Kebangkitan Lee Nguyen adalah salah satu dari banyak titik terang selama musim pertama Klub Sepak Bola Los Angeles. Namun jika ditanyakan kepada pemainnya sendiri, hal ini bukanlah hal yang baru. Pemain berusia 31 tahun ini telah bertaruh pada dirinya sendiri sepanjang karir profesionalnya untuk berhasil di tempat baru, dan permainan terbarunya telah menempatkannya di tengah lapangan tengah Bob Bradley setelah hampir sembilan bulan tanpa satu menit pun di Liga Utama. .
Keyakinan kuat Nguyen pada dirinya sendiri dan keterampilannya sebelumnya memengaruhi kariernya.
Setelah mendapatkan penghargaan All-Big Ten first team dan Big Ten Freshman of the Year di Indiana pada tahun 2005, Nguyen meninggalkan Bloomington untuk memulai karir profesionalnya di Eropa. Selama tiga tahun di PSV Eindhoven Belanda, gelandang keturunan Vietnam-Amerika ini menarik perhatian klub Vietnam Hoang Anh Gia Lai, yang ingin membangun tim di sekelilingnya.
Saat itu, Nguyen merasa masih harus banyak membuktikan sebagai pemain sepak bola dan ingin melakukan hal tersebut agar eksploitasinya dapat menarik perhatian tim nasional putra Amerika Serikat. Gol tersebut, yang menurut Nguyen tidak akan ia capai di Vietnam, menyebabkan ia menolak tawaran awal dari Hoang Anh Gia Lai. Dia malah menandatangani kontrak dengan Randers FC di liga Denmark yang jauh lebih kompetitif.
Nguyen menolak permintaan kedua di pertengahan musim dari Hoang Anh Gia Lai, yang telah kembali bermain setelah Nguyen membuat 22 penampilan liga tanpa gol di musim pertamanya bersama Randers. Kali ini, klub Vietnam mengundang Nguyen dan ayahnya untuk berkeliling fasilitas tim, sehingga mereka melakukan perjalanan ke Saigon untuk minum anggur dan makan malam sambil mendengarkan presentasi klub sebelum mengunjungi tempat latihan, berkat kemitraan Hoang Anh Gia Lai dengan Liverpool, adalah kelas atas.
“Saya tahu bahwa menempuh rute tersebut akan menjauhkan saya dari (USMNT), namun bagi saya ini lebih tentang melakukan perjalanan ini, menjadi bagian dari visi besar yang Hoang Anh Gia Lai miliki untuk diri saya sendiri dan klub,” kata Nguyen Atletik. “Saya juga bisa bermain di negara asal ayah saya. Dia tidak pernah bermain secara profesional, tapi dia bermain di sana saat kuliah. Dia harus keluar dan berada di sana bersama saya dengan cara yang tidak mungkin dilakukan di tempat lain. Itu adalah kebahagiaan bagi kami berdua.”
Keputusan Nguyen untuk pindah ke Vietnam lebih didasarkan pada keluarga dan uang dibandingkan sepak bola. Dia bermain di negara asal ayahnya dan menghasilkan enam angka atas usahanya, namun tiga tahun di Vietnam membuatnya benar-benar hilang dari radar USMNT. Nguyen tinggal di Hoang Anh Gia Lai hanya selama satu tahun sebelum pindah ke Becamex Binh Duong FC, “Chelsea dari liga Vietnam”, menurut Nguyen.
Meskipun ada peningkatan dalam klub, koneksi keluarga, dan uang, Nguyen merasa prospek internasionalnya, bahkan potensinya untuk kembali ke Eropa, telah dikorbankan. Cedera kaki yang dideritanya pada musim keduanya di Becamex Binh Duong membuat Nguyen absen selama enam bulan, memberinya waktu untuk merenungkan karier dan aspirasinya.
“Saya bisa menggunakan waktu itu untuk mengevaluasi kembali segalanya. Tujuan utama saya adalah memenangkan kejuaraan di Vietnam, namun saya menyadari bahwa jika saya berhenti, saya berada di jalan satu arah,” kata Nguyen. Atletik. “Pilihan saya yang lain adalah kembali ke Amerika Serikat dan membuktikan diri saya lagi, pada dasarnya memulai dari titik terbawah tiang totem lagi. Bagi saya itu adalah tantangan yang ingin saya terima.”
