LOS ANGELES – Hal terakhir yang tersisa di clubhouse The Reds setelah kekalahan 3-2 hari Rabu dari Dodgers adalah “tas basah” – tas pakaian kotor yang perlu dicuci ketika bus datang dari Los Angeles ke San Diego – dan dua tas lainnya ada di loker Joey Votto dan Jesse Winker.
Bus dijadwalkan berangkat pada pukul 15:50, satu jam tiga menit setelah Eugenio Suárez melakukan lemparan ke Austin Barnes untuk menyelesaikan sapuan Dodgers atas The Reds, membuat The Reds menjadi 5-12 pada musim gugur.
Saat clubhouse dikosongkan dan pemeriksaan terakhir terhadap loker kosong dilakukan untuk memastikan tidak ada yang tertinggal, suara batting cage di sebelah clubhouse pengunjung terus berlanjut. Itu adalah bunyi gedebuk kayu yang menghantam bola-bola bisbol, berulang-ulang kali. Sekitar 25 menit setelah permainan, Winker datang mencari pemukul dan melihatnya sudah dikemas, dan mengambil satu dari loker Kyle Farmer. Votto tidak pernah muncul ketika media diizinkan masuk ke dalam clubhouse.
Pandangan sekilas dan sedikit komentar dari rekan satu tim menunjukkan bahwa siapa pun yang menunggu Votto akan menunggu beberapa saat. Hanya sedikit reporter yang senang berlama-lama di clubhouse setelah pertandingan, ada tenggat waktu yang harus dipenuhi dan ke mana harus pergi, dan bahkan lebih canggung lagi setelah kalah. Tapi sebuah cerita adalah sebuah cerita.
The Reds mencapai .200/.270/.374 sebagai sebuah tim. Para starter memasuki permainan kedua di Liga Nasional dengan ERA 3,25, yang melonjak menjadi 3,34 ketika AJ Pollock melakukan pukulan homer tiga kali untuk salah satu dari dua pukulan yang diizinkan oleh Sonny Gray dalam enam babaknya.
Serangan The Reds hanya berhasil melakukan tiga pukulan pada hari itu, satu lagi hasil yang membuat frustrasi. Votto mendapat skor 0-untuk-3 dengan berjalan kaki dan mengakhiri harinya dengan pop-up ke baseman pertama. Ini adalah pertama kalinya sepanjang kariernya – dalam penampilan ke-6.828 dalam kariernya. Dia mencapai .228/.323/.386 dengan satu home run, tujuh walk dan 17 strikeout melalui 17 pertandingan. Musim lalu, yang disebutnya sebagai musim buruk pertamanya, ia mencapai .258/.315/.273 hanya dengan satu pukulan ekstra-base (dua kali lipat), lima kali berjalan, dan 10 pukulan. Dia menyelesaikan musim dengan memukul .284/.417/.419 dengan 12 home run, 108 walk dan 101 strikeout.
Tidak mengherankan, Votto tidak keberatan membiarkan bus berangkat tanpa dirinya. Dia memiliki rumah di daerah Los Angeles, mobilnya sendiri untuk dikendarai ke San Diego dan pekerjaan yang harus diselesaikan.
Pada pukul 15.43, 56 menit setelah tamasya terakhir, Votto masuk ke dalam clubhouse, sisa-sisa mata hitam di bawah matanya, tanah liat merah masih di tangannya dan berlumuran keringat.
“Apakah kamu menungguku,” dia bertanya?
Ya. Ya saya.
Ini adalah percakapan berikutnya, diedit dengan ringan untuk kejelasan:
T: Tentu saja, setelah bermain selama satu jam, pasti ada rasa frustrasi terhadap cara bermain tim ini secara keseluruhan…
J: Oh ya. Alami. Semua orang frustrasi, terutama di sisi ofensif. Maksud saya, penawaran tersebut benar-benar sesuai dengan kesepakatannya. Ketika seluruh sisi tim tidak sinkron dan itu sangat-sangat membuat frustrasi. Kami merasa kami benar-benar perlu mengambilnya. Kami yakin bahwa kami akan melakukannya. Bukan berarti tidak membuat frustrasi di tengah-tengahnya, lho?
T: Apa yang membuat Anda percaya diri?
