Dengan sikapnya yang keren dan kepercayaan diri yang tenang, masuk akal jika cornerback Panthers James Bradberry akan memberikan pengaruh yang stabil pada cornerback rookie Donte Jackson.
Tapi Jackson, yang berhasil masuk NFL dengan tiga intersepsi dalam tiga pertandingan, telah mempengaruhi Bradberry dengan cara yang mungkin tidak dia sadari.
Bersama-sama, pasangan (aneh) ini — Jackson lebih kecil, lebih tangguh, dan lebih cepat daripada Bradberry — menjadi salah satu receiver terbaik NFL dalam dua minggu terakhir dan membantu Panthers mendapatkan kembali alur Thieves Ave.
“Saya merasa kita adalah duo yang baik bersama-sama,” kata Bradberry setelah kemenangan 31-21 Panthers melawan Bengals pada hari Minggu.
“Dia membuat drama. Dia membawa permainan saya ke level lain, (dan) dia bahkan tidak menyadarinya. Karena saya mencoba bermain di levelnya. Dan dengan tiga intersepsi dalam tiga pertandingan, itu cukup bagus.”
Jackson, pilihan putaran kedua dari LSU, terikat dengan sudut Dolphins Xavien Howard dan keselamatan Seahawks Earl Thomas untuk memimpin liga dalam intersepsi.
Dengan dua pilihan melawan Bengals, Jackson menjadi pemain kedelapan dalam sejarah NFL dengan tiga intersepsi dalam tiga pertandingan pertamanya.
Jackson ditanya pesan apa yang dia kirimkan ke seluruh liga dengan start cepatnya.
“Hanya pemula yang bisa bermain. Itu saja,” katanya. “Itulah yang ingin saya kembangkan. Saya tidak mencoba menjadi pahlawan super karena saya punya banyak pemain bagus di sekitar saya. Tetaplah berada di dalam sistem dan keluarlah dan cobalah bermain bola. Hanya itu yang ingin saya lakukan.”
Jackson telah membantu menghidupkan kembali sebagian pertahanan Panthers sejak Josh Norman pergi ke Washington — bek bertahan, yaitu sepak pojok, untuk menguasai sepak bola.
Melalui tiga pertandingan, Jackson hampir menyamai total intersepsi sepak pojok Panthers pada tahun 2016 (lima) dan 2017 (empat).
Empat intersepsi Panthers dari Andy Dalton memberi mereka lima intersepsi sebagai sebuah tim, berada di urutan ketiga di belakang Miami dan Seattle (masing-masing dengan tujuh). Tahun lalu, Panthers tidak melakukan intersepsi kelima hingga intersepsi ke-10st permainan.
Semua pilihan pada hari Minggu membawa kembali kenangan tahun 2015, ketika Panthers memimpin liga dengan 24 intersepsi dan menghiasi area belakang pertahanan ruang ganti dengan tanda Thieves Ave., yang mereka bawa ke Super Bowl 50 di Santa Clara , Kalifornia. .
Koordinator pertahanan tahun pertama Eric Washington men-tweet foto Jackson dan beberapa bek pertahanan lainnya pada hari Senin, bersama dengan pesan: “#Pertahanan Kita! Pencuri hidup!”
#Pertahanan Kita! #Pencurian nyawa! pic.twitter.com/PLMI3kQ7IN
— Eric Washington (@G2XRush) 24 September 2018
Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan panggilan bermain Washington membantu menciptakan peluang yang bisa diambil untuk pertahanan. Sementara mantan koordinator Steve Wilks menjalankan skema besar-besaran, Rivera mengatakan Panthers menggunakan lebih banyak front tahun ini di bawah kepemimpinan Washington.
Rivera mengatakan pelatih sekunder Richard Rodgers dan Jeff Imamura juga memadukan perlindungan mereka dengan baik, dan tendangan sudut lebih bersifat fisik dengan penerima di titik serangan.
“Saya pikir kami memberi orang-orang kami lebih banyak alat untuk digunakan,” kata Rivera.
Jackson dan Bradberry mengambil alat itu dan menjalankannya.
Ada tanda-tanda dari awal kamp pelatihan bahwa Jackson bisa menjadi istimewa – dari cara dia menempel pada penerima seperti lintah hingga bakatnya dalam merayakan intersepsi Cam Newton dengan berpura-pura menjadi pelayan yang mengantarkan bola ke perak. . piring.
