Jika Anda bertanya kepada Jill Ellis di mana Tim Nasional Wanita AS akan berada hari ini, setahun yang lalu, dia mungkin akan mengatakan bahwa dia akan membentuk kelompok inti, mengumpulkan perwakilan, dan mulai membangun chemistry yang terkadang tampak seperti telepati. di lapangan.
Namun hal itu belum terjadi—setidaknya belum. Banyaknya cedera pada pemain selama setahun terakhir berarti berkurangnya konsistensi dan lebih banyak wajah baru, jauh melampaui batasan informal yang telah ditetapkan Ellis untuk dirinya sendiri untuk beralih dari memperluas jumlah pemain ke mengasah susunan pemainnya.
“Apakah garis waktunya berjalan sesuai rencana saya? Tidak, tapi itu bagian dari penanganan cedera,” kata Ellis, pelatih tim nasional. “Meskipun cedera membuat kami frustrasi, hal ini juga memungkinkan kami membangun fleksibilitas yang Anda perlukan sebagai sebuah tim. Apa yang kami miliki sekarang adalah sekelompok pemain yang sangat bagus untuk maju dan maju.”
Dengan semakin dekatnya kualifikasi Piala Dunia bulan Oktober, dia kini menghadapi beberapa keputusan roster yang sulit. Cedera yang dialami semakin mendalam dan, seiring kembalinya para pemain, mereka harus berjuang untuk mendapatkan kembali tempat mereka.
Hal ini terutama berlaku untuk beberapa pertandingan persahabatan pada tanggal 7 dan 12 Juni – beberapa nama familiar tidak akan ada dalam daftar berikut, tapi itu bukan karena mereka tidak masuk dalam daftar tim nasional. Pemain yang kembali dari cedera akan memiliki kesempatan untuk dievaluasi setelah beberapa waktu absen.
Dengan banyaknya tanda tanya di seluruh lapangan, Ellis berbicara kepadanya Atletik tentang kedalaman tim AS dan bagaimana dia akan mendekati komposisi timnya saat dia mempersiapkan kualifikasi Piala Dunia.
Pemain depan
Mallory Pugh mencetak empat gol dalam enam pertandingan pada tahun 2018 dan dia sering terlihat seperti salah satu pemain paling dinamis dan berbahaya di lapangan untuk Amerika Serikat. Sementara itu, Megan Rapinoe mencetak dua gol dan lima assist dan mungkin sedang dalam kondisi terbaik dalam karirnya.
Namun ada pemain seperti Tobin Heath, yang absen hampir sepanjang tahun ini karena cedera namun dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Wanita Sepak Bola AS 2016. Dia sedang mencari menit bermain tim nasional pertamanya di tahun 2018 dan berusaha untuk memenangkan kembali tempat sebagai starter. Hal ini menciptakan pilihan sulit lainnya bagi Ellis.
Apa pun yang terjadi dengan kembalinya Heath, kemungkinan besar hasilnya adalah satu pemain sayap yang sangat bagus tidak akan menjadi starter untuk tim nasional. Tapi Ellis melihat grafik kedalamannya lebih bernuansa daripada pemula versus non-starter.
‘Anda ingin mendapatkan Tobin kembali dan memberinya waktu—itu menyenangkan. Sebagai seorang pelatih, Anda menginginkan karya kompetitif yang akan mendorong orang lain,” kata Ellis. “Tetapi di Piala Dunia Anda dapat mengistirahatkan seorang pemain dan memainkan pemain lain. Untuk memiliki empat pemain sayap kelas dunia di posisi yang paling menuntut selain bek luar – itu adalah tantangan yang sangat bagus untuk dimiliki.”
Alex Morgan, striker tim, juga demikian terbukti menjadi pilihan di sayap. Itu adalah peran yang tampaknya nyaman bagi Morgan, meskipun dia baru menambahkannya ke dalam repertoarnya tahun lalu di Olympique Lyon.
Ketika Morgan bermain di sana untuk tim nasional, Christen Press mengambil posisi penyerang tengah. Tapi Press tidak dimasukkan dalam daftar terakhir Ellis karena dia menolak melapor ke Houston Dash, yang memperoleh hak NWSL-nya. Dia kemudian pindah ke Goteborg FC, di mana dia telah mencetak empat gol dalam lima pertandingan.
