Rowan Barrett tidak mendorong putranya bermain basket; dia ingin dia memilihnya. RJ Barrett tumbuh menjadi seorang ahli bola basket, bintang Duke selama satu tahun, wajah dan masa depan olahraga di Kanada, namun ia tidak tumbuh dengan orang tua panggung. Dia mengambil olahraga dan menyemangati ayahnya.
Saat RJ Barrett masih kecil, Rowan enggan membiarkannya bermain. Dia tidak ingin dia terjun hanya karena ayahnya berkarier di sana – di St. Louis. John’s, untuk beberapa pramusim di NBA, dan kemudian di seluruh Eropa. Dia tidak ingin RJ kehabisan tenaga. Dia tidak ingin putranya memberikan tekanan yang tidak nyata pada dirinya sendiri. Namun Rowan tidak bisa mengabaikan panggilan itu. Di Dijon, ketika keluarganya tinggal di Prancis, mereka hampir merenovasi rumahnya untuk menjauhkan RJ, seorang balita, dari bola basket. Ruang mainan yang mereka siapkan untuknya memiliki segalanya, termasuk lingkaran kecil, tapi tidak ada bola. Jadi RJ mulai mencelupkan bola sepak. Saat Rowan mengeluarkan bola sepaknya, RJ mulai mencelupkan bola tersebut.
Rowan melihat tanda-tanda itu dan mendengarnya juga. Ketika RJ berusia sekitar delapan tahun, ibunya, Kesha, terus mendorongnya untuk membiarkan putra mereka bermain, mencoba membuktikan bahwa keinginannya tidak ada hubungannya dengan sang ayah. Rowan merasa menyesal. Mereka mulai berlatih – latihan menggiring bola di garasi, tetapi juga mendapat tempat di tim sepak bola dan atletik.
Pada tahun 2010 hal ini menjadi tidak terhindarkan. Keduanya kembali dari Final Wilayah Barat, setelah menonton Lakers dan Suns, Kobe Bryant dan Steve Nash, ayah baptis RJ, dan musim gugur itu, RJ meminta ayahnya untuk berhenti bermain sepak bola. Sekali lagi Rowan ragu-ragu. Sepak bola juga akan baik untuk perkembangan bola basketnya. Tapi RJ bersikeras. Sekarang, sudah waktunya.
Rowan Barrett mengajukan pertanyaan besar, pertanyaan yang sulit dijawab oleh para calon presiden, apalagi bagi para calon remaja: Mengapa Anda ingin melakukan ini? RJ Barrett menginginkan bintang bola basket. Dia ingin menjadi NBA All-Star, juara, Hall of Famer; semuanya terungkap dan membuat Rowan terkejut. Dalam hal ini dia tidaklah unik, hidup dipenuhi dengan anak-anak yang bermimpi; aspirasi naif masa muda dan ketidaktahuan yang memudar selama bertahun-tahun, tidak pernah benar-benar dimasukkan ke dalam hati. Keluarga Barrett menanggapinya dengan serius.
“Saya baru saja memperingatkan dia, jika itu yang Anda inginkan, itulah artinya,” kata Barrett. “Itu berarti pagi-pagi sekali di gym. Itu berarti kita akan melewatkan beberapa pesta ulang tahun karena kita sedang dalam perjalanan. Apakah ini siapa kamu? Apa ini yang kau inginkan? Apa kamu yakin?”
Kali ini RJ tidak menyerah, sehingga Rowan tidak bisa menunda lebih lama lagi. Dia pergi mencari papan tulis dan mulai menuliskan tujuan. Orang-orang monumental itu duduk di puncak, dan mereka bekerja dari sana, menetapkan ambisi untuk segala zaman. Itu adalah papan visi dan peta kehidupan.
Pada Kamis malam, RJ Barrett menjadi Knick, diambil dengan pilihan keseluruhan ketiga dalam draft 2019, ayahnya duduk di sebelahnya saat komisaris Adam Silver mengumumkan pilihan tersebut. Piring putih, yang sudah lama dibersihkan dan diletakkan di suatu tempat di rumah keluarga di Kanada, juga ada di sana. Usia 19: satu-dan-selesai, dan awal karir NBA-nya.
“Ini emosional,” kata Rowan Barrett. “Ini menarik. Dan menurut saya ini berarti – jika Anda mempunyai seorang putra atau putri dan mereka mendatangi Anda dan berkata ‘Saya punya mimpi. Saya ingin melakukannya’ dan mereka bersedia bekerja untuk itu. Yang malam ini tunjukkan lagi kepada saya adalah berikan mereka kesempatan itu, jangan tutup mimpi-mimpi itu. Beri mereka kesempatan untuk memimpikannya dan kemudian mewujudkannya. Hari ini adalah puncak dari salah satu impian terbesarnya.”
