Di penghujung malam, sorotan telah hilang dari Yu Darvish. Sebuah check swing call yang meragukan yang membuat reli inning kesembilan Philadelphia Phillies tetap hidup, bersama dengan bullpen yang tiba-tiba goyah terekspos sekali lagi, membuat Cubs kalah 5-4 dalam 10 inning. Namun hampir sepanjang malam, Darvish-lah yang menjadi kisahnya.
Pria senilai $126 juta ini tahu bahwa ini bukan sekadar permulaan bulan Mei yang biasa. Setelah melakukan salah satu penampilan terbaiknya dengan seragam Cubs di Cincinnati, dia tidak menghindar dari pertanyaan wartawan. Dia tahu bahwa lain kali dia mengambil gundukan di Wrigley Field, dia akan menghadapi legenda Cubs dan favorit penggemar Jake Arrieta. Darvish ingin jelas bahwa dia mampu menghadapi tantangan tersebut.
Sepertinya memang begitu. Darvish melaju melalui lima babak pertama. Tidak ada Philadelphia Phillies yang melewati plate, dia melakukan tujuh pukulan, hanya berjalan satu kali dan hanya membiarkan dua pukulan. Darvish sepertinya hendak menjawab begitu banyak pertanyaan.
Bisakah dia akhirnya memberikan awal yang baik di Wrigley, tempat dia memasuki hari dengan ERA 5,73 dalam delapan karir dimulai? Bisakah dia mengatasi tekanan yang muncul saat pertandingan besar atau momen besar? Bisakah dia menjadi efektif dan mendalami permainan?
Darvish berada pada jalur yang tepat untuk menjawab semua pertanyaan tersebut dengan cara yang sangat positif. Kemudian tibalah inning keenam. Dia memulai inning dengan berjalan ke arah Andrew McCutchen, yang memasuki permainan dengan tingkat berjalan 16,7 persen. Permainan ganda yang nyaris meleset, diikuti dengan perjalanan lagi ke Bryce Harper (tingkat berjalan 16,8 persen) dan tiba-tiba Phillies mendapatkan pelari pertama mereka di posisi mencetak gol. Dan tidak seperti Cubs, yang kesulitan untuk memberikan hasil dalam situasi tersebut hingga saat itu dalam permainan, pelanggaran Philadelphia berhasil dilakukan. Single JT Realmuto RBI dua kali diikuti oleh triple dua kali dari César Hernández dan tiba-tiba penampilan Darvish yang menyenangkan berubah pikiran.
Namun manajernya tidak mau mengabaikan langkah-langkah yang diambil Darvish.
“Bagus sekali,” kata Joe Maddon tentang tamasya Darvish. “Dia sebenarnya luar biasa. Dia melakukan lemparan dengan sangat baik. Pukulan ground ball dua kali ke tengah dan kemudian fly ball ke bawah garis lapangan kanan. Dia punya barang yang sangat bagus. Dia mempunyai kendali atas barang-barangnya, dia mempunyai kendali atas dirinya sendiri. Saya pikir dia luar biasa. Bahkan lebih baik daripada penampilannya di Cincinnati. Saya pikir itu mungkin awal terbaiknya bagi kami sejauh ini.”
The Cubs bangkit dari kekalahan ini dengan mempertanyakan bullpen, tetapi bagi mereka yang memperhatikan, mereka telah melihat Darvish terus mengambil langkah maju. Maddon yakin itu akan menjadi mental yang besar bagi kaum kanan yang berbakat.
“Tentu saja, dia akan meninggalkan hari ini dengan perasaan cukup baik tentang dirinya sendiri,” katanya. “Dia tahu apa yang bisa dia lakukan di sini sekarang. Dia memiliki karir yang luar biasa hingga saat ini. Tapi melakukannya di sini sangat penting baginya secara internal. Dia tidak bisa melakukan lemparan lebih baik dari yang dia lakukan hari ini. Sebenarnya tidak ada yang perlu disesali dari penampilannya. Dia melempar dengan sangat baik.”
