Selama tiga minggu, Red Sox tampil buruk. Hanya buruk. Jatuhkan bola terbang. Kesalahan dasar. Memulai pelempar yang tidak bisa bertahan. Dalam 19 pertandingan pertama mereka, Red Sox hanya menang sekali berturut-turut. Itu mengerikan.
Selama 10 hari terakhir mereka sedikit membaik. Sekarang, hal-hal tersebut sangat kontradiktif dan berlebihan. Mereka menang tiga kali berturut-turut dan kemudian menyapu bersih doubleheader. Memenangkan dua lagi dan kemudian menyapu bersih akhir pekan. Kekalahan 5-2 hari Minggu dari Rays adalah langkah mundur kedua setelah maju dua langkah. Mungkin tidak jelek, tapi tetap saja tidak bagus. Tentu saja mereka tidak sebaik yang seharusnya.
“Jika Anda melihat sekeliling ruangan ini sedikit, Anda jelas melihat nama di (loker) dan nomor di bagian belakang,” kata Chris Sale. “Kami memiliki orang-orang untuk melakukannya. Ini pada dasarnya adalah tim yang sama yang memenangkan Seri Dunia. Kami tidak kehilangan kepercayaan. Kami tidak mundur dari upaya ini. Kami tidak menundukkan kepala. Kami tidak menuding. Ini bukanlah siapa kita sebenarnya. Itu bukan cara kita sampai ke tempat kita sekarang.”
Selama satu menit penuh 40 detik, Penjualan berlangsung.
“Kami melakukan hal yang sama,” katanya. “Hanya saja tidak mendapatkan hasil yang sama. Hal ini sulit dilakukan di sisi lain, namun pada akhirnya hanya ada sedikit hal yang dapat Anda lakukan, dan kami melakukannya. Anda akan melihat orang-orang kami di luar sana mengambil BP lebih awal. Anda akan melihat orang-orang kami mengambil bola tanah (dan) bola terbang. Pitcher melempar bullpens. Kami melakukan tugas kami. Kami melakukan apa yang harus kami lakukan untuk sukses. Hanya saja, kesuksesannya bukan di situ. Aku punya semua orang di clubhouse ini. Saya tahu apa yang bisa kami lakukan. Saya tahu siapa yang kita miliki. Saya tahu apa yang mampu kami lakukan. Tetaplah melakukannya. Kami harus terus berusaha keras. Harus terus mengayunkan pemukul, melempar bola, dan mengetahui bahwa akan ada rumput hijau di seberang sana. Tidak mudah untuk menerimanya saat ini, tapi hei, kami akan mencapainya. Saya tahu siapa kami, saya tahu apa yang kami miliki, dan kami akan berada di sana.”
Sudah sebulan berlalu, dan sang juara bertahan masih belum menemukan pijakan. Mereka enam game di bawah 0,500 dan 7 1/2 game dari tempat pertama. Angka-angka ini menunjukkan bahwa mereka menemukan beberapa titik terang, namun konsistensinya sangat sedikit:
6
Itulah jumlah pemukul aktif Red Sox dengan OPS di atas 0,750. Itu juga jumlah yang sama dari pemukul aktif Red Sox dengan OPS di bawah 0,750. Ini adalah pembagian yang setara. Pesanan atas bagus. Andrew Benintendi, Mookie Betts, JD Matinez, Mitch Moreland, Xander Bogaerts dan Michael Chavis berusaha keras, semuanya hampir di atas 0,800 dalam OPS. Hanya dengan beberapa langkah lagi, Moreland akan bergabung dengan mereka.
Tapi pemukul Red Sox lainnya sangat buruk. Setidaknya Rafael Devers mencapai rata-rata dan persentase on-base yang bagus, tapi dia tetap tidak mencetak gol. Christian Vázquez memiliki empat home run, tetapi persentase on-base hanya 0,267. Jackie Bradley Jr., Steve Pearce, Tzu-Wei Lin dan Sandy León? Lupakan. Bradley adalah satu-satunya dari kelompok itu yang memiliki OPS bahkan di 0,400, dan dia hanya mencapai 0,150. Pearce mencetak empat pukulan dalam 39 pukulan. León dan Lin sangat ketat dalam menggunakan sarung tangan di atas panggangan.
Dengan Martinez keluar dari lineup dalam dua pertandingan terakhir karena kejang punggung, sepertiga terbawah dari lineup Red Sox diisi dengan pemukul ringan. Bradley dan Pearce khususnya memberikan hasil yang jauh lebih sedikit dari yang diharapkan.
10 | 1
Itulah jumlah inning Sale yang berlangsung setidaknya tujuh inning musim lalu, diikuti dengan jumlah tujuh inning yang dimulai musim ini. Minggu adalah hari pertama.
“Saya pikir mungkin itulah satu-satunya hal positif dari hal ini,” kata Sale.