Setelah bertahun-tahun menerima sambutan kasar terhadap pilihan putaran pertama Knicks, Barrett hanya menerima apresiasi. Barclays Center meledak ketika Barrett terpilih dan langsung memeluknya. Kerumunan meneriakkan namanya dan mengepungnya untuk berfoto. Seorang penggemar, yang mengenakan jersey Charles Oakley, berlari ke lokasi syuting dari feed internal untuk mengambil selfie dengan Barrett saat dia masih di kursinya.
Spike Lee, penggemar berat Knicks, tidak tahan untuk duduk saat Silver berjalan ke podium bersama Knicks. Dia mengangkat tangannya kegirangan ketika nama Barrett diumumkan, bertepuk tangan dan menunjuk lambang New York di kemejanya, avatar fandom Knicks sama bersemangatnya dengan semua orang di gedung itu.
“Kami mendapatkan orang yang kami butuhkan,” kata Lee. Barrett adalah pilihan yang dia harapkan.
“Setelah saya datang, saya tidak menemukan Sion. Butuh waktu seminggu. Lihat, kamu tidak pernah tahu. Orang-orang lupa, Michael Jordan adalah pilihan ketiga, jadi Anda tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Barrett telah memberitahukan sebelum wajib militer bahwa dia ingin berada di New York. Dia belum pernah bekerja untuk organisasi lain mana pun dan telah menyatakan ketertarikannya pada tim. Knicks menjualnya setelah kunjungannya ke fasilitas tim pada 10 Juni. Selama perjalanan, manajer umum Scott Perry mengatakan, Barrett memenangkan hati tim.
Dia bergabung dengan Knicks saat franchise tersebut kembali ke musim dengan 17 kemenangan. Mereka mungkin memiliki harapan besar untuk mendapatkan agen bebas bulan depan, tetapi mereka juga mencari bakat yang luar biasa. Barrett mewakili taruhan terbesar mereka. Knicks menolak minat untuk menukar pick tersebut, karena terpikat dengan permainan dan daya saingnya.
Dwayne Washington, mantan pelatih AAU di UPLAYCanada, juga menyukainya. Menang dan berkembang, kata Washington, adalah satu-satunya hal yang ia pedulikan. Barrett meninggalkan keluarganya dan Kanada pada usia 15 tahun ke Akademi Montverde karena dia merasa telah mencapai batas tertingginya di sana dan membutuhkan kompetisi yang lebih baik. Ketika Duke kalah di Turnamen NCAA pada bulan Maret, Barrett menghabiskan dua minggu berkabung, menerima kekalahan itu dengan sangat berat, katanya.
“Orang ini adalah orang yang berbeda,” kata Washington. “Dia tidak normal. Jika saat itu tahun 1942 dan kita berada dalam Perang Dunia II, dia akan menjadi pilot pesawat tempur.”
Sayap 6-7, Barrett adalah pencetak gol alfa, rata-rata 22 poin per game di Duke, dan konsensus pemain top-3 dalam draft. Barrett bisa menjadi orang yang keras kepala saat menyerang rim dan meledak dalam transisi. Tindakannya yang terukur menempatkannya di kelompok elit. Dia menguji persentil 95 hingga 99 berat badannya dalam kekuatan akselerasi dan deselerasi di P3 Performance, perusahaan performa atletik yang telah melatih dan menguji lebih dari ratusan pemain NBA. Angka tersebut layak disandingkan dengan James Harden dan Luka Doncic, meski kedua pemain tersebut lebih besar.
“Anak ini sudah memiliki beberapa alat yang cukup unik dibandingkan pemain NBA,” kata Adam Hewitt, direktur operasi P3.
Barrett menghabiskan musim semi mengerjakan shift dan gerakan lateralnya. Dia menguji tepat di atas persentil ke-70 dalam akselerasi lateral dan telah bekerja dengan pelatih Drew Hanlen untuk meningkatkan pegangannya dan mendapatkan pemain bertahan, alih-alih hanya menabrak mereka seperti yang dia lakukan sebagai seorang amatir, sesuatu yang menurut Hanlen telah dia tingkatkan.
Tanda tanya terbesar adalah tembakannya. Barrett hanya mencapai 30,8 persen dari nilai kuliahnya. Knicks yakin segalanya akan menjadi lebih baik juga, mengandalkan pengalaman itu dan etos kerja Barrett untuk membantunya maju. Dia juga mengerjakannya bersama Hanlen.
“HDia memiliki bentuk dan mekanisme yang sangat kami yakini dengan banyak kerja keras dan pengulangan dengan staf pelatih pengembangan kami bahwa ini adalah sesuatu yang sangat bisa dicapai olehnya,” kata Perry.
