Senin seharusnya menjadi hari bagi Lakers untuk mengambil langkah proaktif dan mendapatkan kembali kendali atas kisah mereka. Untuk pertama kalinya sejak Magic Johnson tiba-tiba mengundurkan diri sebagai presiden operasi bola basket pada 9 April, seorang anggota manajemen akan berbicara di depan umum sebagai bagian dari konferensi pers perkenalan pelatih kepala baru Frank Vogel.
Menyinggung segalanya mulai dari musim yang gagal hingga perombakan manajemen hingga pelatih baru yang jelas-jelas bukan pilihan pertama mereka, pertanyaan-pertanyaannya akan terasa canggung dan jawabannya sulit, tetapi jika sedikit keberuntungan, Lakers mungkin menyembunyikan lapisan-lapisan negatif. saat ini meliput tim. Mungkin mereka bahkan akan membangun momentum positif yang berasal dari NBA Draft Lottery minggu lalu, di mana Lakers melompat dari pilihan ke-11 ke urutan keempat.
Namun sekitar empat jam sebelum hal itu terjadi, Johnson melanjutkan acara “First Take” di ESPN dan dengan santainya menyerang jenderal Lakers Rob Pelinka, sebut saja dia pengkhianat sambil memotret kepemimpinan Jeanie Buss dan melukiskan gambaran operasi yang tidak bergerak sama sekali.
Lakers kehilangan hari mereka bahkan sebelum pertandingan dimulai.
Tampaknya pertarungan melawan Magic Johnson di Los Angeles, seperti pepatah perang wilayah di Asia, adalah sebuah proposisi yang kalah. Itu juga berlaku untuk Lakers yang mengalami enam musim kekalahan berturut-turut.
Konferensi pers masih berlangsung, dan selama 20 menit, Pelinka menjelaskan hierarki baru, dengan dia di posisi teratas melapor langsung ke Buss. Dia membahas bagaimana tim mendaratkan Vogel setelah mendekati Monty Williams dan bernegosiasi dengan Ty Lue, dan keyakinannya bahwa calon agen bebas tidak akan kecewa dengan semua drama tersebut. Dia menolak tuduhan pengkhianatan Johnson, tidak hanya sekedar terlibat, namun juga menyuarakan tuduhannya sendiri atas sikap bermuka dua.
“Dia adalah orang yang luar biasa untuk diajak bekerja sama. Dia memenuhi ruangan dengan kegembiraan dan visi. Dan sungguh menyedihkan dan mengecewakan memikirkan bahwa dia percaya bahwa ada kesalahan persepsi,” kata Pelinka. “Saya telah berbicara dengannya beberapa kali sejak dia memutuskan untuk pergi dan kami melakukan banyak percakapan yang menyenangkan. Faktanya, dua hari yang lalu kami menghidupkan kembali raider dan pick keempat dan berbicara tentang masa depan cerah yang dimiliki franchise ini. Jadi hal-hal ini mengejutkan untuk didengar dan mengecewakan, tapi saya menantikan kesempatan untuk berbicara dengannya dan duduk bersamanya dan menyelesaikannya, sama seperti dalam hubungan apa pun.”
Secara umum, jawaban Pelinka bagus, saya kira, tetapi Lakers tidak berbuat cukup banyak dengan peluang yang diberikan pada hari Senin.
Saat dia duduk, Pelinka pasti menyadari bagaimana dia memahami bahwa media memiliki pertanyaan selama berminggu-minggu dan bahwa dia akan tetap menjawab semuanya begitu Vogel diberi waktu. Dia harus meniru Q&A lengkap yang dilakukan Johnson pada malam dia meninggalkan tim. Dia bisa saja memproyeksikan kepercayaan diri dan kendali serta menjual visi masa depannya kepada penggemar, pemain, agen, dan media. Jawaban Pelinka tidak akan memuaskan semua orang, tapi setidaknya mereka akan memiliki jawaban dan citra seorang eksekutif yang bersedia menerima tantangan tersebut. Sebaliknya, Pelinka pada dasarnya kehabisan waktu, hanya menjawab sedikit pertanyaan dan meninggalkan banyak pertanyaan lagi yang belum terjawab.
