Pada akhirnya mereka berdiri menantang, tidak tertunduk dan tentu saja tidak patah semangat. Sheffield United mengalami kekalahan pertama mereka sejak kembali ke Liga Premier tetapi mencoba memberi tahu dukungan setia mereka bahwa itu adalah akhir dari sesuatu, bukan awal.
Saat The Kop tetap tinggal setelah waktu penuh untuk meneriakkan nama-nama pahlawan mereka, hiruk-pikuk kebisingan hanya berfungsi untuk menekankan sinergi sempurna antara tim dan fanbase.
Kekalahan 2-1 melawan Leicester City tidak akan mengubah hal itu. Tentu saja bukan kekalahan seperti ini.
Memahami alasan optimisme yang melanda Bramall Lane juga berarti memahami makna mendukung Sheffield United. Setelah bertahun-tahun berada di alam liar, para penggemar senang klub mereka kembali.
Asosiasi jangka panjang dengan klub dari dua tokoh kunci dalam promosi musim lalu membantu menjelaskan mengapa para penggemar merasakan ketertarikan dengan tim ini: manajer Chris Wilder melakukan debut profesionalnya sebagai pemain di Sheffield United dan striker Billy Sharp mencatat lebih dari 100 . gol untuk klub dalam tiga periode selama 15 tahun. Ketika mantan pemain lainnya, Phil Jagielka, bergabung dengan klub dari Everton pada musim panas, ikatan itu semakin diperkuat.
Kembalinya Jagielka, 12 tahun setelah penampilan terakhirnya untuk Blades, menyentuh perasaan emosional semua orang yang terkait dengan Sheffield United. Produk akademi yang menjadi kapten, bek tengah kelahiran Sale ini meninggalkan Bramall Lane ke Everton setelah terdegradasi pada tahun 2007.
Ini adalah pil pahit yang harus ditelan oleh para penggemar yang mengidolakan Jagielka, namun pemain berusia 37 tahun itu telah berkembang pesat dan akhirnya kembali bermain bersama Blades kesayangannya di papan atas. Langkah ini disambut dengan positif di sisi merah Sheffield.
“Ini adalah comeback yang menyenangkan,” kata Jonny Gascoigne dari akun penggemar The Shoreham View. “Jagielka hanya bermain untuk satu klub lain dan dia kembali ketika kami kembali ke Liga Premier, Anda tidak bisa mengabaikannya. Kehadirannya di ruang ganti sangat berarti bagi orang-orang di ruang ganti.
“Suasana kekeluargaan yang kami miliki berarti kami memiliki koneksi dengan klub yang tidak selalu kami miliki. Tapi dengan Jags, Sharp dan Wilder di sana, rasanya luar biasa. Rasanya mereka adalah kita dan kita adalah mereka: ini adalah sesuatu yang telah lama kita rindukan.”
Pada musim dingin tahun 2006, Jagielka mendapatkan status kultus di kalangan pendukung Sheffield United.
Dengan Arsenal yang sedang terbang tinggi unggul tepat setelah satu jam berkat gol Christian Nade pada menit ke-41, kiper Sheffield United Paddy Kenny menarik diri setelah melakukan tendangan penalti rutin. Tanpa cadangan di bangku cadangan, Jagielka yang serba bisa melangkah di bawah mistar gawang.
Jagielka telah bermain di lini kanan, tengah, dan lini tengah selama berada di Bramall Lane, namun mengalahkan Robin van Persie dan kawan-kawan sejauh ini merupakan tugas tersulitnya. Namun, ia berhasil melawan segala rintangan dan melakukan penyelamatan bagus di akhir pertandingan untuk menggagalkan upaya Van Persie dan menjaga clean sheet.
“Ini bukan pertama kalinya Jags masuk dan kami selalu melakukannya dengan baik saat dia melakukannya,” kenang Michael Tonge, rekan setimnya hari itu. “Anehnya, dia tidak banyak berlatih sebagai penjaga gawang. Dia akan melakukan beberapa pekerjaan dengan pelatih kiper tetapi ketika Paddy pergi, kami tahu dialah yang akan diminta untuk mengisi posisi tersebut.