Barrett akan bergabung dengan tim yang sebagian besar masih muda seperti dirinya. Kevin Knox masih berusia 19 tahun, Mitchell Robinson dan Dennis Smith Jr. berusia 21 tahun, Allonzo Trier berusia 23 tahun. Mereka adalah tim terburuk di NBA musim lalu. Bantuan bintang mungkin akan segera tiba atau Barrett bisa menjadi kekuatan pendorong dalam daftar pemenang lotere lainnya. Dia akan mengalami sedikit kesulitan untuk menyesuaikan diri. Trier mengirim sms kepadanya hanya beberapa menit setelah dia direkrut, saat inisiasi dimulai.
Basis penggemar yang mendambakan penyelamat dan kesuksesan yang berkelanjutan telah menaruh harapan padanya. Barrett bersedia memanjakan mereka. Dia dibangun untuk itu, katanya beberapa kali minggu ini. Kehilangan dan disfungsi selama beberapa dekade tidak menghalanginya.
“Saya senang kota ini menginginkan saya di sini,” katanya, “sama seperti saya ingin berada di sini.”
Saat Barrett berpindah dari satu tanggung jawab ke tanggung jawab lainnya pada Kamis malam, ayahnya memberinya ruang. Orang tua terkadang menemani putra mereka dalam setiap langkah di malam wajib militer, mulai dari konferensi pers hingga wawancara TV yang tak terhitung jumlahnya. Rowan Barrett menjauh darinya.
Rowan Barrett tidak pernah bermain di pertandingan NBA. Dia berasal dari St. John’s, menandatangani beberapa kontrak dengan Raptors dan 76ers, tetapi tidak pernah masuk tim. Kehidupan profesionalnya terletak di Spanyol, Prancis, Italia, dan Venezuela. Dia sekarang menjadi manajer umum Tim Kanada, tetapi bukan lagi nama paling terkenal di keluarganya sendiri.
Itu membuatnya bahagia. Dia kagum dengan hal itu. Ambisi sang anak telah melampaui sang ayah. Rowan Barrett tinggal di dekat Ben Johnson, berlari bersamanya di pagi hari, berlari hingga dia remaja dan menemukan Michael Jordan dan menyadari bahwa tubuhnya lebih mirip milik Jordan daripada yang dia kejar di lintasan. Ia jatuh cinta pada olahraga bola basket namun mengalami kesulitan belajar di negara yang menurutnya hanya tahu sedikit tentang olahraga ini pada level setinggi ini.
RJ Barrett dilahirkan di dalamnya dan dikonsumsi olehnya. Ketika Rowan baru saja terjun ke olahraga ini, RJ meninggalkan rumah untuk menguasainya. Bahwa RJ Barrett sekarang berada di NBA, pemain pilihan teratas, New York Knick, hanya membuat ayahnya takjub.
“Dia menaruh lebih banyak pada dirinya daripada yang saya miliki,” kata Rowan Barrett. “Sebagai orang tua, itulah yang Anda inginkan. Anda ingin generasi berikutnya melangkah lebih jauh. Saya menganggapnya sebagai lencana kehormatan.”
Perjalanan itulah yang membawa Barrett ke sini. Tim mempelajarinya, mengamati permainannya dan kepribadiannya serta latar belakangnya sebelum memutuskan apakah dia termasuk salah satu dari sedikit orang yang mempersembahkan sakramen mereka.
Namun, tujuannya mungkin lebih penting. Keluarga Barrett pasti akan senang dengan tim NBA mana pun untuk putra mereka, tetapi Knicks selalu mendapat tempat istimewa.
Kakeknya, Noel Duhaney, adalah penggemar beratnya. Ketika Rowan tiba di rumahnya di Brooklyn dan mendekati Kesha, calon istrinya, saat mereka berdua berada di St. Louis. Di rumah John, Noel mengarak tim ke dalam rumah. Dia, seperti Patrick Ewing, adalah orang Jamaika dan berbicara tanpa henti tentang tim dan bintang mereka. “SAYASelalu Knicks, Knicks, Knicks,” kenang Barrett, “dan Ewing, Ewing, Ewing.”
Bahkan setelah Knicks memperdagangkan Ewing dan Barrett lahir, Duhaney tetap menjadi penggemarnya. Keluarganya akan mengunjunginya di musim panas dan Duhaney memberi tahu cucunya bahwa suatu hari dia bisa menjadi bagian dari generasi berikutnya. RJ Barrett tidak pernah lupa. Pada Kamis malam, dia menangis tentang semua yang telah dia capai dan semua yang telah dia usahakan. Dan karena bagi kakeknya, yang kini telah tiada, harapan itu menjadi sebuah ramalan. Bagi Barrett, keluarga selalu mengetahui jalannya.
“Dia selalu berkata, ‘Kamu bisa bermain di sini,’” kata Rowan Barrett. “‘Ini bisa jadi tim Anda.'”
(Foto teratas: Brad Penner / USA TODAY Sports)