Javier Báez mungkin menjadi MVP Liga Nasional sebagai pemain terbaik di tim terbaik, kisah sukses organisasi dan penangkal permainan yang menjadi terlalu lambat dan membosankan. Atau Báez mungkin saja menjadi pengecualian untuk musim Cubs yang mengecewakan, kecemerlangan individu terbuang sia-sia di tengah kekecewaan kolektif.
The Cubs mengganti 40 persen rotasi Hari Pembukaan mereka setelah menginvestasikan $164 juta pada Yu Darvish dan Tyler Chatwood. Cedera Brandon Morrow dan Pedro Strop merugikan mereka. 1 dan 1a lebih dekat ke pinggir lapangan dan menyoroti beberapa ketegangan antara presiden tim Theo Epstein dan manajer Joe Maddon. Paling banyak, MVP NL 2016 Kris Bryant akan bermain di 64 persen jadwal musim reguler dan bahu kirinya bisa mengganggu efektivitasnya di babak playoff.
Perkembangan yang tertunda di lapangan dari beberapa Cubs muda lainnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan masalah di luar lapangan yang dialami Addison Russell, yang pernah menjadi pemain shortstop All-Star yang sekarang sedang dalam cuti administratif berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama Major League Baseball setelah dia menyangkal pelecehan. tuduhan yang dibuat mantan istrinya dalam postingan blog.
The Cubs memiliki satu minggu tersisa di musim reguler dan Báez sudah memiliki 34 homer dan 110 RBI dengan rata-rata pukulan 0,293, OPS 0,898, skor 97 run dan 21 base yang dicuri, belum lagi permainan level Sarung Tangan Emas di base kedua, shortstop dan base ketiga. Apa pun yang terjadi, Báez akan membiarkan orang lain membuat argumen MVP sekarang atau membuat alasan atas kesalahannya nanti.
“Javy sangat pendiam,” kata Desi Wilson, pelatih pukulan Triple-A Iowa yang bekerja sama dengan Báez di Single-A Daytona (2012) dan Double-A Tennessee (2013). “Tapi dia menunjukkan semuanya di lapangan. Dia adalah pemain bola yang penuh gairah. Anda melihatnya. Dia peduli dengan rekan satu timnya. Dia peduli dengan staf pelatih. Dia melakukannya dengan cara yang benar. Dia melakukan semua pembicaraannya di lapangan. Dia berbicara dengan suara keras, cara dia menyampaikannya.”
Itulah yang dilakukan Báez di depan penonton yang terjual habis pertama musim ini di Guaranteed Rate Field pada Sabtu malam yang cerah di bulan September. Báez melapisi lemparan pertama yang dia lihat dari Lucas Giolito melewati pagar kiri lapangan untuk dua putaran, inning pertama yang menentukan kemenangan 8-3 atas White Sox. Itu dikombinasikan dengan kemenangan Pittsburgh Pirates atas Milwaukee Brewers memotong angka ajaib Cubs untuk menjatuhkan NL Central menjadi enam.
“Kami tahu apa yang kami dapatkan,” kata Báez tanpa basa-basi ketika para reporter dan juru kamera memadati lokernya di clubhouse yang sedang berkunjung. “Seperti yang saya katakan sepanjang waktu, Anda hanya perlu menjauh dari tim lain. Seharusnya mereka memperhatikan kita, bukan kita yang memperhatikan mereka. Jika kita melakukan itu, kita seharusnya baik-baik saja.”
Pada episode The Javy Show kali ini, Báez juga menambahkan single RBI pada inning kesembilan dan kemudian melakukan pukulan keras ke base kedua yang menghasilkan momen Cowboy Joe West dan ejeksi untuk shortstop White Sox Tim Anderson dan manajer Rick Renteria. Báez memberikan tanggapan yang menyenangkan para penggemar Cubs.
Baez haha pic.twitter.com/jZeHaiIGMM
— Ⓜ️arcusD RIP _MarcusD2_ (@_MarcusD3_) 23 September 2018
Dia juga menunjukkan jangkauannya saat shortstop pada inning pertama, melempar bola yang memantul jauh dari kamera karena kesalahan dan memulihkan diri untuk melakukan permainan slide/spin jauh di dalam lubang untuk inning ketiga.