Maddon menunjukkan bahwa Darvish tenggelam oleh single ground ball dua-out dari Realmuto dan triple Hernández adalah pukulan tamparan yang memantul aneh dari dinding sisi kanan dan melewati Jason Heyward. Tidak ada pukulan yang mencapai kecepatan 90 mph. Tapi itulah kenyataan dalam bisbol, dan momen seperti itulah yang akan dihadapi Darvish di masa depan. Saat-saat dia harus belajar untuk melewatinya. Bahwa dia mampu menghentikan pendarahan hanya dalam tiga putaran, menjaga permainan tetap dekat dan memberikan kesempatan untuk menyerang kembali adalah relevan. Ada terlalu banyak contoh dalam waktu singkat Darvish bersama Cubs ketika satu momen buruk menyebabkan kehancuran total. Itu bisa dengan mudah terjadi di sini, tetapi Darvish berhasil mencetak enam gol dan pada akhirnya pelanggarannya menempatkan tim dalam posisi untuk memenangkan pertandingan.
Maddon mengakui bahwa jika Darvish bisa memensiunkan Realmuto, dia mungkin akan menuju posisi ketujuh. Seandainya dia melakukannya dan hanya mencatat satu kali, itu akan menjadi penampilan terlamanya dengan seragam Cubs. Bahkan tanpa itu, ini sama bagusnya dengan apa yang Maddon lihat selama lebih dari satu tahun terakhir. Darvish melemparkan 95 lemparan pada malam itu dan bersandar pada pemotongnya, melemparkannya sebanyak 32 kali. Dia melakukan 16 pukulan dan kesalahan — 10 pada pemotong — dan 19 pukulan — enam pada penggeser, lima pada pemotong, dan lima lagi pada empat jahitan yang dia perintahkan juga sepanjang musim.
Sementara Maddon menunjuk pada pukulan malang yang diberikan Darvish pada set keenam, Darvish sendiri menyesali kehilangan Harper dengan berjalan kaki setelah memimpin 0-2.
“Aku baik-baik saja tanpanya,” katanya.
Darvish sepertinya tidak menghindar dari kenyataan bahwa ini adalah permainan yang seru. Ketika Arrieta mencapai plate pada inning ketiga, penonton bangkit dan bersorak untuk mantan ace-nya. Pria yang melakukan dua pukulan tanpa pemukul, seperti orang yang kesurupan selama beberapa bulan terakhir tahun 2015, sendirian mendominasi Bajak Laut Pittsburgh dalam kemenangan wild card yang mengesankan musim itu dan membantu tim ini memenangkan dua dari empat pertandingan mereka untuk merebut Seri Dunia kemenangan. pada tahun 2016 menerima tepuk tangan meriah yang memang layak diterimanya. Darvish memastikan Arrieta dapat menikmati momen itu saat starter Cubs saat ini berdiri di rumput di belakang gundukan dan membiarkan lawannya bersorak sorai saat dia melepaskan helmnya untuk para pendukung Wrigley yang memujanya.
Di gundukan itu, Arrieta mengatasi beberapa kemacetan, memuat pangkalan dua kali dan lolos tanpa cedera. Dia menyelesaikan dengan enam inning dan hanya mengizinkan satu kali lari. Dan meskipun masih banyak orang yang mendambakan apa yang terjadi dengan Arrieta bersama Cubs dan berharap Darvish bisa melakukan hal yang sama, Darvish merasa dia setara dengan Arrieta pada malam itu. Meskipun run at the plate mungkin menceritakan kisah yang berbeda, mereka yang menonton pertandingan tersebut mengetahui bahwa Darvish berada di puncak permainannya.
Darvish tidak akan pernah bersikap seperti Arrieta. Meskipun keduanya adalah tipe orang yang bijaksana dan analitis, tipe kepercayaan diri yang ditunjukkan Arrieta jarang terjadi. Dan itu adalah sesuatu yang dia miliki jauh sebelum dia menjadi pemenang Cy Young dan pendukung pascamusim. Namun Darvish terus berkembang di Chicago. Dia lebih nyaman daripada yang dia tunjukkan di masa lalu dan menampilkan humor kering yang mungkin tidak disadari oleh banyak orang di kota ini saat ini tahun lalu. Masih ada pertanyaan tentang apa yang bisa dia lakukan, tetapi tidak layu pada saat ini berarti sesuatu.
“Dia seorang legenda di Chicago,” kata Darvish tentang Arrieta. “Saya menghadapinya dan melakukan lemparan dengan cukup baik. Itu membuat saya percaya diri.”
The Cubs dapat menggunakan dorongan pada bullpen mereka, dan mereka ingin melihat serangan mereka menghasilkan pukulan besar lagi secara lebih konsisten dengan pemain di pangkalan. Tapi Darvish yang percaya diri dan efektif bisa menjadi tambahan besar bagi tim yang telah memenangkan banyak pertandingan tanpa elemen itu.
(Foto teratas: Patrick Gorski / USA Today)