NEWARK, NJ – Jim Rutherford sangat menyadari bahwa kontrak lima tahun yang dia berikan kepada Jack Johnson musim panas lalu mendapat sorotan tajam.
Banyak basis penggemar Penguins yang mengkritik kinerja Johnson musim ini dan penggunaan pemain bertahan veteran oleh Mike Sullivan.
Rutherford akhirnya sudah cukup mendengar.
Manajer umum, dalam percakapan dengan Atletikdengan keras membela Johnson di pagi hari setelah Penguin mengalahkan Setan 4-3, memberi mereka empat kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka.
“Dia tidak pernah diberi kesempatan di sini sejak awal,” kata Rutherford. “Dan aku tidak memahaminya. Ini sangat tidak adil baginya. Sangat. Dia adalah pemain yang bagus.”
Johnson mencetak satu gol dan 12 poin dalam 59 pertandingan bersama Penguins musim ini, yang pertama dalam kontrak lima tahun. Angka-angka lanjutannya buruk, yang telah menjadi tren sepanjang kariernya.
Namun, Penguin menyukai elemen fisik yang dibawa Johnson ke dalam barisan mereka dan sangat senang dengan pembunuhan penaltinya.
Rutherford berharap para penggemar dan media memandang Johnson dengan pikiran yang lebih terbuka.
“Saya pikir dia melakukannya dengan baik,” kata Rutherford ketika diminta untuk membahas musim Johnson. “Saya pikir dia melakukannya dengan sangat baik. Anda tahu, itu dimulai sejak hari pertama bersamanya, ketika kami mengontraknya pada 1 Juli. Sejak awal. Dalam scrum media pertama itu, pertanyaan yang Anda ajukan dan cara orang bereaksi terhadap penandatanganan tersebut. Jujur saja: Saya sangat terkejut dan kecewa karena pemain baru yang kami rekrut akan ditanyai pertanyaan yang diajukan padanya hari itu. Itu adalah permulaannya, dan menurutku itu sangat tidak adil bagi Jack. Kami baik-baik saja.”
Johnson lebih efektif dalam beberapa pertandingan terakhir saat bermain di sisi kiri, yang merupakan sisi alaminya. Justin Schultz telah bekerja sama dengan Johnson sejak kembali ke tim akhir pekan lalu.
“Mereka serasi bersama-sama,” kata Rutherford. “Menurut saya, jelas lebih mudah bagi Jack untuk bermain di sisi alaminya. Namun, perlu diingat bahwa Jack bermain bagus ketika (Marcus) Pettersson tiba di sini. Mereka sangat baik bersama untuk sementara waktu. Namun dia sering ditempatkan di posisi kanan sepanjang musim ini, berada di posisi yang sulit.”
Rutherford tidak tertarik untuk memindahkan Johnson dan yakin dia bisa menjadi kontributor berharga di postseason ini dan tahun-tahun mendatang.
“Ada periode penyesuaian untuknya, tidak diragukan lagi, di awal musim,” kata Rutherford. “Saat dia berhasil melewatinya, saya berpikir dia bermain bagus dan saya berharap lebih banyak orang akan melihatnya seperti itu. Dia tidak pernah diberi kesempatan sejak hari pertamanya di sini, dan itu mengecewakan saya.”
Rutherford membahas sejumlah topik lain:
• Phil Kessel tidak mencetak gol dalam 10 pertandingan terakhirnya. Apakah Rutherford khawatir?
“Tidak,” katanya. “Dia akan baik-baik saja.”
• Patric Hornqvist tidak mendapatkan poin dalam 13 pertandingan terakhirnya. Apakah Rutherford khawatir?
“Situasinya berbeda,” katanya. “Dia mengalami cedera tahun ini. Dia melakukan penyesuaian, dan saya suka di mana dia melacak. Dia kembali ke permainannya dalam beberapa hari terakhir. Saya juga menyukai dialognya tadi malam (dengan Jared McCann dan Nick Bjugstad).
• Ini merupakan musim yang aneh dan naik turun bagi Penguin. Apakah Rutherford menyukai apa yang dilihatnya saat ini?
“Ya,” katanya. “Asalkan kita memperkuat diri di beberapa bidang. Faktanya adalah kami memiliki beberapa pemain yang masih memiliki lebih banyak hal untuk diberikan. Jika mereka bisa menjadi lebih baik, bermain lebih baik, bermain sesuai kemampuan mereka, maka ya. Saya pikir kami bisa melakukan hal-hal luar biasa.”
• Rutherford memiliki sejarah panjang dalam melakukan kesepakatan dengan tenggat waktu yang telah ditentukan, dan meskipun dia cukup aktif pada musim ini, ada kemungkinan dia akan melakukan gebrakan sebelum atau pada hari Senin.
“Begini,” kata Rutherford. “Aku ikut dalam lingkaran itu. Saya mendengarkan apa yang terjadi di liga. Saya menerima telepon tentang hal ini. Jika ada sesuatu yang masuk akal bagi tim kami, kami pasti akan melakukannya. Sekarang, saya tidak akan mengatakan bahwa saya seagresif tahun-tahun sebelumnya karena kesepakatan yang telah kami buat. Tapi apakah saya akan melakukan sesuatu? Itu sangat mungkin.”
• Olli Maatta absen tanpa batas waktu karena cedera bahu. Penguin yakin ada kemungkinan besar dia akan kembali di postseason. Bagaimana hal ini akan mempengaruhi langkah Rutherford pada batas waktu yang ditentukan?
“Saya kira itu tidak akan terjadi,” katanya. “Sekali lagi, kita lihat saja nanti. Jika muncul nama yang saya suka, saya akan memeriksanya. Namun pertahanan kami dibangun secara mendalam. Lihatlah pekerjaan yang dilakukan Chad Ruhwedel sejak kembali ke tim. Dia sangat baik. Kami memiliki kedalaman yang bagus sekarang. Saya tidak merasakan urgensinya. Saya belum tahu apakah Olli akan kembali untuk babak playoff. Kami berharap demikian, tetapi kami harus menunggu dan melihat.”
• Matt Murray memainkan dua pertandingan spektakuler minggu lalu, namun tidak terlalu bagus dalam dua pertandingan sebelumnya.
“Saya ingin melihat konsistensi yang lebih besar darinya,” kata Rutherford. “Tapi apakah aku mengkhawatirkannya? Tidak, bukan aku. Dia telah menunjukkan kepada kita apa yang bisa dia lakukan di tahun-tahun sebelumnya. Dia telah memenangkan dua Piala Stanley, jadi dia tahu apa yang diperlukan dan dia tahu bagaimana menjadi yang terbaik pada saat itu. Tidak ada banyak kesalahan di babak playoff, jadi dia harus tampil lebih baik, tapi kami tahu dia lebih dari mampu untuk itu.”
• Pencegahan gol telah menjadi masalah bagi Penguins sepanjang musim. Jika mereka lolos ke postseason, masalah itulah yang bisa menyebabkan eliminasi lebih awal. Namun Rutherford tidak khawatir.
“Inilah kami,” katanya. “Kami akan memainkan hoki dengan tempo tinggi. Terkadang kami akan bermain di pertandingan dengan skor tinggi. Kami telah menunjukkan bahwa kami mampu bertahan ketika diperlukan. Saya tahu kita bisa. Saya tahu kita memilikinya di dalam diri kita. Kami hanya perlu bermain seperti ini lebih sering.”
(Foto: Dan Hamilton/USA Hari Ini)