“Saya tahu kami tidak akan berada dalam posisi ini tanpa dia,” kata Maddon. “Beberapa tahun lalu KB meraih penghargaan MVP dengan base ketiga, lapangan kiri, lapangan tengah, lapangan kanan, beberapa base pertama. Javy adalah baseman kedua terbaik dalam bisbol tahun ini – dan kemudian dia bisa bermain pendek dan ketiga. Dia berkaliber Sarung Tangan Emas di posisi apa pun yang dia mainkan.
“Sekarang gabungkan itu dengan kekuatan, RBI, dan rata-rata pukulan. Saya mengatakannya sekitar setahun yang lalu, saat dia mulai melakukan slider ke bawah dan menjauh, dia menjadi Manny Ramirez. Dia belum cukup sampai di sana karena masih ada level lain dalam dirinya. Dia melakukannya lebih baik, tapi ada level lain yang belum dilihat orang-orang.”
Menolak untuk berspekulasi pada hari Jumat tentang masa depan Russell dalam seragam Cubs, Epstein dan ketua Tom Ricketts mendukung penyelidikan MLB dan membiarkan proses perundingan bersama berlangsung. Siapa yang bermain shortstop untuk Cubs tampaknya tidak penting sama sekali mengingat tuduhan pelecehan yang dilakukan Melisa Reidy. Tidak ada transisi yang baik di sini, kecuali menyebutkan bahwa Epstein mengatakan bahwa dia hanya mengenal Russell “dalam konteks bisbol”.
The Cubs menjalankan bisnis berdarah dingin yang pernah berjuang untuk menambahkan Aroldis Chapman setelah skorsing 30 pertandingannya berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga MLB karena kebutuhan yang jelas di bullpen dan kekeringan kejuaraan selama 108 tahun. Ini adalah momen budaya yang berbeda dan perhitungan yang berbeda.
Báez menunjukkan nilainya kepada tim tanpa bergantung pada permainan orang lain. Dia membantu Cubs mendapatkan cincin Seri Dunia tersebut, memenangkan co-MVP NLCS, tetapi tidak mengemudi atau mundur. Dia adalah shortstop cadangan dalam nama saja.
“Pikirkanlah,” kata Maddon, “(Javy) mungkin merupakan shortstop keseluruhan terbaik di liga saat ini jika Anda ingin menilai semuanya dengan serangan dan pertahanannya, baserunning, dll. Di Liga Amerika, ada beberapa dari kompetisi di sisi itu. Tapi secara keseluruhan, dia adalah shortstop tiga besar, lima besar di semua bisbol saat ini, meskipun dia jarang bermain di sana.”
MVP atau bukan, Báez mungkin adalah firewall yang akhirnya memisahkan Cubs dari keruntuhan seluruh sistem dan lolos ke babak playoff untuk tahun keempat berturut-turut.
“Bagi saya, apa yang menempatkan dia di atas orang lain dalam percakapan itu adalah kemampuannya untuk bermain di berbagai posisi,” kata pelempar pemenang hari Sabtu, Jon Lester. “Saya pikir mudah untuk tampil setiap hari dan mengetahui urutan tempat yang akan Anda capai dan posisi apa yang akan Anda mainkan. Javy telah melakukan itu sepanjang tahun untuk kami di posisi kedua, shortstop, dan ketiga, jadi saya merasa hal itu memberikan beban tambahan padanya.
“Sisi penyerang berbicara sendiri. Orang-orang ingin marah karena dia tidak bisa berjalan, tapi angka-angka membuktikannya. Maksudku, 0,300 dengan 34 dan 100, itu sulit untuk diperdebatkan.”
Tidak ada statistik untuk ini, tetapi berapa banyak pemain yang sering mendengar “MVP!” nyanyian di stadion jalan raya? Tidak ada yang bisa mengukur berapa usia Báez, namun desas-desus semacam itu dulunya merupakan jebakan yang dapat mengganggu permainannya. Tidak lagi.
“Saya hanya mencoba untuk fokus pada diri saya dan pelemparnya,” kata Báez, “karena saat itulah saya tumbuh dewasa dan saya mengejar lemparan keluar dari zona, jadi saya mencoba mengendalikan diri. Saya akan mendengarkannya. Aku hanya mencoba untuk menjauh darinya.”
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)