AUBURN, Ala. – Suatu hari ketika Kerryon Johnson berada di kota pada musim semi ini, dia mengatakan sesuatu kepada Boobee Whitlow yang melekat padanya.
“Kak, aku sudah mendengar hal baik tentangmu di lapangan.”
Itu adalah pujian yang tinggi dari Johnson, yang dinobatkan sebagai Pemain Serangan Terbaik SEC pada tahun 2017 sebelum menjadi pemain pilihan putaran kedua dan akhirnya menjadi gelandang Detroit Lions.
Namun tiga kata terakhir melekat pada Whitlow.
“Dia tahu, seperti, apa yang bisa saya lakukan di lapangan,” kata Whitlow. “Tapi dia lebih fokus di luar lapangan, tahukah saya apa yang saya katakan? Untuk menjadi pria yang lebih baik, menjadi orang yang lebih baik, bagaimana seseorang memandangmu, bagaimana aku membawa diriku sendiri.”
Johnson belum tentu khawatir dengan permainan penggantinya. Sebagai mahasiswa baru kaos merah, Whitlow menjadi bek terdepan Auburn, dengan rata-rata 5,25 yard per carry — lebih banyak dari yang dilakukan Johnson dalam tiga musimnya di Plains — di musim yang dibatasi oleh cedera dan garis ofensif yang tidak konsisten.
“Sepak bola akan mencapai tujuannya,” kata Whitlow. “Tetapi di luar lapangan, karakterlah yang harus kami bangun. Itulah yang sebenarnya dia keluhkan padaku ketika dia melihatku. Dia hanya ingin memastikan karakterku benar.”
Whitlow bukan pembuat onar di Auburn. Dia tidak melewatkan pertandingan apa pun karena skorsing dan selalu hadir di tempat latihan.
Namun, selalu ada tekanan dan potensi jebakan yang muncul seiring dengan ketenaran instan sebagai bintang terobosan di kampus. Mungkin ada dosis tambahan untuk Whitlow, yang sangat dicintai di kampung halamannya di dekatnya, LaFayette, sehingga kota itu menamainya sepanjang hari dengan namanya. Anak-anak di daerah itu mengaguminya. Rekan satu tim yang lebih muda melihat contoh yang dia berikan.
Jadi, seperti orang lain yang terkait dengan program Auburn, Johnson telah melihat Whitlow tumbuh dewasa di luar musim ini.
Dia bukan lagi mahasiswa baru yang suka bersenang-senang yang dengan cepat menjadi favorit penggemar. Dia adalah nama teratas di ruang belakang yang memulai musim pertamanya dalam hampir satu dekade tanpa pelari 1.000 yard.
Dan, dengan dua quarterback baru yang memimpin dalam pertarungan posisi yang memanas, dia harus segera menjadi pemimpin di lini belakang pilihan pertama Auburn.
Ini juga bukan transisi alami baginya.
“Saya bukan tipe orang yang suka memimpin,” kata Whitlow. “Itu bukan aku. Saya bukanlah tipe orang yang suka memimpin, namun saya harus mengambil langkah itu sekarang. Saya perlu keluar dari zona nyaman itu, apakah Anda merasakan saya?”
Ini merupakan perjalanan yang luar biasa bagi Whitlow, yang beralih dari quarterback sekolah kecil yang menonjol menjadi pemain di detik-detik terakhir untuk Auburn pada tahun 2017. Dia dengan cepat berpindah posisi, dari penerima ke berlari kembali, sebelum cedera pergelangan kaki membuatnya kehilangan seluruh musim pertamanya bersama Tigers.
Lalu dia berada di sana pada bulan September lalu, mencetak gol penentu kemenangan melawan tim 10 besar Washington di depan banyak orang di Atlanta. Dia mencatatkan permainan 100 yard berturut-turut setelah kemenangan itu, dan hanya kesehatannya sendiri yang membuatnya menjadi quarterback pilihan pertama yang konsisten untuk Gus Malzahn.
Meskipun Whitlow dianggap sebagai pemimpin ofensif pada tahun 2019, dia masih sepenuhnya menyesuaikan diri dengan posisinya.
“Dia lebih dewasa,” kata Malzahn. “Dia lebih natural. … Tahun lalu adalah pertama kalinya dia bermain sepak bola, dan kami pikir dia melakukan beberapa hal baik. Tapi menurutku itu lebih dari sekedar rasa percaya diri, sebuah kenyamanan. Dia bermain jauh lebih cepat dibandingkan tahun lalu.”
Whitlow melakukan beberapa kali lari jarak jauh selama dua pertandingan penutupan pertama Auburn musim semi ini, dan dia rata-rata mencatatkan lebih dari enam yard per sentuhan selama pekerjaan terbatasnya sebagai tim utama yang berlari kembali selama final A-Day.
Namun, rekan satu timnya tidak mau membicarakan kemajuannya sebagai gelandang.
