SEATTLE – Itu Sox Merah memiliki tiga penjaga base kedua dengan empat lutut yang bagus di antara mereka, dan Brock Holt menelan dua lutut yang bagus untuk dirinya sendiri.
Dustin Pedroia masih menjalani operasi perbaikan tulang rawan di lutut kirinya, dan Eduardo Nunez menghabiskan sebagian besar waktunya selama delapan bulan untuk memulihkan cedera ligamen posterior yang terkilir di kaki kanannya.
“Saya juga bersimpati pada Pedroia,” kata Nunez. “Karena cederanya lebih parah dariku. Jadi, saya tidak bisa membayangkan apa yang dia alami dengan cederanya karena itu tidak mudah. Lutut menopang seluruh tubuh Anda. Jika lutut Anda sakit, Anda tidak punya kekuatan. Kamu tidak punya apa-apa.”
Jadi inilah saatnya Nunez menunjukkan sesuatu.
Dia masih belum 100 persen, tapi Nunez lebih banyak berlari di base, dia bergerak di sekitar lapangan sedikit lebih mudah, dan dia mendapatkan pukulan di plate. Dia masih menunggu kekuatan untuk kembali, tetapi Nunez telah mencapai 0,299 sejak akhir Mei, dan dia mencoba tiga pangkalan yang dicuri dalam dua minggu terakhir setelah hanya mencoba tiga pangkalan dalam dua bulan sebelumnya.
Empat bulan lalu, Nunez tiba di pelatihan musim semi dengan keyakinan bahwa dia akan kembali ke dirinya yang dulu dalam beberapa minggu. Ini adalah musim dingin yang panjang, katanya, namun lututnya telah pulih, dia meningkatkan latihannya setelah tahun baru, dan dia telah melewati semua pemeriksaan medis. Hanya beberapa hari latihan memukul dan dia akan siap bermain.
Apa yang dia katakan pada bulan Februari.
Hari ini dia lebih tahu.
“Saya mempercayainya,” kata Nunez. “Saya tidak tahu betapa sulitnya untuk 100 persen pulih dari cedera itu karena ketika saya mulai berlari saya merasa baik-baik saja. Namun, keesokan harinya, saya merasa tidak sehat. Ketika saya pergi ke ruang angkat beban, saya ingin menambah beban, tetapi saya tidak bisa lagi. Saya harus menjatuhkan… Kadang-kadang, dengan nada rendah, saya harus mengarahkan bola, dan saya hanya memukul bola tanah. Aku tidak bisa turun.”
Pedroia hanya memainkan tiga pertandingan musim ini, dan Holt dibutuhkan di shortstop dan lapangan kanan, meninggalkan sebagian besar waktu bermain base kedua ke Nunez. Dia aktif sepanjang musim, tapi dia bukan dirinya sendiri. Dia adalah baseman pertama, tapi dia hanya memukul 0,235 dalam 166 pukulan pertamanya. Dia pernah mencuri 40 pangkalan dalam satu musim, tetapi dia hanya mencoba satu pangkalan di bulan Mei.
“Dia melepaskan kakinya sejak awal karena dia tidak stabil, dan itu wajar,” kata pelatih Tim Hyers. “Sekarang dia bisa tetap berdiri dan melakukan hal-hal seperti itu, itu menyenangkan untuk ditonton.”
Nunez tidak pernah menyangka akan memakan waktu selama ini. Dia hanya melukai dirinya sendiri pada bulan September lalu, tetapi dia bergegas kembali bermain di seri divisi, hanya untuk memperburuk cederanya pada pukulan pertamanya. Dia tidak menyangka cederanya akan berlanjut.
“Saya tidak menduganya sama sekali,” katanya. “Saya hanya berpikir dua bulan, tiga bulan dan saya akan normal. Tapi itu adalah proses yang sangat panjang untuk memperbaiki hal-hal kecil di lapangan seperti menyelam, mencuri base, memotong, mengayun, mengarahkan bola.”
“Hal kecil” terakhir itu sangat penting.
Mengendarai bola adalah kunci permainan ofensif Nunez. Dia tidak banyak berjalan-jalan, dan dia bukan pemukul home run murni. Ia mengandalkan kemampuan untuk melakukan kontak yang baik dan keras, namun dengan cedera lutut yang buruk, ia menjadi rentan, terutama pada lemparan di bawah zona tersebut.
Di bawah ini adalah peta panas. Yang pertama mewakili karier Nunez. Yang kedua menunjukkan penampilannya musim ini.
Nunez mempertahankan kemampuan memukul bola di zona tersebut, tetapi bagian bawah zona – dan sisi tengah – adalah lubang hitam.
“Sekarang, itu lebih baik,” kata Nunez. “Sebelumnya hanya nada tinggi. Nada rendah apa pun, saya tidak bisa mengemudi. Saya hanya perlu memukul bola tanah. Bola tanah lunak. Bahkan tidak sulit. Lembut. Jadi sekarang saya lebih baik dengan lutut saya diturunkan lebih jauh sehingga saya bisa lebih banyak melakukan lemparan rendah. Di liga ini, semuanya rendah. Slidernya rendah. Pemberatnya rendah. Perubahannya sedikit. Pemotong rendah. Jika Anda tidak bisa melakukan pukulan rendah, Anda tidak akan melakukan pukulan rata-rata, dan saya belum bisa melakukannya karena lutut saya tidak memungkinkan kami melakukan itu.”
Peningkatan rata-rata pukulan baru-baru ini, kata Nunez, adalah akibat langsung dari peningkatan lututnya. Dia mampu melakukan latihan memukul lebih sering, dan mampu menangani lemparan dengan lebih efisien.
“Dia mampu melakukan pekerjaan yang lebih produktif dan lebih percaya diri bekerja di bagian bawahnya,” kata Hyers. “Lututnya semakin kuat dan mungkin terasa dia masih bisa melakukan banyak hal dengan lututnya, menjadi sedikit lebih agresif dengan kakinya. Jadi, saya pikir yang saya lihat akhir-akhir ini adalah seorang pria yang bisa lebih mempercayai lututnya.”
Saat ini semuanya rata-rata, dan Nunez mengatakan itu adalah fokusnya. Dia tidak mendapatkan serangan base tambahan bulan ini, tapi begitu dia mulai melakukan kontak keras secara konsisten, dia akan mulai fokus pada base tambahan.
“Saya pikir saya harus lebih fokus dalam mengarahkan bola ke posisi rata-rata dan mencapai base sekarang,” katanya. “Saya ingin melakukan satu hal pada satu waktu. Saya tidak bisa berpikir dua-duanya karena itu tidak akan berhasil. Saya harus berpikir rata-rata terlebih dahulu, dan kemudian jika saya merasa lebih baik dan merasa nyaman, maka saya harus menggunakan kekuatan.”
Dan prosesnya terus berlanjut.
“Itu bukan alasan,” kata Nunez. “Saya tidak pernah membicarakannya. Saya hanya mencoba melakukan penyesuaian, mencoba belajar dari cedera ini dan memercayai prosesnya. Ini tahun yang panjang, dan saya punya waktu untuk mengambilnya dan menjadi yang saya inginkan.”
Foto teratas Nunez oleh Evan Habeeb-USA TODAY Sports