“Selama pemusatan latihan, saya melihat lompatan dan batasan, bagaimana dia bermain luar biasa,” kata Bradberry. “Kami selalu tahu dia mampu melakukan apa yang dia lakukan (Minggu). Ketika Anda memiliki pemain seperti itu, yang memiliki kecepatan luar biasa, dia juga bisa bermain dengan bola. Jadi, Anda tahu dia akan menjadi baik.”
Tapi Bradberry cukup bagus.
Pria yang direkrut pada tahun 2016 untuk menggantikan Norman telah lulus dua tes pertamanya melawan beberapa receiver terbaik NFL, dengan Odell Beckham Jr dari Giants. berikutnya setelah perpisahan minggu ini.
Seminggu setelah membayangi Julio Jones (lima tangkapan untuk jarak 64 yard) di Atlanta, Bradberry berpasangan dengan AJ Green sampai penerima lebar Pro Bowl Bengals pergi karena cedera pangkal paha pada permainan ketiga kuarter ketiga.
Green, yang kadang-kadang berbaris berlawanan dengan Kapten Munnerlyn di slot, menangkap lima operan untuk jarak 58 yard sebelum terluka.
Bradberry, yang harus menjadi salah satu cornerback yang lebih rendah hati di NFL, melihat area yang perlu ditingkatkan dalam penampilannya pada hari Minggu.
“Itu bagus. Tapi saya selalu bisa bermain lebih baik. Saya bisa saja melepaskan beberapa tangkapan. Dia membantu saya dengan sedikit melakukan lob.”
Bradberry, mantan pick putaran kedua dari Samford, belum melakukan intersepsi. Tapi umpannya yang dipukul menyebabkan intersepsi karir pertama untuk pemain bertahan Efe Obada.
“Tidak ada yang menunjukkan cinta padaku setelah itu,” canda Bradberry. “Tapi semuanya baik-baik saja.”
Dan meskipun Bradberry mengatakan pilihan Jackson memotivasi dia, itu bukanlah masalah kecemburuan.
“Tidak, waktuku akan tiba. Saya selalu baik untuk dua orang,” katanya. “Selama dua tahun terakhir, saya selalu punya dua. Aku hanya menunggunya.”
Rivera juga memuji Munnerlyn, yang lebih sering tampil di lapangan setelah tahun 2017 yang mengecewakan.
Munnerlyn (30) mengaku senang melihat generasi muda berkembang.
“Mereka melakukan permainan ke kiri dan ke kanan. Mereka menjadi lebih baik setiap minggunya,” kata Munnerlyn. “James, dia mulai mempelajari konsep. Saat Anda melihat beberapa breaknya (pada bola), Anda seperti, ‘Wow.’ Dia mendapat jeda minggu lalu melawan Julio (Jones) dan semua orang berkata, “Whoa.” Julio masih menangkap bola. Tapi dia mengerti. Dia akhirnya mendapatkannya. …
“Dan DJ, dia sangat fenomenal. Dia melakukan dua intersepsi. … baginya melakukan hal itu sungguh luar biasa.”
Pemain bertahan Julius Peppers mengatakan Bradberry dan Jackson merupakan pasangan yang baik.
“Mereka sudah menjadi lebih baik. Donte, sebagai pemula, penuh percaya diri, banyak kecepatan. Bermain sangat baik untuk kami,” kata Peppers. “Dan James, dia cukup stabil sejauh ini. Dia pria fisik. Jadi ini adalah kombinasi yang hebat di luar sana. Aku suka itu.”
Jackson mendapatkan permainan bola setelah dua pertandingan intersepsi pertama dalam karirnya — di level mana pun, katanya kepada rekan satu timnya. Setelah itu, dia secara mengejutkan menahan diri ketika berbicara kepada wartawan, sekaligus menghormati Bradberry.
“Itu orangku. Dia sering menunjukkan kepada saya bagaimana caranya,” kata Jackson. “Dia adalah alasan mengapa saya bisa menjadi starter tahun ini. Dia memastikan saya mengetahui segalanya, memastikan saya siap menghadapi segalanya. Dia sangat membantu.”
(Foto teratas Donte Jackson: Bob Donnan/USA Today)