Point guard baru Utah Justin Bibbins akan melihat salju untuk pertama kalinya. Dinamo setinggi 5 kaki 8 inci ini tumbuh di Los Angeles dan bersekolah di Long Beach State sebelum memutuskan untuk menjajaki opsi transfernya musim semi lalu. Seorang siswa yang sangat baik, Bibbins lulus dalam tiga tahun, dan dia memiliki dua musim yang luar biasa sebagai starter, dengan rata-rata mencetak 12,5 poin dan 4,8 assist sambil mencapai lebih dari 40 persen dari 3snya. Namun Bibbins sedang mencari tantangan baru.
Namun alih-alih mempertimbangkan pilihan cuaca hangat – apakah akan mengejutkan jika dia mempertimbangkannya? – Bibbins menyerang musuh Pac-12, Colorado dan Utah. Hubungannya dengan Sedrick Barefield, sesama warga California yang dipindahkan dari SMU tahun sebelumnya, dan pesan yang disampaikan pelatih Larry Krystkowiak membawa Bibbins ke Utes.
“Kami berbicara banyak tentang budaya,” kata Bibbins. “Itu adalah sesuatu yang sangat saya yakini. Budaya pemenang. Dia percaya pada perubahan budaya dan seperti apa budaya pemenang itu.”
Namun dia beradaptasi dengan lingkungan yang sangat berbeda. Bagi sebagian orang, ini mungkin menakutkan. Namun tidak berbeda dengan cara dia membawa dirinya ke lantai, Bibbins menjalani hidupnya dengan antusias. Apa yang dia lakukan untuk mempersiapkan petualangan baru di iklim cuaca dingin ini? “Saya harus mengambil alat pengikis mobil saya beberapa hari yang lalu,” kata Bibbins. “Beberapa teman saya mengatakan mereka akan pergi berbelanja dengan saya untuk membeli beberapa pakaian. Saya masih keluar rumah dengan celana pendek dan tidak menyadari suhunya 35 derajat.”
Menurut dia, apa yang dia perlukan? “Semua orang selalu bilang termal,” jawab Bibbins. “Kami tidak tahu apa yang ada di California karena kami tidak menjual produk termal. Tapi belilah mantel tebal saja, bagus untuk wajah, supaya tidak kedinginan.”
Pada akhirnya, Bibbins akan merasa nyaman dengan lingkungan barunya. Namun, di lapangan, masih harus dilihat bagaimana dia akan menyesuaikan diri dengan bermain di Pac-12. Ada banyak alasan untuk optimis, mulai dari keahliannya hingga fakta bahwa Long Beach State telah menghadapi salah satu jadwal non-konferensi terberat dalam tiga tahun terakhir. Namun, akan selalu ada skeptisisme tentang point guard di bawah 6 kaki yang pindah ke level berikutnya.
Namun, tidak diragukan lagi, Bibbins memiliki mental yang kuat untuk membuktikan bahwa orang-orang yang ragu itu salah. Orang-orang di sekitar program Utah memuji cara dia membawa dirinya dan energi magnetis yang dia bawa setiap kali dia menginjak lantai. “Dia hanya memiliki sedikit energi,” kata penyerang David Collette. “Dia membawa antusiasme setiap hari, dan dia bekerja keras setiap saat. Energi itu menular. Ketika satu orang membawanya, itu akan menular ke semua orang di tim.”
Pada tim yang dipilih oleh media untuk finis ketujuh di liga, energi menular itu penting. Dengan kepergian Kyle Kuzma dan Lorenzo Bonam – dan setelah beberapa transfer selama dua tahun terakhir – angka alokasi peran akan berubah. Memiliki tangan yang mantap sebagai point guard yang juga bisa menjadi pemimpin memudahkan semua orang untuk mengantre.
“Dia membawa keberanian, ketangguhan, kepemimpinan, dan tentu saja pengalaman,” kata Krystkowiak. “Dia adalah pemberi energi. Ada orang-orang di tim Anda yang membutuhkan energi, dan orang-orang itu ingin bermain dengannya.”
Untuk semua alasan ini, Bibbins akan menjadi roda penggerak terpenting bagi tim yang berusaha untuk tidak mundur setelah memenangkan setidaknya 20 pertandingan dalam empat musim terakhir. Untuk alasan yang sama, Anda dapat mengharapkan dia menjadi favorit penggemar di Huntsman Center yang ramai — salah satu arena yang paling diremehkan dalam bola basket perguruan tinggi. Dia memberikan kesan pertama yang baik. Dalam kemenangan atas Prairie View A&M dan Mississippi Valley State, ia mencetak rata-rata 9,0 poin, 5,5 assist, dan 4,0 rebound. Selanjutnya adalah kencan Kamis dengan Missouri.
Bibbins adalah benda buram di lantai terbuka, mampu bergerak dari pantai ke pantai dalam waktu kurang dari lima detik. Dia menembaknya dengan baik dari dalam dan merupakan pengumpan kreatif yang memanfaatkan ukuran tubuhnya untuk keuntungannya dengan menemukan sudut untuk umpan saku kecil. Ini adalah gaya yang sangat menyenangkan yang seharusnya membuat para penggemar Utah bersemangat. Dan tentu saja, seperti yang dikatakan Krystkowiak, “Tidak ada salahnya jika selalu mudah untuk menyemangati si kecil.”
Memang benar, Bibbins telah menemukan rumah baru sekaligus peluang untuk membuktikan dirinya mampu bersaing di level tertinggi. Sekarang dia hanya perlu mencari tempat untuk membeli produk termal.
(Gambar atas: Kyle Terada/USA TODAY)