Ellis telah menonton pertandingan Press—dia memiliki aplikasi Damallsvenskan TV di ponselnya—dan mengatakan bahwa ini merupakan langkah positif karena Press telah menemukan klub dan mendapatkan menit bermain reguler, namun dia mencatat bahwa level permainan itu penting. NWSL, yang dioperasikan oleh US Soccer, adalah tempat hampir semua anggota tim nasional lainnya bermain. Liga ini secara luas dianggap sebagai liga wanita paling kompetitif di dunia. Tugas di Prancis dan Inggris juga memberikan manfaat yang baik bagi pemain tim nasional lainnya baru-baru ini.
“Tidak otomatis Anda masuk tim nasional putri,” kata Ellis. “Kamu harus mendapatkannya. Para pemain telah diberitahu bahwa bermain secara reguler dan berada dalam lingkungan latihan yang baik kini menjadi bagian dari pendaftaran tim ini.”
Tapi apa yang Ellis putuskan untuk lakukan dengan penyerangnya – apakah itu Morgan, Press atau Lynn Williams – mungkin mengatakan sesuatu yang lebih tentang apa yang dia pikirkan tentang lawan yang dihadapi. Morgan dan Williams adalah pemain yang cepat dan berlomba di belakang garis, sementara Press lebih mahir dalam menjegal pemain bertahan saat berhadapan dengan gawang.
“Mungkin ada game tertentu yang profil pemainnya lebih baik untuk game ini,” katanya.
Lini tengah
Keputusan menjadi semakin sulit untuk kembali ke lini tengah.
“Kami memiliki kedalaman yang lebih dalam di posisi gelandang tengah dibandingkan yang pernah kami miliki dalam sejarah program kami,” kata Ellis. “Kami punya banyak pemain menarik di dalamnya. Pemain yang bisa berlari ke arah orang, pemain yang bisa memberikan umpan terakhir, pemain yang suka masuk ke kotak penalti, pemain yang bisa mencetak gol dan juga bertahan.”
Dan Ellis tentunya perlu menguji kedalaman itu. Samantha Mewis, Morgan Brian, Julie Johnston dan Rose Lavelle absen lama karena cedera. Masing-masing cukup berbakat untuk membangun tim, jika Ellis menginginkannya. Dalam ketidakhadiran mereka, dia mengandalkan beberapa veteran andal seperti Carli Lloyd, Allie Long dan Lindsey Horan, dan dia juga melihat pemain baru seperti Andi Sullivan dan Savannah McCaskill.
Tak satu pun dari pemain ini yang bisa menggantikan pemain lain. Lloyd bisa bermain bertahan, tapi dia berada dalam kondisi terbaiknya sebagai penyerang yang mencetak gol. Johnston sangat baik dalam melindungi lini belakang sebagai gelandang bertahan, tetapi dia juga suka masuk ke dalam kotak dan dominan di udara. Lavelle lebih berperan sebagai playmaker yang menciptakan peluang berbahaya bagi rekan satu timnya.
Tantangan bagi Ellis bukan sekadar mencari pemain terbaik, melainkan mencari kombinasi pemain terbaik.
“Ada banyak talenta yang harus dipilah dan coba dibangun hubungan dengannya,” kata Ellis. “Karena beberapa dari mereka kadang-kadang tidak bermain satu sama lain, itu bukan hal yang pasti bagi saya.”
Lloyd (35) masih menjadi pemimpin penting dalam tim. Namun, seiring dengan masuknya pemain-pemain baru ke dalam tim, Lloyd mendapati dirinya lebih sering masuk dari bangku cadangan akhir-akhir ini. Selama 18 bulan terakhir, setengah dari penampilannya untuk tim nasional adalah sebagai pemain pengganti, sebuah peran yang tidak selalu dia jalani selama bertahun-tahun.
Perubahan, seperti biasa, tidak bisa dihindari. Abby Wambach, yang mencetak dua gol terpenting di Piala Dunia 2011, tidak tampil reguler di Piala Dunia 2015. Salah satu pertanyaan paling menarik yang harus dijawab tahun depan adalah: Akankah pemain terbaik Piala Dunia 2015 berperan penting di Piala Dunia 2019?
Terlepas dari kenyataan bahwa AS belum lolos ke turnamen tersebut, hal ini masih belum jelas.
“Piala Dunia tinggal satu tahun lagi. Saya melakukan percakapan itu dengan Abby ketika saya memiliki gambaran seperti apa susunan pemain awal saya nantinya,” kata Ellis. “Apa yang ingin saya katakan sekarang adalah peran Carli adalah mencetak gol. Itulah yang saya ingin dia fokuskan dan itulah yang kami bicarakan.”
Garis belakang
Tidak diragukan lagi bahwa posisi bek sayap memiliki kedalaman paling kecil di tim wanita AS. Ini adalah masalah yang melanda tim nasional putra AS dan juga tim yunior.
