Jamal Murray diperlukan satu menit lagi.
Point guard setinggi 6 kaki 4 inci itu sudah mandi dan berpakaian setelah itu Nugget‘ kekalahan perpanjangan waktu akhir musim dari serigala kayu minggu lalu, tapi dia belum siap untuk meninggalkan musim yang baru saja gagal. Jadi dia duduk di kursi lipat di ruang ganti kunjungan di Target Center di Minneapolis, dengan handuk menutupi kepalanya sambil mengusap pelipisnya. Murray tampil gemilang pada akhir kuarter keempat, mencetak tujuh poin berturut-turut dalam waktu kurang dari dua menit untuk mengangkat Nuggets keluar dari lubang di penghujung kuarter dan menempatkan mereka dalam posisi untuk mencuri tempat playoff terakhir Wilayah Barat.
Tapi pickup kopling itu tidak terlintas dalam pikiran Murray saat dia duduk di kursi itu beberapa saat lagi. Sebaliknya, ia terus membayangkan perjalanan ke garis lemparan bebas di kuarter ketiga. Bagaimana dua pukulan itu – yang setara dengan gimme putt bagi Murray – bisa berhasil? Ketika Murray masih kecil berusia 7 tahun di Kitchener, Ontario, garis lemparan bebas adalah tempat Roger Murray, ayah Jamal, menguji ketabahan mental putranya. Setelah berjam-jam di gym bermain melawan anak-anak yang lebih besar, anak muda itu tidak diizinkan pergi sampai ia mencapai angka 30 berturut-turut. Satu kesalahan akan me-reset penghitung, 15 atau 20 pukulan berturut-turut sebelumnya tidak cukup.
Pelajaran tersebut menciptakan detak jantung yang lambat di saat-saat genting, seperti ketika Murray melakukan tiga lemparan bebas berturut-turut di detik-detik terakhir Milwaukee awal bulan ini untuk memaksa lembur. Mereka juga menciptakan standar yang hampir mustahil bagi Murray. Tampaknya pemain berusia 21 tahun itu, setelah dua kali gagal di kuarter ketiga, merasa bersalah meninggalkan sasana.
“Saya hanya ingin melakukan banyak upaya untuk melatih diri saya sendiri sehingga saya dapat kembali dan melakukan lemparan bebas bodoh yang saya lewatkan hari ini dan tembakan yang saya lewatkan di akhir pertandingan,” katanya setelah kekalahan tersebut. “Saya tidak ingin memiliki perasaan yang sama tahun depan.”
Tentu saja, lemparan bebas Murray yang gagal bukanlah alasan mengapa Nuggets hanya tertinggal satu kemenangan dari penampilan playoff pertama mereka sejak 2013. Faktanya, penampilannya melawan Timberwolves adalah salah satu alasan utama — mungkin hanya alasan kedua Nikola Jokickeluaran 35 poin yang tidak masuk akal — bahwa Denver hanya tinggal satu kepemilikan untuk bersiap menjadi tuan rumah pertandingan kandang pascamusim minggu ini. Namun refleksi langsungnya mengenai kegagalannya, dan nyala api yang terungkap dalam penilaian tersebut, memberikan cetak biru bagaimana Denver akhirnya bisa keluar dari jurang bola basketnya.
Itu NBA adalah anjing alfa, liga yang didorong oleh penjaga. Untuk semua yang telah dilakukan Jokic setinggi 6 kaki 10 kaki, dan bakat berbagi bolanya yang menggembirakan, untuk franchise yang sedang naik daun, ada banyak harapan yang dimiliki Nuggets untuk menukar gol lapangan mereka di babak playoff demi impian kejuaraan. tergantung pada apakah Murray menyadari potensi superstar yang sudah lama terlihat di musim keduanya di NBA.
