LAKELAND, Florida. – Pertama, JaCoby Jones menunjukkan ‘mengapa’. Lalu dia mengungkapkan ‘apa’.
Pemain tengah itu duduk di lokernya pada hari Senin setelah melakukan tiga pukulan melawan Tampa Bay Rays dan mengumumkan apa yang telah dia pelajari secara resmi sehari sebelumnya: Dia telah masuk dalam daftar 25 pemain Tigers.
Itu adalah tren setelah obat pereda Alexi Amarista dirilis pada akhir pekan, tetapi keputusan tersebut pantas diketahui publik pada hari yang sama ketika Jones mencetak 3-untuk-3 dengan home run.
“Saya hanya ingin mendapatkan musim semi yang bagus dan menunjukkan bahwa saya adalah pemain liga besar,” kata Jones. “Dan kemarin mereka memberitahuku bahwa akulah yang masuk dalam tim.”
Ini adalah tahun kedua berturut-turut Jones membuat tim keluar dari kamp, tetapi hasil musim lalu setidaknya menandakan pompa rem yang sehat untuk pemain berusia 25 tahun itu.
Musim semi lalu dia memangkas .314/ .375/ .490 dengan 2 home run – kemudian melakukan ledakan 3 run pada Hari Pembukaan – hanya untuk jatuh kembali ke bumi dan menyelesaikan tahun .170/.240/.270 .
Hal ini tentu saja menempatkan angka-angkanya pada musim semi ini dalam perspektif. Dengan satu pertandingan tersisa — Jones diperkirakan akan memulai final musim semi hari Selasa di Tampa Bay — rata-rata pukulannya mencapai 0,370 dan OBP-nya adalah 0,431.
Tentu saja, peningkatan tetaplah peningkatan – dan skor kualitas lawannya, a baseball-reference.com statistik yang mengukur tingkat bakat pemain yang menghadapi latihan musim semi berada pada angka 7,6 yang masuk akal memasuki hari Senin. (Statistik itu memberi peringkat pada lawan 1-10, dengan 10 adalah pemain liga utama dan 8 adalah pemain Triple-A, tetapi berada di kisaran 8 cukup terhormat, mengingat setiap pemain menghadapi beberapa liga kecil. Miguel Cabrera, untuk konteksnya, adalah 8.3)
Meski begitu, angka-angka tersebut terlalu mencolok untuk bertahan pada level tersebut. Pertanyaannya adalah, di lineup manakah Jones bisa memantapkan dirinya di level liga besar? Tentu saja, mencapai 0,170 tidak menyelesaikan pekerjaannya, tapi apa gunanya yang membuatnya menjadi pemain biasa di masa depan? .240? .260? Bisakah dia menjadi lebih baik dari itu dan memenuhi penilaian manajer umum Al Avila bahwa “jika dia berhasil, dia memiliki potensi untuk menjadi All-Star abadi”?
Mengingat kemampuan bertahan Jones, dia tidak perlu melakukan apa pun untuk mendapatkan penghasilannya. Tapi dia memang harus bisa dimainkan – meskipun itu mungkin istilah yang relatif tahun ini, tergantung pada pemain lain di posisinya. Proyeksi pemain tengah awal Leonys Martin mencapai 0,172 musim lalu, meskipun dia duduk di 0,316/.400/.544 (skor kualitas lawan 8,0) musim semi ini.
Namun jika tren musim semi terus berlanjut, dan Jones mengincar kampanye terobosan, hal ini jelas menambah banyak keunggulan Macan saat ini dan masa depan. Jones masih cukup muda untuk memikirkan rencana jangka panjang klub jika tongkatnya efektif sepanjang musim.
Dia berbicara pada hari Senin tentang menjadi lebih baik dengan pengalaman, bukan mengejar nada yang tidak seharusnya — semua hal yang benar.
Namun, dengan lini tengah Martin, pemain sayap kanan Nicholas Castellanos dan pemain sayap kiri Mikie Mahtook sudah siap, menentukan waktu bermain untuk Jones akan menjadi masalah.
Pada hari Minggu, di hari yang sama ketika Jones diberitahu bahwa dia masuk dalam daftar 25 pemain, Avila membahas skenario membiarkan Jones bermain di liga-liga utama versus memberinya lebih banyak pukulan di Triple-A Toledo.
“Jika Anda bisa memberinya cukup pukulan, Anda memberinya cukup aksi, tidak ada alasan untuk mengatakan dia tidak bisa berbuat cukup untuk melanjutkan perkembangan itu (di level MLB),” kata Avila, Minggu. “Dan sejujurnya Anda bahkan bisa melindunginya dari kegagalan. Ada banyak hal yang perlu dilakukan, apakah Anda mengirimnya ke liga kecil atau mempertahankannya di level liga utama.”
Segera setelah itu, Gardenhire mengatakan siapa pun yang ada di tim akan bermain. Hal ini tampaknya menghilangkan kekhawatiran terbesar yang tersisa mengenai penempatan Jones, selain memperkuat posisinya di Detroit.
Hal lain yang mendukung Jones untuk waktu bermain MLB adalah bahwa pemain luar cadangan lainnya yang diproyeksikan, Victor Reyes, sedang dalam proses. Avila dan Macan tetap optimis pada potensinya, tetapi ketika memasuki hari Senin, pilihan teratas dalam draft Aturan 5 hanya memangkas .250/.291/.288 dengan skor kualitas lawan 7.2.
Seperti biasa, nomor latihan musim semi harus diambil dengan hati-hati. Meski begitu, Jones harus menjadi pemain luar pertama di lineup ketika seseorang membutuhkan hari libur.
Saat ini, manajer Ron Gardenhire mengandalkan Martin yang kidal sebagai pemain tengah dan pemukul utama melawan pemain sayap kanan dan kiri. Namun, Jones akan meluangkan waktu karena Gardenhire lebih suka bekerja seperti itu.
Pada titik ini, yang terpenting adalah memanfaatkan peluang sebaik-baiknya dan mencoba mengambil peran yang lebih dalam.
Semua ini akan terjadi seiring berjalannya waktu.
Untuk saat ini, Jones dapat terhibur sejenak karena mengetahui bahwa dialah yang masuk dalam tim. Kemudian akan segera kembali mencari level kelelawar yang memungkinkan dia untuk tinggal di sana.
(Foto oleh Mike McGinnis/Getty Images)