – menggambar permainan terberat dan masih menghasilkan – tetapi melawan berbagai senjata Bruins, dia tidak pernah seperti itu.
“Paruh pertama seri ini mungkin tidak cukup bagus dan di babak kedua saya punya peluang,” kata Matthews, yang mengenakan topi biru Leafs yang ditarik rendah, di ruang ganti Toronto yang suram setelah skor 7-4. “Saya pikir saya melakukan sebagian besar hal dengan benar dan tidak bisa memanfaatkan peluang.
“Ini tentu membuat frustrasi,” tambahnya. “Anda selalu ingin berkontribusi di papan skor seperti itu. Ini membuat frustrasi.”
Matthews benar-benar mendapatkan semangat seiring berjalannya seri.
Dalam empat game pertama, misalnya, Leafs hanya menghasilkan 48 persen percobaan tembakan berbahaya ketika berada di atas es, namun dalam tiga game terakhir, angka tersebut meningkat di atas 60 persen. Dia tampak bekerja lebih keras untuk melepaskan tembakannya lebih cepat — sehingga jangkauan panjang Zdeno Chara dan sistem tersedak Bruins tidak berhasil — dan menyelesaikannya dengan delapan percobaan tembakan di Game 7.
Angka-angka yang mendasari Matthews untuk seri melawan Chara sebenarnya bagus; the Leafs memiliki 55 persen peluang mencetak gol dan 53 persen upaya tembakan berbahaya.
Dia juga gagal mencetak gol satu kali pun saat berada di atas es melawan kapten Bruins.
Hal yang lebih salah terjadi pada Matthews, dan sekelompok sayap berputar yang bahkan menyertakan Marner dan Patrick Marleau di Final, berada dalam pertarungan head-to-head melawan lini teratas Boston. Bruins tidak terlalu terobsesi untuk memastikan permainan itu ada — Matthews menghadapi Patrice Bergeron hanya selama tiga menit di Game 7 — tetapi ketika mereka melakukannya, Leafs membayarnya.
Pertimbangkan bahwa dalam 31 menit Matthews melawan Brad Marchand, lawan paling sering Matthews di unit pertama Bruins, Leafs hanya melakukan 43 persen percobaan tembakan, 40 persen peluang mencetak gol, dan 45 persen peluang bahaya besar.
Semua itu berarti Matthews menghabiskan lebih banyak waktu bertahan daripada mencari gol saat menghadapi Bergeron, Marchand dan David Pastrnak — dan memang untuk seri secara keseluruhan, Bruins mengungguli Leafs 8-4 ketika Matthews mencetak 5 – out of wax. pada-5.
“Intinya adalah liga adalah liga yang sangat bagus dan ketika Anda menjadi pemain bagus, Anda bermain melawan pemain terbaik yang paling menguji Anda,” kata Babcock.
“Mereka punya laporan kepanduan tentang Anda, mereka bekerja keras. Begitulah adanya. Bagian dari proses pertumbuhan Anda adalah belajar untuk melewatinya.”
Ini hanyalah awal dari kisah playoff Matthews. Untuk saat ini, narasinya akan ditentukan oleh penampilannya melawan Bruins, bagaimana dia tidak bisa menemukan cara untuk menerobos dan mencetak gol lebih dari satu kali, tapi dia bisa menghapus semua itu di masa depan.
Babcock menunjuk ke Pavel Datsyuk – “salah satu pemain terbaik yang pernah saya latih” – dan dia berjuang untuk mencetak satu gol pun dalam tiga postseason berturut-turut. Sudah lama diperkirakan bahwa Steve Yzerman tidak bisa lolos ke babak playoff dan kemudian dia memimpin Red Wings meraih tiga Piala Stanley. Sidney Crosby adalah pemain playoff hampir sejak awal, tetapi kemudian dia juga melalui beberapa postseason yang buruk sebelum bangkit kembali dalam beberapa tahun terakhir.
Connor McDavid juga berjuang untuk Oilers musim semi lalu.
“Beberapa pukulan keras ini adalah peluang pertumbuhan bagi Anda dalam hidup karena Anda harus menerimanya,” kata Babcock. “Anda harus menggali lebih dalam dan mengembangkan keahlian Anda di luar musim.”
Sampai saat itu tiba, hal itu kemungkinan besar akan menghantui Matthews. Dan Andersen juga.
Meskipun ia membantu Leafs bangkit dari ketertinggalan 3-1, Andersen sama sekali tidak efektif di awal seri melawan Bruins dan kemudian di Game 7.
Pemain berusia 28 tahun itu mungkin seharusnya memblok gol 2-2 Danton Heinen dan dia melakukan overplay terhadap tembakan titik Kevan Miller yang menghasilkan penanda 3-2 bagi Bergeron. Andersen punya alasan bagus untuk tidak melihat tembakan Torey Krug yang menyamakan kedudukan 4-4 di awal kuarter ketiga — pandangannya terhalang oleh lalu lintas di depan pada tembakan rendahnya — tapi dia perlu menghentikan pemenang utama Jake Find Debrusk. . Tembakan itu melewati lubang lima, mendorong penonton Boston untuk menghujaninya dengan teriakan “Andersen! Anderson!”
“Dia melakukannya dengan cepat,” kata Andersen dengan lembut tentang gol Debrusk. “Dia sedikit mengejutkanku.”
Tuukka Rask juga tidak memiliki seri yang bagus untuk Bruins, tapi dia lebih baik dari dua penjaga gawang tersebut. Agar Leafs bisa menang, Andersen harus memiliki peran itu.
Gol yang dapat dihentikan telah berhasil sepanjang seri, tidak hanya di Game 7.