“Sejujurnya, saya senang dengan Boobee adalah dia mengambil langkah berikutnya dalam kedewasaan dan pertumbuhan,” kata pemain sayap kanan Jack Driscoll. “Ini sulit sebagai mahasiswa baru berbaju merah. Saya pernah ke sana sebelumnya, dan semua orang pernah ke sana, di mana ada rasa sakit yang semakin bertambah dan Anda akan terbiasa dengannya.
“Boobee sudah sangat dewasa dan dia selalu berlatih keras sekarang. Itulah yang ingin Anda lihat darinya.”
Bagian dari kemajuan menuju menjadi rekan setim yang lebih dewasa adalah tumbuhnya hubungan Whitlow dengan Driscoll di sisa lini ofensifnya.
Di LaFayette High School, Whitlow adalah tokoh utama. Dia secara konsisten memanggil nomornya sendiri di lini belakang, terkadang membalikkan lapangan beberapa kali dalam satu permainan hanya untuk menghindari terjatuh. Whitlow bahkan melakukannya di Auburn pada salah satu carry pertamanya di A-Day pada tahun 2018.
“Ketika saya di lapangan, saya terbiasa pergi begitu saja, apakah saya tahu apa yang saya katakan?” kata Whitlow. “Seperti, lupakan antreannya, aku harus pergi. Saya sudah terbiasa melakukan itu. Itu sebabnya saya agak terburu-buru. Tapi di akhir musim – sial, saya mulai melambat, berbicara dengan linemen. Mereka menyuruhku untuk bersabar saja. “Kami menangkapmu.”
“Oke, katakan padaku kamu memilikiku, maka aku akan mempercayaimu. Aku akan mempercayaimu sampai kamu memberiku alasan untuk tidak melakukannya. Itu sulit, tapi tidak sulit karena mereka adalah saudara dan kami memiliki hubungan itu.”
Whitlow mengutip moto tim baru “naik untuk merek” Auburn sebagai sesuatu yang cocok dengannya di luar musim ini. Meskipun dia didorong oleh impian besarnya untuk menjadi pemain NFL sejak SMA 2A yang kecil, Whitlow mengatakan ini bukan hanya tentang dia – ini tentang “persaudaraan besar” di lapangan hijau.
Dan saudara-saudara tidak selalu akur, seperti yang ditunjukkan oleh tekel kiri Pangeran Tega Wanogho awal musim semi ini.
“Tega memarahi saya saat latihan, dan saya mau tidak mau harus menerimanya,” kata Whitlow. “Mereka mengharapkan lebih dari saya, Anda tahu apa yang saya katakan? Saya seharusnya mendapatkan lebih banyak. Saya seharusnya mengemudi untuk merek, tapi saya tidak mengemudi untuk merek.”
Saat itu menyalakan api di bawah Whitlow, dan rekan satu timnya memperhatikan.
“Dia sudah mendapat rasa hormat dari kami, dan dia semakin mendapat rasa hormat kami atas kerja kerasnya dan mengambil langkah selanjutnya,” kata Driscoll. “Dia tahu dia adalah bagian besar dari serangan kami dan terus maju. Auburn, dengan sejarah yang kaya dalam berlari sejauh lebih dari 1.000 yard… dan dialah orang berikutnya. Dia melangkah dengan kepemimpinan dan kedewasaan.”
Hal ini pada akhirnya kembali ke pelajaran yang dia pelajari dari Johnson.
Whitlow mengagumi kesabaran Johnson, gaya berlari ala Le’Veon Bell, tetapi ini lebih dari sekadar cara efisien untuk berlari sejauh 1.000 yard. Ini merupakan demonstrasi iman pada mereka yang melakukan pekerjaan kotor di hadapannya.
“Saya hanya memperhatikannya, cara dia memercayai barisannya dan memiliki gelandang di sisinya – itulah yang sangat saya sukai untuk dipelajari,” kata Whitlow. “Cara dia mengambil peran kepemimpinan itu.”
Johnson menghabiskan banyak waktunya di Auburn pada musim semi ini, bahkan melakukan beberapa latihan dari pinggir lapangan. Tapi dia sekarang kembali ke Motor City, mempersiapkan apa yang dia harap akan menjadi musim kedua yang sehat sebagai pemain kunci Lions.
Saat Whitlow mempersiapkan kampanye keduanya sebagai kandidat terdepan, dia tetap berhubungan dengan Johnson, yang selalu bersedia memberinya cinta yang kuat.
“Dia tidak benar hanya duduk di sini dan berkata, ‘Oh, kamu baik-baik saja di sini, bagus di sana,'” kata Whitlow. “Tidak, dia akan mengkritikku atas kekuranganku, jadi aku bisa melakukannya. Itu hanya hal seperti kakak laki-laki yang membuatku tetap tenang.
“Kami sedang memotongnya. Dia memberi tahu saya apa itu, apa yang harus saya lakukan, dan saya melanjutkan dari sana.”
(Foto teratas: Brett Davis / USA Today)