Pemain asli Texas ini menghabiskan pelatihan offseason liga Vietnam bersama FC Dallas bersama para pemain yang tumbuh bersamanya. Dia tahu FC Dallas adalah salah satu tim MLS terbaik saat itu dan pengalamannya bersama klub membuatnya yakin bisa bersaing di liga. Jadi, pada musim dingin tahun 2011, Nguyen memutuskan untuk kembali ke AS, bertaruh pada kemampuannya untuk menghidupkan kembali prospek karir internasionalnya.
Nguyen memasuki draft kepanduan MLS dan dipilih oleh Vancouver Whitecaps. British Columbia adalah tempat Nguyen pertama kali bertemu dengan manajer umum LAFC John Thorrington, yang saat itu menjabat sebagai gelandang yang sedang berada di titik puncak karier besar. Thorrington menyambut Nguyen ke klub dan membimbingnya sejak hari pertama dia masuk ke ruang ganti.
“Dia adalah pria yang saya kagumi sebagai pemain. Dia adalah seorang pria yang sangat teknis dalam menguasai bola, bermain untuk Manchester United dan masih menjadi bagian besar dari tim Vancouver,” kata Nguyen tentang Thorrington. “Saya ingat dia mengatakan kepada saya bahwa saya memiliki semua yang saya butuhkan untuk sukses di sana. Ternyata itu bukan kali terakhir dia mengatakan hal itu padaku.”
Whitecaps melepaskan Nguyen setelah enam minggu, dan dia diklaim mendapat keringanan MLS pada Maret 2012 oleh New England Revolution, di mana dia membuktikan dirinya sebagai salah satu pengumpan dan pencetak gol terbaik di liga. Pada tahun 2014, ia menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara MLS MVP Award setelah mencetak 18 gol tertinggi dalam karirnya dengan lima assist dan membantu Revs mencapai Final Piala MLS kelima mereka.
Wajah waralaba selama masa jabatannya di Foxborough, Nguyen juga mencapai tujuannya bermain untuk USNMT, dipanggil oleh Jurgen Klinsmann pada November 2014 dan membuat enam penampilan dengan seragam AS. Namun setelah New England memberitahunya bahwa kontraknya tidak akan diperpanjang, Nguyen meminta perdagangan dari Revolution pada musim panas 2017.
“Saya telah melihat begitu banyak klub lain memberi penghargaan kepada bintang mereka atas musim yang kuat. Fakta bahwa saya merasa tidak mendapatkan hak saya dari tim memulai rasa frustrasi saya,” kata Nguyen. “Tidak menjadi bagian dari budaya kemenangan, atau memiliki rasa urgensi untuk memperbaiki apa yang kami lakukan musim itu hanya memperburuk perasaan tersebut. Saya sampai pada titik di mana saya ingin keluar pada tahun 2017, tapi kemudian keinginan itu muncul.”
Ironisnya, Nguyen bisa dibilang mencatatkan rekor terbaiknya di MLS musim lalu, mencetak 13 gol dan membuat 15 assist. Namun di luar musim, Revolution mengganti pelatih kepala, memilih Brad Friedel untuk menggantikan Jay Heaps, yang telah melatih Nguyen sejak tahun pertamanya di New England. Peralihan ini semakin memperkuat keyakinan Nguyen bahwa sudah waktunya untuk move on. Keinginannya untuk diperdagangkan juga menempatkannya di pihak yang salah dalam manajemen baru Friedel. Pada awal musim 2018, Nguyen mendapati dirinya berada di luar lapangan dan mencari ke dalam.
Sekali lagi, Lee memilih untuk bertaruh pada dirinya sendiri. Dia memutuskan untuk tidak mengikuti latihan pramusim sampai dia mendapatkan perdagangan yang diinginkannya. Penahanan tersebut berlangsung kurang dari dua minggu, dan ketika dia melapor ke perkemahan, dia menemukan lokernya telah dipindahkan ke ruangan lain. Nguyen diisolasi dari tim saat ia berusaha mencapai performa terbaiknya. Dia tidak bermain di pertandingan pramusim atau musim reguler mana pun untuk Rev.
