Saat lemparan pertama untuk Game 4 hari Rabu semakin dekat, kabut menyelimuti Wrigley Field saat bendera outfield diayunkan ke arah home plate.
Beberapa jam sebelumnya, Anaknya manajer Joe Maddon membahas kondisi dan kesulitan yang akan dihadapi para pemukul dalam melakukan home run, bahkan menyebut versi Wrigley ini sebagai “surga pelempar”.
Jika benar, Cubs semakin dekat Gagasan liburan Wade Davis patut dipertanyakan, karena ia menyerahkan grand slam kepada Michael Taylor di inning kedelapan dari kekalahan 5-0 Cubs dari Cubs. Warga Negara Washington dan meyakinkan kami tentang Game 5 Kamis malam di Washington DC
Inning kedelapan sekali lagi menjadi tempat kejatuhan Cubs, meskipun ada beberapa tersangka yang terlibat. Jon Lester masuk menggantikan Jake Arrieta, yang melemparkan 90 lemparan dalam empat inning, dan Lester mengakui bahwa meskipun dia berencana untuk keluar dari bullpen pada hari Rabu, itu sedikit lebih awal dari yang dia harapkan.
“Kapan pun Anda punya rencana, itu tidak pernah benar-benar berjalan sesuai rencana, sama seperti tahun lalu ketika kami masih berada di dalam kandang,” kata Lester. “Anda melakukan penyesuaian. Jadi kami melakukan penyesuaian, dan berakhir di sana, saya rasa sedikit lebih cepat dari perkiraan kami semua. Tapi seperti yang saya katakan, Anda harus melakukan penyesuaian.”
Penampilan lega Lester di Game 7 Seri Dunia tahun lalu telah didokumentasikan dengan baik. Maddon mengatakan sebelumnya bahwa dia tidak ingin membuat Lester melakukan “inning kotor”, tetapi dia melakukannya, dan Lester membiarkan beberapa run untuk mencetak gol. Namun kali ini segalanya berjalan sedikit lancar.
Sepuluh orang datang ke plate melawan Lester, dan 10 orang terjatuh, tiga melakukan strikeout. Ryan Zimmerman berjalan dengan tujuh lemparan, tapi kemudian Lester melakukan sesuatu yang hanya kita lihat dia lakukan pada kesempatan khusus: dia melakukan upaya pickoff ke base pertama. Zimmerman disebut aman, tetapi Cubs menantang dan keputusan itu dibatalkan dengan benar. Itu adalah lemparan pertama Lester sejak 3 Juni, ketika dia Tommy Pham meraih dengan lemparan overhand sempurna lainnya, dan yang kedua musim ini.
Beginilah cara Lester memecahkan permainan yang menggemparkan Wrigley Field untuk pertama dan terakhir kalinya selama Game 4:
“Buang ke luar sana. Dapatkan dia.”
Lester itu, sangat efisien.
Pelempar Cubs Jon Lester hanya mengizinkan tiga pukulan dalam 9 2/3 inning seri ini. (Jerry Lai/Olahraga USA HARI INI)
Pada akhirnya, itu tidak terlalu menjadi masalah. Single Daniel Murphy berikutnya membuat Maddon berada dalam keadaan goyah Carl Edwards Jr., yang melempar 15 lemparan dan sembilan bola, melakukan dua pemukul berikutnya. Edwards melemparkan bola lagi ke Taylor, dan Maddon keluar dari ruang istirahat untuk mengeluarkannya. Mengapa membiarkan Edwards melakukan lemparan terakhir itu?
“Saya tidak memikirkannya sejak awal,” kata Maddon. “Saya pikir CJ akan — seharusnya bisa mengeluarkannya. Pada saat itu saya sedang melihat potensi hasil imbang dan Anda mungkin membutuhkan Wade untuk dua inning. Setelah sampai pada titik di mana sepertinya CJ sedang mendorong piringnya banyak meleset, kami menyiapkannya. Kami tidak akan memasukkannya ke dalam permainan jika dia tidak mengatakan dia siap. Telepon berdering, dia bilang dia siap, kami memasukkannya ke dalam permainan.”