“Saya pikir dia bisa menjadi istimewa sebagai penjaga utama di liga kami,” kata Tim Connelly, presiden operasi bola basket Nuggets. “Saya sangat keras pada Jamal. Menurutku, dia adalah pria yang suka ditantang. Dia mempublikasikan perjuangan awal dengan sangat baik. Langkah selanjutnya dengan Jamal adalah konsistensi. Dia memiliki kilatan kecemerlangan dan kemudian beberapa permainan di mana kami tahu dia memiliki lebih banyak hal dalam dirinya, tapi itu sudah diduga untuk usianya. Saya sangat bangga dengan Jamal. Saya pikir dia mencerminkan semua yang kami inginkan, sebagai pribadi dan sebagai pemain.”
Murray sangat menghargai dorongan dan dorongan. Hanya itu yang dia tahu selama kehidupan basketnya. Dari permainan pikiran Roger, seorang pengikut ideologi Bruce Lee, yang digunakan untuk mempertajam naluri pembunuh putranya hingga tuntutan yang masih diutamakan oleh pelatih kampusnya di Kentucky, John Calipari, mendambakan Murray setelah sebuah tantangan. Heck, minggu lalu Murray secara praktis memohon kepada pelatihnya saat ini, Michael Malone, untuk berharap lebih banyak lagi dari point guard yang tidak bisa diganggu gugat itu.
“Saya rasa dia tidak menyadari,” kata Murray, “betapa kerasnya dia bisa menyerang saya dan betapa kerasnya dia bisa mendorong saya.”
Jamal Murray tidak takut untuk didorong Michael Malone. Bahkan, ia mendorong pelatihnya untuk menetapkan standar tinggi. (Dan Hamilton/USA HARI INI Olahraga)
Bukti telah menumpuk sejak ia masuk dalam urutan ketujuh secara keseluruhan pada tahun 2016 bahwa Murray sangat membutuhkan tanggung jawab sebagai point guard di NBA. Nuggets telah memposisikan diri mereka sehingga mereka tidak harus menyerahkan segalanya di pundak Murray, yang belum berusia 22 tahun dalam 10 bulan. Jokic adalah talenta transenden yang permainannya tanpa ego. Gary Harris terus berkembang sebagai kekuatan di kedua ujungnya di tempat shooting guard. Dan Paul Millsap, dengan asumsi kesehatannya kembali bersih seperti yang ia nikmati sepanjang kariernya, akan memberikan kehadiran veteran yang tangguh bagi tim mana pun yang membutuhkan persaingan.
Tetap saja, telusuri sejarah liga tentang daftar nama pemenang gelar dan Anda akan kesulitan menemukan pemain tanpa penjaga yang tidak takut untuk berteriak, “Beri saya bolanya dan menyingkir!” saat tekanan momen kejuaraan meningkat. Nuggets sudah kehabisan langkah kecil yang bisa mereka ambil menuju bola basket playoff. Dan dengan skuad yang muda dan berbakat, mereka tampaknya siap untuk mencatatkan rangkaian playoff konsisten yang mereka nikmati di awal dekade ini dan akhir dekade lalu. Namun, lompatan seperti itu membutuhkan kehadiran yang berwibawa dari pemain yang paling banyak menghabiskan waktu dengan bola di tangannya, dan Murray mengetahui hal itu.
“Anda harus mengetahui permainannya, pertarungannya, situasinya, jamnya, waktu, bonusnya, pelanggarannya, timeoutnya,” kata Murray. “Semua hal kecil itu, saya hanya harus lebih vokal dan berbicara dengan tim lebih banyak tentang level point guard, cukup memberi tahu mereka lebih banyak tentang real deal atau apa yang dipertaruhkan. Katakan, ‘Kita harus keluar dan memenangkan pertandingan ini,’ lebih banyak berbicara di obrolan, hal-hal seperti itu. Untuk lebih memimpin tim dan memberi tahu mereka di mana saya berada, tanpa takut untuk mengatakan oke.”
Angka-angka tersebut menunjukkan kemajuan yang baik bagi Murray. Musim keduanya yang baru saja diselesaikan, yang pertama sebagai point guard awal, hampir sejajar dengan beberapa point guard All-Star liga saat ini berdiri pada titik yang sama dalam karier mereka masing-masing. Berikut adalah gambaran lebih dekat tentang pos pemeriksaan musim kedua tersebut:
Murray: 16,7 poin, 3,7 rebound, 3,4 assist, 45,1 persen tembakan, 37,8 persen tembakan 3 angka, 16,7 Peringkat Efisiensi Pemain.