A: Menurutku, kita punya banyak pemain yang benar-benar bagus. Banyak pria yang bekerja. Tapi yang terpenting, banyak pria yang benar-benar baik.
T: Anda tahu…
A: Pukul aku, Trent, pukul aku. Ajukan pertanyaan…
Q: Anda mendapatkan pop up pada baseman pertama, apakah itu pertanda bahwa segala sesuatunya berbeda dan tidak beres?
A: Tidak, itu tandanya teknik pukulanku sudah salah total. Ada alasan mengapa saya hanya menghabiskan satu jam untuk bermain setelah pertandingan siang hari setelah pertandingan malam. Ini tidak bagus. Ini jelas bukan hal yang baik. Saya jarang melakukan itu. Itu sebabnya ketika aku melihatnya, aku seperti, ‘oh, aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.’ Tapi saya akan berusaha, saya yakin itu akan berhasil. Jadi, jika Anda bertanya tentang saya secara spesifik, saya yakin. Jika Anda bertanya tentang tim, khususnya pelanggarannya, saya sangat yakin.
T: Anda juga mengalami hal ini tahun lalu…
J: Tahun 2019 tidak akan sama dengan tahun 2018.
T: Apakah Anda merasa libur sepanjang musim atau ini merupakan hal baru?
A: Saya tidak merasa… ini masih dalam proses, sebagian besar musim sedang berjalan. Beberapa tahun Anda menemukannya dan mencoba mempertahankannya selama Anda bisa dan mengejar perasaan itu. Itulah yang sedang saya upayakan, mengupayakan gaya permainan yang memungkinkan saya mengejar perasaan.
Q: Kapan terakhir kali kamu merasakan hal itu?
A: Mungkin ’17 adalah kali terakhir saya merasakan ritme, selaras dengan permainan. Tahun lalu sangat membingungkan. Sejauh ini tahun ini cukup sibuk. Saya sangat senang mendapatkan tujuh pukulan ekstra-basis dari sudut pandang pribadi. Pada titik tertentu, pukulan, perjalanan, dan homers harus datang — dan itu akan terjadi.
T: Apakah ada kekhawatiran bahwa ini sudah berakhir – Anda tidak dapat mengulanginya lagi?
J: Tidak. Menurutku tidak.
T: Jadi, Anda hanya harus terus bekerja? Itukah yang kamu lakukan di sini?
J: Ini belum berakhir.
T: Apakah hanya itu yang dapat Anda lakukan?
J: Tidak. Saya yakin itu masih ada. Saya benar-benar. Aku merasa sangat baik. Saya merasa sangat baik.
T: Secara fisik bagus? Apakah ayunannya terasa enak?
A: Ayunannya kurang enak, bagian fisiknya enak.
Q: Skillnya, kekuatannya, reaksinya?
A: Baiklah, saya merasa ada beberapa penyesuaian teknis yang harus saya lakukan. Dengar, aku akan jujur padamu, aku belum siap untuk menyerah. Ini belum berakhir. Ini belum berakhir. Saya akan menjadi pemain yang menghibur, pemukul yang menghibur. Itu belum hilang. Maaf, itu tidak benar.
Q: Kalau bilang belum siap kebobolan, maksudnya secara pribadi, bukan tim? Atau keduanya?
A: Saya telah berkali-kali mengatakan bahwa saya yakin kita akan berada dalam situasi yang sama jika kita bertindak seperti ini. Saya pikir kami akan bersatu di akhir musim. Dari sudut pandang pribadi, saya merasakan hal yang sama. Saya sangat yakin bahwa saya akan bekerja dan saya akan memastikan bahwa saya bekerja sesuai standar yang menurut saya dapat diterima. Saya yakin akan hal itu.
T: Ini dimulai dengan pekerjaan yang baru saja Anda lakukan?
A: Saya terus-menerus harus melakukan penyesuaian. Ini adalah pekerjaan setiap hari – saya tidak akan berhenti. Ini bukan hura-hura, aku hanya… Jesse, apakah aku masih bisa takut?
Winker: Ya, kawan. Itu pertanyaan yang buruk.
Votto: Lihat, pertanyaan yang buruk. Itu akan datang.
(Gambar atas: Orlando Ramirez/USA TODAY Sports)