Dua lemparan kemudian, fastball Davis yang salah sasaran ke Taylor mendarat di keranjang sebelah kanan, mengakhiri segala harapan bahwa pelanggaran Cubs yang terhenti dapat bangkit kembali dengan sisa enam angka out. Brian Duensing dan Justin Wilson kemudian menyaksikan aksi pascamusim pertama mereka, masing-masing melakukan 2/3 inning tanpa gol.
Tembakan dari arah berlawanan adalah home run postseason pertama Davis yang diperbolehkan sejak ALDS 2010 (24 penampilan home run berturut-turut), ketika dia dan Maddon Sinar Teluk Tampa akhirnya ke kasus ini Penjaga Texas. Satu-satunya grand slam lain yang menyerah Davis dalam kariernya adalah kepada Lyle Overbay, ketika Davis bergabung dengan Kerajaan Kota Kansas pada tahun 2013.
Edwards, sementara itu, mengalami rekor naik-turun, mengapit pertandingan kasarnya di Game 2, di mana ia melepaskan satu homer dan tiga perolehan run, di antara dua pertandingan solid di Game 1 dan 3.
“Dia mengalami masa-masa sulit, tapi kita semua pernah mengalaminya,” kata Lester. “Itu adalah bagian dari melempar bola, bagian dari pembelajaran, bagian dari pertumbuhan dalam permainan ini. Terkadang Anda terlempar ke dalam api dan harus memikirkannya sendiri, dan Anda merasa seperti berada di luar sana sendirian. Tapi seperti yang saya katakan beberapa hari yang lalu, semua orang di clubhouse ini memiliki quarterback kami masing-masing, apakah Anda bermain 4-untuk-4, 0-untuk-4, Anda tidak memiliki pertandingan yang bagus atau babak yang buruk. Kita semua saling mendukung, dan dia harus tahu bahwa dia tidak sendirian di pulau itu.
“Kita semua pernah mengalami hal yang buruk pada suatu saat. Itu hanya bagian dari permainan. Dia akan baik-baik saja. Dia memiliki terlalu banyak hal baik untuk tidak menjadi baik. Seperti yang saya katakan beberapa hari yang lalu, saya berharap besok situasi muncul di mana dia berada di sana lagi, dan dia berhasil.”
Edwards mengatakan kondisi hari Rabu, meski bukan alasan, agak mirip dengan Game 7 Seri Dunia, sebuah pengalaman yang ia manfaatkan dalam situasi ini. Dia berkelahi Anthony Rendon melewati sembilan lemparan sebelum mengantarnya, sesuatu yang sulit ia hadapi musim ini — laju berjalannya pada tahun 2017 adalah 14,5 persen, turun dari 10,1 persen pada tahun 2016. Meskipun ia tidak berada dalam kondisi terbaiknya pada hari Rabu, ia sudah melakukan lemparan di belakangnya pada akhir permainan. Bagaimanapun, masih ada permainan yang harus dimainkan.
Kyle Hendricks akan memulai Game 5 yang menentukan pada Kamis malam, dan Maddon mengatakan Jose Quintana, yang tiga kali tampil lega dalam karirnya pada tahun 2012, kemungkinan akan digunakan dalam peran yang sama seperti Lester di luar bullpen. Lester melempar 55 lemparan pada hari Rabu, jadi peluang dia untuk muncul pada hari Kamis hilang. John Lackey adalah satu-satunya Cub, selain Alex Avila, yang belum pernah tampil di NLDS.
Jadi kecuali Arrieta dan Lester, pada dasarnya semuanya akan berlangsung Kamis malam di Taman Nasional. Tidak seperti musim lalu, Cubs tidak bisa menghindari Game 5 NLDS yang ditakuti. Namun alih-alih Johnny Cueto, mereka mendapatkan Tanner Roark, Gio Gonzalez, atau keduanya, dan tim nasional yang memiliki kepercayaan diri dan momentum yang tinggi.
Jika Cubs menang, mereka akan langsung menuju Los Angeles untuk memulai NLCS. Jika mereka kalah, tidak ada yang mau menerima kemungkinan itu.
“Ini adalah eliminasi,” kata Edwards. “Ini menang atau pulang, dan tak seorang pun di ruang ganti ini ingin pulang.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)