DETROIT – JD Martinez lahir dan besar di Florida. Dia melakukan debutnya di Major League bersama Houston, dia menghabiskan tiga bulan yang sangat sukses di Arizona, dan saat ini dia memimpin Major dalam home run saat bermain untuk Boston.
Tapi saat dia berjalan kembali ke Comerica Park pada hari Jumatrasanya seperti berjalan ke halaman belakang lamanya, dengan keluarga baru yang tinggal di rumah tersebut.
“Ini selalu menjadi rumah bagi saya,” kata Martinez. “Begitulah cara saya melihatnya. Di sinilah saya dibesarkan. Ini hampir seperti klub asalku. Itu hanya mengingatkan saya pada rasa sakit yang saya alami dan hal-hal seperti itu.”
Kembalinya Martinez ke Detroit memberikan gambaran bagaimana pemain yang dua kali menjadi All Star itu memandang kebangkitannya dari ketidakjelasan menjadi bintang. Ia nampaknya mengenang kembali masa jabatannya di Tigers dengan campuran apresiasi atas kesempatan yang diberikan, dan keyakinan bahwa kesuksesan akan segera diraih, di mana pun ia berada. Dari pemain luar lini tengah keempat hingga All-Star Liga Amerika, Martinez adalah manusia yang mandiri dan produk dari keyakinan Macan yang tidak akan rugi.
“Saya sudah tahu saya telah melakukan perubahan,” katanya. “Saya tahu itu. Proses itu sudah dilakukan. Jadi, tinggal mendapat kesempatan bermain setiap hari, yang saya dapatkan ketika saya tiba di sini.”
Martinez tiba di Detroit pada April 2014 setelah dibebaskan oleh Astros. Houston memberinya sebagian dari tiga musim di liga-liga besar tanpa melihat alasan untuk mempertahankannya lebih lama, jadi dia tiba di Detroit tanpa rekam jejak selain jumlah yang luar biasa di Double-A dan tugas yang bagus di Liga Musim Dingin Venezuela. Dia berusia 26 tahun, pilihan putaran ke-20 yang sebagian besar anonim, dengan beberapa tawaran liga kecil untuk dipilih, dan dia memilih Tigers karena mereka memberinya satu hal yang benar-benar dia inginkan: tingkat kendali.
“Yang terpenting adalah menemukan tim yang akan memberi saya pilihan untuk tidak ikut serta,” kata Martinez. “Karena banyak tim yang tidak mau melakukannya. Tapi Detroit ingin melakukannya, dan itu saja. Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah terkubur di balik prospek di Triple-A.”
Pada saat itu, OPS karir Martinez di Liga Utama adalah 0,687, dan satu-satunya pengalaman Triple-A yang dimilikinya adalah 23 pertandingan di mana ia mencapai 0,233 tanpa satu pun home run – dan, jangan lupa, ia baru saja dibebaskan oleh ‘ sebuah tim yang kalah 111 pertandingan tahun sebelumnya – tetapi Martinez yakin dia berhak mundur jika dia tidak dipanggil dalam waktu tertentu.
Di situlah rasa syukur dan rasa percaya dirinya bersatu. Saat ini, sudah terdokumentasikan dengan baik bahwa Martinez menghabiskan musim dingin sebelumnya untuk mengerjakan ulang ayunannya, berkomitmen pada pendekatan akademis dalam persiapan, dan pada dasarnya menjadi pemukul yang kita kenal sekarang. Tapi mustahil untuk mengetahuinya empat tahun lalu.
The Tigers memanggilnya sebelum akhir April, dan dia memiliki OPS 0,912 musim itu. Dia memenangkan Silver Slugger pertamanya pada tahun berikutnya, membukukan OPS 0,908 pada tahun berikutnya, dan saat Tigers mulai membangun kembali pada tahun 2017, Martinez dikirim ke Arizona di mana dia mencetak 29 home run dalam 62 pertandingan. Empat tahun setelah kedatangannya yang tidak disebutkan namanya, dia kembali ke Detroit setelah baru saja membersihkan diri hari Selasa Pertandingan Semua Bintang. Dia akan menghasilkan $50 juta dalam dua tahun dengan keunggulan Red Sox, sekali lagi, dia berhak memilih mengejar sesuatu yang lebih baik lagi.
Akankah segalanya menjadi berbeda jika dia menandatangani kontrak di tempat lain bertahun-tahun yang lalu?
“Saya tidak tahu,” kata Martinez. “Itu pertanyaan yang sulit. Saya tidak tahu. Saya pikir itu adalah sebuah berkah bisa berada di tim yang sama dengan orang yang saya pelajari, orang yang menjadi model ayunan saya saat itu bersama Miguel (Cabrera). Ini jelas merupakan sebuah keuntungan bagi saya.”
Saat ini, Martinez tidak perlu kembali ke Detroit untuk mengingat musim terobosannya bersama Tigers. Ada banyak pemain penting dari tim 2014 di clubhouse saat ini (Rick Porcello, David Price, Dave Dombrowski) seperti yang masih ada di clubhouse Tigers (Cabrera, Victor Martinez, Nick Castellanos). The Tigers mengalami perombakan drastis, begitu pula Martinez. Dia tiba dan siap untuk bergabung dengan batsmen elit permainan, kembali setelah mempelajari apa yang diperlukan untuk tetap berada di antara mereka.
“Saya pikir itu tidak perlu dipikirkan lagi,” katanya. “Tentu saja saya pikir saya (pemain yang berbeda hari ini). Saya telah berkembang lebih banyak sejak pertama kali datang ke sini, saya memahami diri saya sendiri, memahami permainan, dan benar-benar mempersiapkan diri.”
Musim ini berada di jalur yang tepat untuk menjadi yang terbaik dalam karirnya, memberikan kepercayaan pada anggapan bahwa Martinez masih belajar dan terus berkembang. Dia bukan murni produk organisasi Macan, tapi karena mereka memberinya kesempatan, Macan menuai hasilnya. Comerica Park mungkin terasa seperti rumah sendiri, namun Martinez telah berkembang, lebih besar dan lebih baik.
Foto teratas Martinez ditandai di rumah Jumat malam oleh Raj Mehta-USA TODAY Sports