AIR JERNIH, Fla. – Penangkap Phillies Jorge Alfaro hanya bisa menggelengkan kepala dan tertawa sambil memeriksa tongkat pemukulnya.
“Apa-apaan?” dia berseru geli dan tidak percaya.
Dua kali Alfaro masuk ke kotak adonan Sabtu pagi melawan Jake Arrieta selama permainan sim pemain tangan kanan. Dua kali inningnya diakhiri dengan pemukul yang patah. Yang pertama adalah berkat fastball dua jahitan bagian dalam yang memecahkan bagian laras. Kali berikutnya, sebuah bola melengkung yang dia gerakkan kembali ke tengah mematahkan pegangannya menjadi dua.
Alhamdulillah kami mengontraknya jadi saya tidak perlu menghadapinya, kata Alfaro sambil tertawa setelahnya.
Alfaro mengubah kelelawar menjadi suvenir untuk dua penggemar Phillies di antara sekitar 100 orang yang memanjat pagar dan duduk di batang logam di Lapangan Richie Ashburn di Kompleks Carpenter untuk menonton lemparan Arrieta. Pelatih Rick Kranitz memperkirakan dia melemparkan 31 atau 32 lemparan selama pertandingan sim hari Sabtu. Senjata radar di belakang home plate tertutup dengan baik, menyembunyikan kecepatan bola cepat Arrieta.
“Saya tahu mata mereka cukup terbuka setelah itu,” kata Andrew Knapp yang menangkap Arrieta. “Dia memiliki begitu banyak pergerakan pada sinker sehingga meskipun dia berada di belakang, pemukulnya merasa tidak nyaman. Itu masih belum menjadi skor yang sukses, padahal seharusnya begitu. Pemberatnya banyak bergerak. Seharusnya skor menjadi 2-0 untuk Jorge.
“Memecahkan pukulan dengan skor 2-0 cukup mengesankan.”
Permainan sim tersebut merupakan langkah kedua dalam upaya Arrieta untuk bersiap menghadapi awal musim setelah melakukan bullpen pada hari Rabu. Namun kelanjutannya masih dalam pembahasan. Arrieta berharap untuk mengadakan sesi sampingan yang biasa dalam satu atau dua hari. Permainan sim lainnya, pertandingan liga kecil atau mungkin aksi Liga Grapefruit pertamanya akan menyusul dengan tujuan melempar 50-60 lemparan.
Empat pemukul yang dihadapi Arrieta – Alfaro, Scott Kingery, Andrew Pullin dan Logan Moore – semuanya tampil terkesan.
“Saya senang saya bisa pergi tanpa ada pemukul yang patah,” kata Kingery.
Reaksi para penyerang setelah menghadapi Arrieta mengatakan semuanya kepada manajer Gabe Kapler.
“Anda melihat orang-orang ini berjalan kembali dari piring sambil menggelengkan kepala dan tersenyum,” kata Kapler. “Ini bukan kecelakaan, kan? Ini adalah hal yang berbeda dari yang biasanya mereka lihat.”
Lingkungan menambahkan dimensi lain pada gameplay terkontrol, yang biasanya hanya menarik sedikit kemeriahan.
Segerombolan penggemar Phillies sudah membentur pagar di samping ruang istirahat di depan bullpen saat Arrieta mendekati pengaturan empat lemparan, siap untuk mempersiapkan permainan simnya.
“Di bidang manakah saya berada?” Dia bertanya.
Penonton terus bertambah saat dia menjalani rutinitas khas sebelum start. Dia bermain tangkap tangan dengan Knapp di outfield sebelum melemparkan sekitar 20 lemparan di bullpen sebagai pemanasan. Sorakan dan tepuk tangan menyambut Arrieta saat memasuki lapangan.
“Dia hebat sekali,” kata Arrieta tentang penonton. “Banyak orang di sini dan banyak orang yang bersemangat untuk Phillies pada tahun 2018 dan kita semua seharusnya begitu. Kami memiliki banyak hal baik yang terjadi di sini. Banyak pria yang sehat, kompetitif, dan masih sangat muda. Ini adalah saat yang sangat menyenangkan untuk berada di organisasi ini.”
Tontonan itu tidak terbatas pada fans Phillies.
Kranitz dan asisten pelatih Chris Young melihat ke belakang Arrieta, sebuah layar pelindung memisahkan mereka. Pelatih bangku cadangan Rob Thomson mengawasi di dekat base kedua sementara shortstop Jim Gott mengamati garis base ketiga sebelum pindah untuk bergabung dengan Kranitz dan Young. Pitcher Nick Pivetta tiba dan mengambil kursi lipat putih dan meletakkannya di sebelah Kapler dekat pintu masuk ruang istirahat.
“Saya berpikir, ‘Apa yang terjadi di sini?'” kata Kapler tentang suasananya. “Mungkin itu setara ketika Anda memiliki pria dengan status dan kehadiran seperti itu. Semua orang ingin melihatnya.”
Moore menambahkan: “Semua orang senang dia ada di sini, jadi senang melihatnya secara langsung. Ini mungkin salah satu (kerumunan) terbesar yang pernah Anda lihat. Sangat menyenangkan melihat begitu banyak orang yang menonton.”
Penonton menambahkan intensitas yang tidak biasa pada permainan sim, kata Knapp. Meskipun perhatian pada Arrieta Knapp mengingatkan pada kerumunan pemain liga kecil Phillies dan staf yang berkumpul untuk menonton sesi bullpen pertama veteran itu pada hari Rabu, dia belum pernah melihat lingkaran seperti itu untuk permainan sim.
Suasananya mengingatkan pada penampilan goyah Roy Halladay di liga kecil pada tanggal 23 Maret 2013. Semua mata tertuju pada pelempar awal veteran yang mahal itu. Hasil ini membuat Phillies terdorong oleh penampilan Arrieta di lini belakang Carpenter Complex.
“Scott adalah seorang AB yang sangat tangguh, dan dia menanganinya dengan cukup baik,” kata Knapp. “Ini hampir seperti video game.”