Apakah ketidakefektifannya dalam seri ini terkait dengan beban kerjanya yang berat di musim reguler, tentu saja masih belum jelas, tetapi itu adalah sesuatu yang harus mulai direnungkan oleh Leafs dalam beberapa bulan mendatang. Haruskah dia memulai hampir 70 pertandingan lagi musim depan? Apakah klub memerlukan cadangan yang dapat mendorongnya untuk menjadi starter — seperti yang dilakukan Philipp Grubauer untuk Braden Holtby di Washington musim ini?
Andersen mempunyai persentase penyelamatan 0,929 dari awal November hingga akhir Januari. Dia memiliki penyelamatan 0,909 di sisa musim reguler dan kemudian turun di bawah 0,900 saat melawan Boston.
Bukan hanya Matthews dan Andersen di antara pemain terbaik Leafs yang gagal melawan Bruins.
Nylander adalah pencetak gol terbanyak ketiga Leafs selama musim reguler, tapi dia adalah hantu di sebagian besar seri sebelum menemukan level lain dalam beberapa pertandingan terakhir ketika dia dibebaskan dari Chara. Tetap saja, dia menyelesaikan seri tersebut hanya dengan satu gol dan 11 tembakan dan sama sekali tidak mengancam seperti selama musim reguler. Masih ada perlengkapan yang bisa dia temukan pada waktu playoff.
Sangat mudah untuk melupakan betapa mudanya Nylander, Matthews, dan Marner meskipun ada ekspektasi yang diberikan kepada mereka karena tingkat bakat mereka yang luar biasa. Matthews tidak akan bisa membeli minuman secara legal di Amerika hingga bulan September; Marner akan tiba di sana beberapa bulan sebelumnya, dan akan berusia 21 tahun bulan depan. Ulang tahun Nylander yang ke-22 akan jatuh pada tanggal 1 Mei.
Kemuliaan itu terlihat jelas pada jam-jam menjelang Game 7.
Marner mengatakan dia akan memeriksa ponselnya pada sore hari sebelum pertandingan besar. Dia akan memeriksa Twitter, bermain video game, dan bahkan menonton orang lain bermain Fortnite. “Lupakan saja pikiranku tentang hoki, jangan pikirkan itu sama sekali,” kata Marner. “Saya tidak terlalu suka fokus sampai 10 menit sebelum pertandingan.”
Dia kemudian melompat keluar dari ruang ganti. “Langkah samping! Langkah samping!” Marner berteriak sambil melompat-lompat di sekitar wartawan untuk keluar, mengejar Nazem Kadri yang baru saja pergi beberapa saat sebelumnya.
Dengan kata lain, orang-orang ini (dan Marner memiliki dampak yang sangat besar, begitu pula Connor Brown, Zach Hyman, dan Marleau yang berusia 38 tahun) masih muda dan masih banyak yang harus dipelajari dan pengalaman seperti ini dapat diambil dari pelajaran tersebut.
Pada usia 27, Kadri sudah tidak muda lagi di NHL dan meskipun kesulitan mencetak gol Matthews merugikan Leafs, mungkin yang sama pentingnya dengan kekalahan seri ini adalah skorsing tiga pertandingannya. Itu mungkin merampas Leafs dari pemain serba bisa terbaik mereka, seseorang yang bisa bertabrakan dan menyerang dengan Bruins dan membantu mencetak gol.
Ketidakhadirannya memberi tekanan lebih besar pada Matthews dan membutuhkan kebangkitan Tomas Plekanec yang tidak terduga.
“Anda pikir itu bisa berbeda jika itu tidak terjadi,” kata Kadri setelah kekalahan di Game 7. “Tapi tentu saja saya akan bermain dengan cara yang sama. Saya suka membela rekan satu tim saya – itu tidak akan pernah berubah.”
Dia mengatakan “mengerikan” untuk duduk dan menonton mengetahui bahwa keputusannya untuk mengelola Tommy Wingels telah merugikan timnya.
“Sangat tidak berdaya,” kata Kadri. “Saya tahu ketika saya berada di luar sana, saya bisa membantu tim menang dan memberi dampak. Apa pun bidangnya, saya akan melakukan apa pun untuk meraih kemenangan dan menyelesaikan pekerjaan. Sulit bagi saya untuk melihat dan melihat bagaimana semua orang mengalami apa yang mereka alami.”
Jake Gardiner juga mengalami kesulitan di Game 7 dan Morgan Rielly merasakan beban dari pemain no. Boston itu. 1 trio berlomba dengan Ron Hainsey yang berusia 37 tahun di sisinya.
Singkatnya, pemain terbaik Leafs umumnya digulingkan oleh pemain terbaik Bruins.
Sebelum akhir musim reguler, Babcock ditanya tentang “rasa sakit” yang dia rasakan ketika dia mengambil pekerjaan di Leafs dan bagaimana semuanya terlihat sekarang. Dia menanggapinya dengan berbicara tentang tim muda yang akan memasuki babak playoff dan mulai berpikir bahwa tim tersebut mungkin menjadi salah satu favorit, “dan kemudian Anda berakhir dengan beberapa kegagalan playoff dan kemudian semua orang memberi tahu Anda betapa buruknya Anda dan kemudian Anda berjuang untuk lolos.” itu, dan kamu akan menemukan jalannya.”
“Bukan hal yang mudah untuk memenangkan hadiah utama,” kata Babcock. “Meskipun kami adalah tim di liga saat ini yang terlihat seperti klub hoki yang bagus, Anda harus melakukannya tahun demi tahun dan Anda harus menjadi tim yang bisa menang pada saat playoff. Seringkali tim yang menang di regular season bukanlah tim yang menang di babak playoff, hanya ada satu tim yang bisa menang. Ini sulit dan saya benar-benar siap untuk itu. Ini tidak akan mudah.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Fred Kfoury III/Icon Sportswire via Getty Images)