“Saya pikir Neil hanya percaya pada Jags untuk terus melakukannya, bahkan melawan tim sekaliber Arsenal. Mereka berusaha menyamakan kedudukan dan memiliki Van Persie di sisi mereka. Jags melakukannya dengan sangat baik karena pertandingan itu juga disiarkan di televisi, jadi dia mendapat pengawasan lebih ketat. Dia melakukan beberapa umpan silang dan melakukan beberapa penyelamatan bagus.”
Tugas pertama Jagielka di Bramall Lane dipenuhi dengan momen-momen penuh inspirasi. Insiden lain yang dikenang di teras adalah tembakannya dari tepi kotak penalti yang membantu The Blades mengalahkan Leeds, yang mencapai semifinal Liga Champions setahun sebelumnya, di Piala Liga pada ‘ Malam yang nyaman di Bramall Lane pada tahun 2002 untuk mengagetkan.
“Berburu adalah segalanya,” kata Jay Socik dari akun Twitter Blades Analytics. “Golnya melawan Leeds mungkin merupakan selebrasi paling spiritual yang pernah saya lihat di Bramall Lane dan saya masih tidak tahu bagaimana dia melakukannya!”
Meskipun heroiknya melawan Arsenal dengan sarung tangan pada tahun 2006, Sheffield United terdegradasi pada musim itu. Untuk memajukan karirnya sendiri, Jagielka tidak punya pilihan selain hengkang.
“Merupakan pukulan besar baginya untuk pergi setelah sekian lama berada di sana,” jelas Tonge. “Saya tahu bermain untuk Sheffield United sangat berarti baginya karena dia merupakan lulusan terbaik. Namun dia pasti merasa bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk hengkang setelah terdegradasi. Dia pantas bermain di pertarungan pertama.”
Setelah berminggu-minggu penuh spekulasi, Jagielka akhirnya mendapatkan terobosan besar bersama David Moyes di Everton pada Juli 2007.
“Dia sangat bagus selama kami berada di Goodison. Ia harus bersabar saat pertama kali datang karena ia bermain sebagai bek kanan, lini tengah, dan bek tengah. Namun, begitu dia masuk ke tim, dia terus berkembang,” kata Moyes Atletik.
Jagielka yang ahli dalam segala hal hingga pindah ke Goodison, telah menemukan tempatnya sebagai bek tengah di bawah bimbingan Moyes yang cerdik, dan berubah menjadi salah satu bek paling andal di Premier League.
Kecepatannya yang luar biasa menandai dia sebagai bek yang baik, kualitas yang membuatnya menghancurkan penyerang terbaik di divisi ini, termasuk striker Liverpool Fernando Torres, pada saat pemain Spanyol itu dianggap sebagai salah satu properti terpanas di Eropa. Puncaknya – setidaknya secara defensif – terjadi dalam tiga derby Merseyside hanya dalam waktu tiga minggu di awal tahun 2009. Torres sedang dalam performa terbaiknya namun gagal mencetak gol satu kali pun, saat Everton bermain imbang di pertandingan liga dan satu gol lagi. Tayangan ulang Piala FA di Goodison.
“Torres adalah pemain top, tapi Phil juga berada di puncak performanya. Dia sangat sulit dilawan karena dia cepat dan berkomitmen,” kata Moyes. “Orang-orang mungkin tidak menyadari tingkat pemulihannya dan seberapa cepat dia berada di dalam kotak penalti.”
Gelandang Michael Brown bermain bersama Jagielka di Sheffield United selama empat tahun dan setuju bahwa mobilitasnya menjadi aset penting. “Dia anak yang cukup gemuk, Phil,” kata Brown. “Tetapi kecepatan lebih dari 10 atau 20 yard adalah kunci karirnya di level tertinggi.”
Kini, setelah 19 tahun berkecimpung di sepak bola profesional, kecepatan luar biasa tidak lagi menjadi bagian dari repertoar pertahanan Jagielka. Sebaliknya, dia dibawa ke Bramall Lane karena kualitasnya yang lain, yaitu pengalaman dan kepemimpinan.