Saat menit-menit terakhir jendela transfer utama liga berakhir pada 1 Mei, Nguyen duduk di sofa dan menyaksikan jam terus berdetak menjelang tengah malam. Dia mengundurkan diri dari api penyucian pelatihan yang diberlakukan timnya (dan membenamkan dirinya dalam golf dan Xbox) sampai jendela transfer musim panas dibuka dan dia sekali lagi bisa berharap untuk melarikan diri dari New England.
Lalu datanglah panggilan telepon. Yang pertama adalah pelatih Friedel, lalu Thorrington. Nguyen tidak ingat percakapannya, hanya senyuman lebar yang ia tunjukkan saat berbicara di telepon.
“Lee adalah pemain yang telah kami pantau dan berada dalam radar kami sejak lama, namun hal-hal ini sangat cair dan dinamis. Prosesnya tidak pernah linear,” kata Thorrington. “Sesuatu telah berubah di pihak mereka, di mana evaluasi kami menjadi lebih dekat dan menguntungkan kedua belah pihak. Kami tahu kebutuhan kami, dan kami tahu Lee adalah pemain kami yang sesuai dengan kebutuhan kami – pendek, sedang, dan tinggi.”
Ketika Nguyen tiba di LA, dia belum pernah bermain lagi sejak akhir kampanye Revolusi tahun 2017, sesuatu yang dia ingatkan kepada wartawan setiap kali ditanya tentang penampilan awalnya. Dia berjuang baik di dalam maupun di luar bola saat dia menyesuaikan diri dengan gaya permainan LAFC.
Meskipun statistik ofensifnya – dua gol dan tiga assist dalam 17 pertandingan liga – tidak sesuai dengan angkanya dalam beberapa musim terakhir, Nguyen telah berkembang sebagai pemain dalam sistem LAFC. Dia berkembang menjadi salah satu kunci serangan tim, dan dia menjadi salah satu pemain Bradley yang paling diperlukan.
“Ini jauh berbeda dari apa yang diminta dari saya,” kata Nguyen setelah kemenangan 2-0 LAFC atas Colorado pada hari Minggu. “Sebelumnya saya lebih menjadi gelandang serang, tidak. 10. Di sini kami memainkan fluiditas di mana semua gelandang bisa bertukar posisi. Pada titik tertentu, Anda bisa menjadi yang terdalam, atau Anda bisa menjadi yang terjauh. Itu hanya memberi Anda lebih banyak tanggung jawab di kedua sisi. Saya pikir permainan saya telah berkembang dan membantu saya menjadi gelandang yang lebih lengkap.”
Nguyen mencetak gol keduanya di MLS untuk LAFC melawan Rapids, dan hasil akhir yang murni terasa seperti momen paling cemerlang sejak bergabung dengan Black and Gold hampir empat bulan lalu. Gol pertamanya untuk klub bermain imbang 2-2 di kandang hampir sebulan lalu melawan rivalnya LA Galaxy, yang akan menjamu LAFC di Putaran 3 LA Derby pada Jumat malam di StubHub Center.
“Itu agak kabur,” kata Nguyen tentang gol melawan Colorado. “Kami mencoba untuk memilikinya sedikit dan menyebarkannya. Begitu saya melihat bola masuk ke dalam kotak, saya mengambil kesempatan bahwa bola akan memantul di sana. Saya hanya bisa meraih bola dan memainkannya. Saya cukup beruntung tembakan saya berhasil masuk ke gawang dan mengalahkan Tim (Howard).”
Permainan passing Nguyen yang konsisten telah menjadi jangkar di lini tengah LAFC sejak ia menjadi starter secara reguler pada bulan Juni. Namun, dalam lima pertandingan liga terakhirnya, Nguyen mengalihkan perhatiannya ke gawang. Dia melakukan tujuh tembakan di tim itu, setelah hanya mengizinkan lima tembakan dalam 10 minggu pertamanya bersama tim.
LAFC tidak diragukan lagi menjadi tim yang lebih kuat karena Lee Nguyen. Dan sekarang, setelah masalah tersebut hilang, dia ingin memastikan komitmennya membuahkan hasil.
Foto teratas Lee Nguyen oleh Shanna Lockwood-USA TODAY Sports