Russel Westbrook: 16.1, 4.9, 8.0, 41.8, 22.1, 17.9.
Chris Paul: 17.3, 4.4, 8.9, 43.7, 35.0, 22.0.
John Dinding: 16.3, 4.5, 8.0, 42.3, 7.1, 17.7.
Kemba Walker: 17.7, 3.5, 5.7, 42.3, 32.2, 18.86.
Mike Conley: 10.9, 3.1, 4.3, 44.2, 40.6, 14.31.
Jadi yang menonjol di sini selain fakta bahwa John Wall menembak tujuh persen – tujuh?! — dari garis 3 poin di musim keduanya? Pertama, Murray telah mencapai efisiensi tembakan tingkat tinggi dalam waktu singkat. Dia menembakkan persentase lebih tinggi dari lapangan dibandingkan lima All-Stars di atas, dan hanya Conley yang lebih efisien dari jarak 3 poin. Murray menarik perhatian setelah gagal dalam 17 tembakan pertamanya di NBA sebagai rookie tahun lalu, tetapi tembakan dingin timnya musim ini jarang diperpanjang, yang menjadi alasan utama mengapa Denver tidak pernah kalah lebih dari tiga pertandingan berturut-turut.
Peluang nyata untuk berkembang bagi Murray terletak pada kemampuannya berkreasi untuk orang lain. Selama Murray bermain dengan Jokic, dia tidak akan pernah diminta untuk mendistribusikan dengan cara yang sama seperti yang diminta Paul, Westbrook, Wall, atau bahkan Walker di awal karir mereka. Jokic memiliki rata-rata 6,1 assist per game musim ini, dan meletakkan bola di tangan center mereka dan bergerak di sekelilingnya tetap menjadi cara paling produktif bagi Nuggets untuk mempertahankan serangan berkekuatan tinggi mereka. Meski begitu, Murray sudah menjadi senjata satu lawan satu terbaik Denver, dan ia harus belajar mengubah bakatnya dalam menggiring bola menjadi tembakan mudah bagi rekan satu tim. Kemampuannya untuk mengalahkan pemain bertahan hingga ke pinggir terlihat sepenuhnya di akhir Game 82 karena, hanya dalam satu pukulan, dia melewati Jeff Teague di perimeter untuk melakukan layup yang mengikat permainan. Menciptakan peluang mudah bagi pemain lain di akhir serangan yang gagal tersebut merupakan lompatan potensial bagi Murray, yang selanjutnya dapat memicu serangan Nuggets.
“Itulah yang paling membuat saya bersemangat, bisa bekerja dan menjadi lebih baik,” kata Murray. “Saya tahu saya akan menjadi lebih baik pada musim panas ini. Sekarang ini tentang masuk ke sana dan bekerja keras serta meluangkan waktu untuk membawa permainan saya ke level berikutnya yang tidak bisa saya lakukan sebelumnya, hanya karena cedera dan sebagainya. Jadi saya sangat bersemangat berada di sana (Kanada), kembali ke rumah dan bekerja pada diri saya sendiri.”
Offseason NBA pertama Murray diinterupsi oleh operasi untuk memperbaiki dua hernia olahraga. Prioritas utamanya hanyalah pulih tepat waktu agar siap untuk kamp pelatihan. Kini, fokus Murray akan beralih ke memperkuat tubuhnya dan terus menyempurnakan tembakannya dalam upaya, katanya pekan lalu, untuk menembak dari jarak 3 poin seefektif yang ia lakukan dari garis lemparan bebas (90,5 persen musim lalu).
“Itulah yang menurut saya bisa saya lakukan,” kata Murray. “Saya hanya harus keluar dan melakukannya.”
Tidak ada tanda-tanda senyuman ketika Murray menyampaikan gol yang tidak masuk akal tersebut, sehingga sulit untuk menentukan apakah dia benar-benar cukup gila untuk berpikir bahwa dia bisa mendekati putt tersebut. Selain itu, Jamal Murray selalu menyukai tantangan.
(Foto teratas: David Richard/USA TODAY Sports)