Sale mundur untuk kembali setelah mengakhiri inning keenam dengan 101 lemparan. Alex Cora mengizinkannya, dan Sale menyelesaikannya dengan frame tanpa gol lainnya. Singkirkan kesalahan tangkas Devers yang merugikan di inning kedua, dan itu akan dengan mudah menjadi awal terbaik Sale tahun ini (meskipun kecepatan fastball rata-rata kembali ke 91,6 mph). Homer dua kali berlari di inning pertama adalah kesalahan terbesarnya.
Enam dimulainya musim ini, Penjualan tetap menjadi teka-teki. Kecepatan fastball rata-ratanya melonjak menjadi 95,5 mph dua minggu lalu, tetapi kecepatan tersebut menurun dalam dua start terakhirnya. Dia hanya kebobolan dua kali perolehan angka dalam dua pertandingan terakhirnya, tetapi Red Sox masih kalah dalam enam pertandingannya sebagai starter musim ini.
“Aku menyedot semuanya sampai habis,” katanya.
.898 | .418 | 1.247
Ini adalah OPS Mookie Betts selama sembilan pertandingan musim ini — sembilan pertandingan pertamanya, lalu sembilan pertandingan berikutnya, lalu sembilan pertandingan terakhir (sembilan tengah mencakup pertandingan ke-10 ketika ia keluar dari bangku cadangan, tetapi tidak ‘ a kl. – kelelawar). Ini adalah roller coaster ekstrem bagi salah satu pemain serba bisa yang hebat dalam permainan ini.
Sembilan pertandingan pertama Betts bisa dibilang lebih buruk dari yang ditunjukkan OPS. Dia mendapat tiga pukulan di game pertamanya dan tiga pukulan lagi di game kesembilannya, tetapi di antara keduanya dia sangat buruk. Dalam sembilan pertandingan keduanya – dari 6 April hingga 17 April – dia bahkan tampil lebih buruk. Total hanya tiga pukulan, hanya satu untuk basis tambahan.
Namun, dalam sembilan pertandingan terakhir, Betts kembali menjadi dirinya yang elit. Dan dia konsisten. Enam dari sembilan pertandingan terakhirnya mencakup banyak pukulan, dengan home run dan empat ganda dalam empat pertandingan terakhirnya. Bahkan ketika dia tidak mendapat pukulan pada game kedua dari doubleheader hari Selasa, dia berhasil melakukan tiga kali jalan imbang. Dia hanya mendapat satu pukulan pada hari Minggu, tapi dia juga bisa berjalan. Dia telah mencapai base dalam 21 dari 41 penampilan plate terakhirnya. Dengan akhirnya Betts pergi, Red Sox hampir tidak bisa menyalahkan pemukul bintang mereka karena tidak berusaha keras. Nama-nama terbesar dalam serial ini tampil.
2 — 2 — 2 — 2 — 5
Ini adalah start paling berturut-turut di base kedua bagi Eduardo Núñez, diikuti oleh Brock Holt, Dustin Pedroia, Tzu-Wei Lin dan Michael Chavis. Pertandingan hari Minggu membuat Chavis menjadi yang kelima berturut-turut, sejauh ini merupakan stabilitas base kedua yang dialami Red Sox sepanjang musim.
Red Sox mengharapkan beberapa perpaduan dan kecocokan di base kedua, tapi tidak seperti ini. Tidak dengan Holt menggaruk kornea matanya pada Hari Pembukaan, Núñez mengalami cedera punggung pada pertengahan April dan Pedroia kembali ke daftar cedera 10 hari setelah diaktifkan.
Dengan stabilitas pada posisi akhirnya muncullah beberapa produksi ofensif. Red Sox dengan mudah mendapatkan produksi permainan yang paling tidak ofensif dari base kedua, tetapi Chavis kembali melakukan home run pada hari Minggu, menjadikannya pemukul Red Sox ketujuh yang pernah mencetak tiga homers dalam delapan pertandingan karirnya yang pertama. Yang lainnya: Devers, Will Middlebrooks, Mo Vaughn, Sam Horn, Billy Conigliaro dan Jerry Moses. Chavis memberikan serangan yang lebih mendalam pada saat yang genting. Pedroia, Holt, dan Núñez masing-masing mungkin membutuhkan waktu setidaknya satu minggu lagi untuk kembali.
.355 | .833 | .238
Itu adalah persentase slugging Vázquez melalui 10 pertandingan pertamanya musim ini, diikuti dengan persentase sluggingnya selama lima pertandingan, dan terakhir persentase sluggingnya selama tujuh pertandingan terakhir.
Secara keseluruhan, produksi Vázquez tampak seperti seorang pemain yang mencapai rata-rata rendah dan tidak banyak berjalan, tapi setidaknya mencapai kekuatan yang baik. Dia mencapai 0,443 untuk tahun ini. Namun tiga dari empat home runnya terjadi dalam lima pertandingan tersebut pada pertengahan April. Ambil bagian itu dan dia menggandakannya dua kali dan berzina satu kali. Bahkan dengan itu, dia belum menggandakannya sejak 13 April.