Pada hari Sabtu, Jagielka harus absen untuk game ketiga berturut-turut di belakang tiga bek Wilder yang biasanya terdiri dari Chris Basham, John Egan dan Jack O’Connell. Sebagai gabungan pertahanan terbaik di Championship musim lalu dalam hal kebobolan gol, trio yang digembar-gemborkan Wilder akan menerima beberapa gangguan, terutama mengingat seluk-beluk sistem 3-5-2 yang melihat bek tengah kanan dan kiri saling tumpang tindih dan bergabung dalam serangan.
Peran seperti itu jelas berada di luar jangkauan Jagielka, yang tidak memiliki kaki atau teknik dalam waktu singkat, namun kemenangan baru-baru ini melawan Crystal Palace telah menunjukkan jalan ke depan. “Jags mungkin akan menjadi bek tengah pelindung,” jelas Socik. “Dia sempurna, seperti yang dibuktikan saat melawan Palace, untuk masuk di akhir pertandingan untuk menambah tinggi badan, kecerdasan bertahan, dan kepemimpinan untuk membantu kami melewati pertandingan.
“Dia juga ideal untuk Egan, yang bisa belajar dari Jags untuk menambah permainannya yang sudah luar biasa.”
Melihat posisi rata-rata (lihat grafik di bawah), Egan (12) menjadi pusat pertahanan Wilder melawan Leicester, dengan posisi rata-rata di lapangan lebih dalam dari Basham (6) dan O’Connell (5). Pemain Irlandia itu berfungsi sebagai penyapu – peran yang juga bisa dimainkan Jagielka – dan memberikan sedikit ruang bagi striker Leicester untuk bermanuver.
Pada dasarnya, ini adalah taktik yang berhasil—setidaknya, menurut analisis. Leicester, dengan semua bakat menyerangnya, mencatat xG hanya 0,76 menurut Infogol. Namun skor akhir 2-1 memberikan gambaran berbeda.
Jika gol kemenangan Harvey Barnes yang menakjubkan dapat dianggap sebagai bagian dari kecemerlangan individu, gol pembuka Vardy-lah yang paling mengkhawatirkan Wilder. Egan tidak berdaya untuk pulih setelah Basham tertangkap penguasaan bola di dekat areanya sendiri. Bahkan puncak Jagielka pun tidak bisa menyelamatkan situasi tersebut dari titik penyerahan bola.
Namun, situasi seperti inilah yang Jagielka bawa untuk membantu rekan setim barunya bernegosiasi. Pemain pengganti yang tidak terpakai saat Wilder berusaha mengejar permainan dengan perubahan menyerang, kepiawaian dan kepemimpinan ekstra di Premier League dapat terbukti dengan cepat – baik memainkan peran aktif di lapangan atau membantu rekan-rekan beknya memaksimalkan kemampuan mereka. tempat latihan.
Mandat seperti itu, menurut Brown, akan menarik bagi Jagielka, yang diminta oleh Moyes untuk belajar dari Phil Neville selama berada di Everton. “Saya mewawancarainya baru-baru ini dan dia berada pada titik dalam karirnya di mana dia ingin mulai membantu orang lain di sekitarnya dengan pengalaman yang dia miliki,” kata Brown.
“Di ruang ganti tidak banyak pengalaman di Premier League, jadi jelas Jags sangat membantu – meski dia ingin bermain sebanyak mungkin. Mungkin di usianya dia juga akan mulai melakukan beberapa pelatihan dan menantikan apa yang bisa dia lakukan di masa depan.”
Apa pun langkah selanjutnya, Jagielka menunjukkan pada hari Sabtu bahwa ia memiliki tantangan sempurna saat ini ketika ia mencoba membantu Sheffield United menerima kenyataan bermain di Liga Premier. Kembali ke rumah setelah 12 tahun pergi, dia setidaknya akan mendapat dukungan penuh dari klub yang bersatu dalam nama dan sifat.
(Foto: Nathan Stirk/Getty Images)