Pelinka sekarang mungkin memegang kendali dalam operasi bola basket LA, tetapi dia juga memiliki skor Q terbawah, dan mungkin berpikir pertarungan yang lebih besar dengan Magic (betapapun dilakukan dengan sopan) tidak dapat dimenangkan. Kemungkinan besar, kekuatan Magic memperkuat naluri manajemen untuk berbicara sesedikit mungkin.
Jadi saat Vogel diam dan berkeliling, Pelinka menghilang.
Jeanie Buss bahkan tidak pernah menunjukkan wajahnya.
Vogel membebaskan dirinya dengan baik dan menyampaikan pesan positif dalam keadaan yang sangat tidak nyaman, namun tim tidak membantunya. Misalnya, orang baru harus membahas kisah Jason Kidd, mengkonfirmasi bahwa dia telah ditambahkan ke staf dan menyentuh pertanyaan tentang karakter pribadi dan profesional Kidd. “Saya memang membicarakannya sebentar (dengan dia), ya,” kata Vogel tentang sejarah kekerasan dalam rumah tangga Kidd dan percakapan mereka bersama. “Tapi itu adalah sesuatu yang terjadi di masa lalu dan dia membicarakannya dan move on dari sana. Saya yakin dia berada di tempat yang sangat berbeda dari sebelumnya. Dan itu akan menjadi hal positif bagi kami di sini.”
Adapun status potensial Kidd sebagai pelatih kepala – pria itu memiliki reputasi sebagai pendaki – Vogel tersenyum lebar. “Saya sangat pandai menghalangi kebisingan,” katanya. “Saya sudah lama berkecimpung dalam bisnis ini dan saya tidak berpikir dua kali. Begini, Anda bisa mengatakan hal yang sama kepada setiap pelatih di liga tentang asisten pelatih mereka.”
Jawaban yang layak, namun karena Lakers dikabarkan mendorong masuknya Kidd, pertanyaan tentang kehadirannya di staf pelatih, terutama terkait masalah DV, lebih baik ditujukan kepada manajemen, bukan Vogel.
LeBron James berada di gym, tanda dukungan yang nyata dan penting bagi pelatih baru. Pelinka mencoba mengingatkan masyarakat akan atribut positif tim (cap space, pemain muda, James). Vogel melakukannya dengan baik. Namun secara keseluruhan, lebih dari sekedar baik atau buruk, hari Senin terasa seperti hari-hari menyedihkan lainnya bagi Lakers, dan menjadi pengingat betapa banyak hal bisa menjadi kenyataan sekaligus.
Johnson tidak boleh mengabaikan cara dia melakukan pekerjaannya hanya karena Pelinka memiliki lebih dari sekadar kelingking dalam dirinya. Dia belum pandai dalam hal itu, sebagian karena keengganannya untuk terlibat dalam kesibukan sehari-hari dalam tuntutan pertunjukan… yang tidak berarti peringatan Magic tentang karakter dan persepsi Pelinka seputar liga tidak benar. dan relevan. Itu tidak berarti Johnson salah mengenai kurangnya kepemimpinan tegas dari Buss. Sementara itu, Johnson mungkin menyukai Lakers (menjelaskan bahwa dia akan menjadi yang pertama dalam antrean untuk membelinya jika keluarga Buss memutuskan untuk menjualnya) dan Buss seperti saudara perempuan, tetapi pada hari Senin dia setidaknya memiliki cara yang aneh untuk menunjukkannya. . Dan lagi, dia tampaknya telah mengejutkan tim.
Tidak ada yang tampil bagus, yang sekali lagi berarti Lakers tampil buruk di saat terburuk.
Namun, sulit untuk merasakan terlalu banyak simpati. Lakers memiliki waktu lebih dari sebulan untuk mengungkapkan kisah mereka sendiri dan tidak menceritakannya kepada mereka. Berkali-kali, mereka berhasil, dan meskipun satu hari mungkin tidak akan cukup (terutama setelah wawancara Magic), mereka tidak berbuat cukup banyak pada hari Senin untuk memaksimalkan nilainya.
Pelinka mengatakan dia yakin semua ini tidak akan merugikan Lakers pada bulan Juli. “Saya pikir yang paling penting adalah para pemain melihat siapa kami sebenarnya dan bukan apa kesan yang coba diciptakan orang lain terhadap kami,” ujarnya.
Mungkin itu benar, tapi apa yang dilakukan Lakers untuk mewujudkan hal tersebut?
Foto teratas Frank Vogel dan Rob Pelinka: Harry How / Getty Images