NEW ORLEANS – LeBron James punya opsi saat menandatangani kontrak dengan Lakers. Dia bisa saja pergi ke Philadelphia untuk membawa tim yang sedang naik daun. Dia bisa saja bertahan di Cleveland, tempat dia mengukir jalur tahunan menuju Final. Sebaliknya, ia memilih datang ke Los Angeles dan bergabung dengan tim yang telah melewati 62 pemain dalam lima musim sejak terakhir kali lolos ke babak playoff.
Dia tahu apa yang dia hadapi dengan tim muda yang sangat bergantung pada lima pemain di tahun kedua atau ketiga mereka.
“Saya tahu ini akan menjadi sangat menantang,” kata James Sabtu malam. “Hanya karena pengalaman yang dimiliki roster pada saat dan waktu itu. Saya tahu ini akan menjadi tantangan, tapi saya merasa kami masih bisa memainkan bola basket yang lebih baik.”
Tapi sekarang dia… tidak begitu yakin?
Dalam pertandingan ke-59 petualangan James ‘Lakers, tim berada dalam bahaya besar melewatkan postseason selama enam tahun berturut-turut. Hal ini mungkin disebabkan oleh cedera yang dialami James dan pemain lainnya, namun setelah kembali turun di bawah 0,500 saat kalah mengejutkan 128-115 dari Pelicans, James berpendapat bahwa budaya yang hilang – hal yang diharapkan akan terhapus oleh kedatangannya – adalah mengejar Lakers.
“Berapa banyak yang tahu apa yang dipertaruhkan jika Anda belum pernah ke sana?” dia bertanya-tanya.
Implikasinya adalah bahwa James tidak hanya berjuang melawan sikap apatis dalam bertahan, cedera, dan Clippers serta Sacramento Kings untuk unggulan kedelapan di Wilayah Barat, namun ia juga berjuang dengan budaya yang hilang sebelum kedatangannya. Pada intinya, komentar tersebut merupakan pesan pasif-agresif yang ditujukan kepada para pemain muda Lakers dan pelatih Luke Walton.
James adalah salah satu dari banyak orang di ruang ganti Lakers yang mengeluhkan kurangnya urgensi di lapangan setelah kemenangan Kamis lalu atas Houston. Namun dia membawanya ke level lain dengan mengatakan Lakers tidak dapat benar-benar memahami apa yang dipertaruhkan – babak playoff – jika mereka belum pernah ke sana sebelumnya.
“Itu adalah kalimat yang bagus ketika Anda membicarakannya,” kata James. “Karena jika Anda belum pernah ke sana atau mengetahui apa yang diperlukan untuk benar-benar memotret sesuatu seperti ini, terkadang Anda takut merasa tidak nyaman.”
Tapi benarkah itu yang terjadi di sini?
Seperti Pete Zayas alias @LakersFilmRoom, Ditunjukkan di Twitter Minggu dini hariempat pemain Lakers dengan plus-minus terburuk per 100 penguasaan bola adalah Kentavious Caldwell-Pope, Rajon Rondo, JaVale McGee dan Lance Stephenson — empat pemain bebas agen yang ditandatangani kantor depan Lakers musim panas lalu untuk mengisi daftar tersebut.
Josh Hart, Lonzo Ball, Kyle Kuzma dan Brandon Ingram semuanya mendapat rating positif. Dalam delapan pertandingan sejak James kembali dari cedera pangkal paha yang membuatnya kehilangan 18 pertandingan, Ingram rata-rata mencetak 19,5 poin dan 5,5 rebound per game sambil menembakkan hampir 48 persen dari lapangan. Dia mencetak 56 poin selama dua pertandingan terakhirnya.
Jadi rasanya sedikit aneh bagi James untuk menyalahkan kekalahan selama lima tahun, padahal hanya pemain yang tersisa dari musim kekalahan tersebut yang memberikan dukungan nyata kepada James. Bukan berarti mereka juga pecundang dalam karier. Di tengah proses pembangunan kembali yang mendalam, Lakers telah meningkatkan total kemenangan mereka dalam dua musim terakhir berkat dukungan pemain seperti Ingram, Kuzma, Ball dan Hart.
Sekali lagi, ini kembali ke keputusan kantor depan di luar musim dan keengganan yang membingungkan untuk memenuhi kebutuhan mendesak Lakers hingga batas waktu perdagangan, ketika mereka memperdagangkan Reggie Bullock (yang hebat) dan Mike Muscala (yang sudah cedera) . .
Alasan mengapa Lakers berada pada kedudukan 29-30 dan tersingkir dari babak playoff dengan 23 pertandingan tersisa dapat dijelaskan dengan cara yang lebih nyata, seperti menurunnya efisiensi pertahanan dan kurangnya konsistensi.
“Temanya mirip dengan apa yang kita bicarakan selama ini,” kata Walton di lorong Smoothie King Center. “Ini adalah turnover, melakukan lemparan bebas. Ini adalah menjadi agresor dalam pertahanan. Dan ketika kita berjuang, itu adalah tema yang umum. Kami harus tetap tenang dan pergi ke Memphis dan mencoba mendapatkannya di Memphis. Jadi, di mana kami berada sebagai sebuah grup, kami harus menjadi lebih baik.”
James, yang mempertanyakan masa lalu Lakers baru-baru ini, ingin memperdalam pemisahan antara dia dan para pemain yang mereka rekrut, terutama pada malam timnya bermain di New Orleans melawan Pelicans. Anthony Davis mungkin berada di bangku cadangan, tetapi dia juga menjadi awan yang menyelimuti tim ini.
James terus menjauhkan diri dari pemain yang sebenarnya dia miliki di timnya. Setelah Lakers gagal dalam upaya mereka untuk mendaratkan Davis, gambaran tentang siapa yang akan diminta James untuk membantunya di LA tidak terlalu menggembirakan. Jika tujuannya adalah mengembalikan silsilah kejuaraan Lakers, tidak jelas siapa yang akan bergabung dengan LeBron dalam mencapainya. Mungkin kenyataannya sudah mulai terjadi.
Setelah kekalahan pada Sabtu malam, James menghabiskan waktu yang sangat lama di meja latihan untuk dipijat. Biasanya, dia adalah pemain terakhir yang berbicara kepada media setelah pertandingan. Ketika dia keluar, dia mengenakan kompres es di kedua lutut, punggung, dan selangkangannya.
Musim ini membebani dirinya dengan cara yang sangat nyata.
“Beberapa tahun terakhir semua orang sudah terbiasa dengan kekalahan sehingga saya tidak terbiasa lagi,” kata James. “Saya tidak terbiasa dengan hal itu. Saya tidak akan pernah merasa nyaman dengan kekalahan. Jadi, kalah di Game 1 dari Houston bagi saya terasa sama seperti kalah di Game 59 di New Orleans. Begitulah cara saya dibangun. Itulah aku.”
Bandingkan dengan apa yang Kuzma katakan setelah kekalahannya: “Setiap kekalahan terasa sama. Itu tidak masalah. …Pertama kali kami kalah sampai sekarang, saya merasa kerugiannya sama saja.”
Frustrasi Lakers adalah rasa frustrasi yang sama. Dan meskipun tim ini secara mengejutkan hampir mengalami nasib serupa dengan musim-musim Lakers sebelumnya, musim ini memiliki kelebihannya sendiri.
Foto teratas LeBron James: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images