Ketika Red Sox memperdagangkan Blake Swihart, mereka menyingkirkan seorang penangkap dengan beberapa keunggulan ofensif demi dua penangkap yang dikenal terutama karena pertahanan mereka. León tidak pernah menjadi striker yang hebat, tapi dia menangkap dua start terakhir Sale sebelum Vázquez kembali berada di belakang plate pada hari Minggu. Mengapa memulai Vázquez? Pelanggaran yang perlu dilakukan, kata Cora. Meskipun mengalami kemerosotan, Vázquez adalah penangkap terbaik untuk Red Sox.
5-7| 6-10
Ini adalah rekor Red Sox ketika mereka tidak melakukan kesalahan, diikuti dengan rekor mereka ketika mereka melakukan setidaknya satu kesalahan. Mereka unggul 1-4 dalam pertandingan dengan banyak kesalahan, termasuk kekalahan hari Minggu.
Setahun yang lalu, Red Sox memiliki kesalahan paling sedikit keenam di turnamen utama, hanya terpaut empat dari kesalahan paling sedikit ketiga. Tahun ini, mereka berada di urutan kedua terbanyak dengan Mets. Hanya Mariners yang memiliki lebih banyak. Minggu adalah pertandingan multi-kesalahan kelima mereka, dan kesalahan-kesalahan itu menyebabkan tiga kali berjalan tanpa hasil. Devers melakukan pukulan ganda yang berpotensi terjadi pada inning kedua, dan Chavis melakukan lemparan buruk saat mencoba melakukan putaran kedua pada inning kesembilan. Cora mengatakan kesalahan kedua adalah soal kurangnya pengalaman Chavis di pos tersebut. Kesalahan Devers adalah yang kedelapan. Hanya shortstop Seattle Tim Beckham yang memiliki lebih banyak.
“Inkonsistensi,” kata Cora van Devers. “Kami melihat permainan hebatnya dan kemudian itu terjadi. Sejujurnya, sebagai seorang manajer, sebagai pemain bertahan, saya lebih suka dia bermain secara rutin daripada bermain bintang lima. Ini adalah tanda konsistensi. Kami akan terus mengusahakannya. Dia solid sampai saat itu. Dia bagus dalam bertahan, dan kemudian hal itu terjadi.”
Tidak ada pemain aktif Red Sox lainnya yang melakukan lebih dari satu kesalahan musim ini (Swihart melakukan tiga kesalahan dan Núñez melakukan dua kesalahan).
8.79 | 3.33
ERA rotasi Red Sox di 13 game pertama dan 15 game terakhir. Pada tingkat ini, dibutuhkan waktu satu bulan bagi para pemula untuk mengizinkan jumlah lari yang sama seperti yang mereka izinkan dalam dua minggu pertama. Ini adalah perubahan haluan rotasi yang terjadi meskipun Nathan Eovaldi masuk daftar cedera, dan meskipun kecepatan Sale masih jauh di bawah kecepatan tahun lalu.
Rotasi tampaknya telah berbelok, setidaknya sedikit. David Price tampil bagus sepanjang tahun, Eduardo Rodriguez memiliki ERA 3,00 dalam tiga start terakhirnya, dan Rick Porcello memiliki 3,86 dalam dua pertandingan terakhirnya (keduanya menang di Red Sox). Penjualan juga memiliki hasil yang lebih baik akhir-akhir ini, tetapi tanpa menunjukkan kemenangan.
“Kami tidak konsisten,” kata Cora. “Jika kami melempar, kami tidak memukul. Jika kami tidak memukul – Anda tahu ungkapannya, terserah. Satu hal berjalan, yang lain tidak. Secara defensif kami menunjukkan kilatan, (kemudian) tidak. Kami tidak bisa menyatukan semuanya.”
Rotasi akan terjadi, bagian belakang bullpen telah bagus sepanjang tahun, dan barisan teratas sedang menyelesaikan pekerjaannya. Bahkan setelah dua kekalahan lagi, Red Sox terlihat lebih baik dibandingkan dua minggu lalu, tapi itu adalah standar yang rendah.
“Tidak ada yang peduli dengan kerja keras,” kata Sale. “Tidak ada yang peduli dengan upaya ini. Kami harus mulai memenangkan pertandingan. Saya menghargai usahanya. Saya menghargai kerja keras ini, dan saya tahu di balik itu ada kesuksesan, namun kami harus menemukan jalannya. Kami harus terus bekerja keras dan melakukan apa yang kami lakukan. Semoga saja sisi lain berubah karena kami melakukan semua yang harus kami lakukan. Hanya saja sekarang tidak ada. Tapi kita akan sampai di sana. Kami akan sampai di sana.”
(Foto teratas Alex Cora: Omar Rawlings/Getty Images)