Bagi Ellis, solusinya adalah beralih ke pemain ofensif yang bisa bertahan.
Crystal Dunn biasanya menjadi penyerang dalam permainan klub, namun baru-baru ini menilai kembali peran bek sayap yang kadang-kadang dia pegang untuk tim nasional. Sofia Huerta belum pernah bermain sebagai bek luar sampai Ellis menempatkannya di sana tahun lalu. Kelley O’Hara adalah penyerang hingga Pia Sundhage mengubahnya menjadi bek tim nasional pada tahun 2012, namun di Piala Dunia 2015 semua penampilannya adalah sebagai pemain sayap. Casey Short juga direkrut dari perguruan tinggi sebagai gelandang ofensif.
Ini mungkin pilihan bek sayap terbaik Ellis saat ini dan tidak satupun dari mereka adalah bek “alami”. Ini mungkin bukan suatu kebetulan. Ellis menyebut posisi bek luar sebagai posisi yang paling menuntut di lapangan sebagian karena banyaknya pelanggaran yang dilakukan oleh posisi bertahan.
“Kami ingin gelandang luar kami menjadi tinggi, jadi seberapa banyak kami akan menggunakan gelandang luar yang murni bertahan dibandingkan dengan gelandang luar dengan profil ofensif?” dia berkata. “Anda membutuhkan pemain yang berkomitmen pada cara Anda ingin bermain. Kami ingin menjadi tim yang sangat agresif dan menekan. Jika ada pemain yang secara alami tidak berada di depan dalam pertahanan mereka, itu mungkin bukan pilihan yang tepat.”
Emily Sonnett, bek tengah Portland Thorns, adalah bek sayap pertama yang jarang bertahan. Dalam beberapa permainan, Ellis meminta salah satu bek sayapnya untuk mendorong tinggi ke atas lapangan dan masuk ke dalam kotak sementara pemain di sisi berlawanan – pemain seperti Sonnett, yang bermain di kanan – bertahan.
Bagi Ellis, keserbagunaan Sonnett yang bisa bermain sebagai bek tengah dan bek sayap menjadikannya pilihan menarik untuk menatap kualifikasi Piala Dunia.
“Saya selalu mengatakan saya menginginkan bek tengah yang juga bisa bermain sebagai bek luar karena ketika Anda mengikuti sebuah turnamen, Anda menginginkan fleksibilitas itu,” kata Ellis. Kami menghadapi Emily di sana dan dia melakukannya dengan baik di pertandingan itu.”
Posisi bek tengah jauh lebih mapan, tetapi cedera tak terduga pada Becky Sauerbrunn, rekan kapten tim dan jangkar di lini belakang, memberi kesempatan bagi Abby Dahlkemper dan Tierna Davidson yang berusia 19 tahun untuk menerobos.
“Jika ada hasil positif dari cederanya, kami bisa memberikan kesan yang baik terhadap Tierna dan saya pikir dia melakukannya dengan sangat baik,” kata Ellis.
Kiper
Alyssa Naeher saat ini tetap menjadi no. 1 penjaga gawang di kolam renang. Namun penjaga gawang lainnya tetap mendapat menit bermain dan masih akan dievaluasi.
“Saya rasa kami tidak banyak berinvestasi dalam penjaga gawang pada rezim sebelumnya, jadi itulah mengapa tidak jelas siapa yang menjadi kiper nomor 2 atau nomor 3,” kata Ellis. “Kami akan memadukan berbagai hal di kamp berikutnya dan mencari pemain-pemain yang pantas untuk dilihat karena itu adalah sesuatu yang perlu kami perhatikan dengan sungguh-sungguh.”
Dengan kata lain, semakin banyak pemain baru yang masuk ke tim nasional bukanlah hal yang mustahil, bahkan dengan kualifikasi Piala Dunia yang tinggal lima bulan lagi. Tapi Ellis baik-baik saja dengan itu. Dia mencatat bahwa Julie Johnston hanya menjadi starter Amerika tiga bulan sebelum Piala Dunia dan kemudian ditunjuk oleh komite teknis FIFA sebagai pemain terbaik turnamen tersebut.
Namun, untuk saat ini, ada banyak hal yang perlu dipilah dan banyak pertanyaan yang harus dijawab. Menemukan bahwa masalah tersebut merupakan masalah yang baik untuk dihadapi, meskipun itu berarti prosesnya tidak berjalan secepat yang diharapkan Ellis.
(Foto: Doug Pensinger/Getty Images)