MILWAUKEE — Gerbang bullpen terbuka pada pukul 22:17, dan hingga saat itu Penghindar jarang diberikan penangguhan hukuman apa pun. Janji yang tidak terpenuhi mengubah musim mereka menjadi ujian kemauan yang tak henti-hentinya. Mereka membutuhkan 163 pertandingan untuk memenangkan divisi mereka, dan setelah mencapai Seri Kejuaraan Liga Nasional, mereka membutuhkan tujuh pertandingan untuk bertahan.
Namun pada akhirnya ada ketenangan. Itu datang dalam bentuk bakat generasi, yang menentukan era franchise hebat ini. Kemunculannya hanya soal kapan, bukan apakah. Dan dengan hanya tiga angka yang memisahkan Dodgers dari panji kedua berturut-turut, waktunya telah tiba.
Clayton Kershaw muncul dari bullpen, menghantamkan tinjunya ke sarung tangan, lalu berlari ke gundukan pelempar. Segera dia berdiri di tengah-tengah perayaan, hadiahnya untuk menyelesaikan Pembuat bir Sabtu malam dengan kemenangan 5-1 untuk membawa Dodgers kembali ke Seri Dunia. Penampilannya berlangsung sembilan menit – seluruhnya 15 lemparan – dan berlangsung tanpa drama. Kapan Mike Moustaka Kershaw mengepalkan tinjunya dan kemudian menemukan dirinya berada di lautan tubuh.
“Ada sedikit kebanggaan melihat dia keluar dan mendapatkan tiga kali absen terakhir dan merayakannya,” kata presiden operasi bisbol Andrew Friedman. “Ada kepercayaan tertinggi padanya. Baginya untuk berada di atas gundukan ketika kami mencetak gol ketiga, baginya untuk mampu melakukannya di tengah lapangan, itu adalah sesuatu yang sangat istimewa. Semua orang tahu betapa kerasnya dia bekerja dan betapa kerasnya dia peduli.”
Dodgers menghabiskan musim mereka dengan kacau. Beberapa hal berjalan sesuai rencana. Namun hal itu berubah di Game 7. Mereka memutuskan untuk memimpin lebih awal untuk menenangkan penonton yang riuh, menjadikan keunggulan kandang Brewers sebagai bukan faktor. Memang benar, keheningan menyelimuti taman ketika Cody Bellinger lakukan homer dua kali pada set kedua. Pada set keenam, Yasiel Puig melakukan tembakan tiga kali dengan jalan yang memenangkan pertandingan di sekitar base. Keunggulan empat putaran tampak tidak dapat diatasi mengingat cara Dodgers melakukan lemparan.
Starter Walker Buehler menahan Brewers untuk berlari dalam 4 2/3 inning. Julio Uria memensiunkan satu-satunya orang yang dia hadapi dan Ryan Madson hanya mengizinkan satu pukulan dalam 1 2/3 inning.
Di bullpen, Kershaw bertanya-tanya di mana dia akan cocok. Manajer, Dave Roberts, mengkonfirmasi hal yang sudah jelas sebelumnya. Kartu as akan berperan penting pada suatu saat, meskipun waktunya masih menjadi misteri.
“Saya tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan terjadi di sana,” kata Kershaw kepada FS1 setelah pertandingan.
Tapi ketika Kenley Jansen dipanggil lebih dekat dengan dua angka out pada set ketujuh, Kershaw mengira dia akan berada dalam antrean untuk menutupnya. Jansen mengerjakan babak kedelapan dan tersingkir setelah 1 1/3 babak tanpa gol.
Pada ronde kesembilan, Dodgers mengisi markasnya, dan bullpen meresponsnya dengan tepat. Kiri Alex Kayu dipanaskan jika pelanggaran merusak permainan. Kershaw melempar kalau-kalau mereka tidak melakukannya. Jadi ketika Max Muncy menyerang untuk mengakhiri ancaman, Kershaw turun dari atas bullpen dan menuju ke gerbang. Di ruang istirahat, Dodgers bersiap untuk perayaan.
“Itulah orang kami – menurut pendapat saya, pelempar terbaik dalam dekade terakhir,” kata rekan sayap kiri Rich Hill. “Apa yang dia maksudkan bagi organisasi ini dan bagi tim ini, telah dia ungkapkan berkali-kali.”
Kershaw membuat lima penampilan lega di postseason, tetapi hanya mencetak satu gol di final. Itu terjadi di Game 5 NLDS melawan Warga negara, saat dia mengambil bola untuk melindungi keunggulan satu putaran. Kemunculannya terjadi bahkan ketika Dodgers mengatakan dia tidak akan tersedia. Kali ini tidak ada intrik seperti itu. Dia mendapat bantalan empat kali lari — meskipun dia tidak membutuhkannya.
Travis Shaw melakukan pukulan keras pada gigi shiftnya. Jesús Aguilar mulai bergerak. Dengan dua kali out, Kershaw berjalan mengitari gundukan itu, menarik ikat pinggangnya, lalu mengolesi tanah di atas karet. Segera Moustakas mengayunkan fastball dengan kecepatan 92 mph, dan penonton yang tercengang menyaksikan Kershaw berdiri di tengah-tengah perayaan.
Buehler berkata, “Dia telah menjadi pilar organisasi ini sejak lama.”
Jansen berlari dari anak tangga teratas. Dia termasuk orang pertama yang mencapai harapan itu. Menyaksikan inning terakhir sungguh menegangkan, meskipun Kershaw nyaris tidak menghadapi kendala apa pun.
“Saya benci menjadi penumpang,” katanya. “Saya suka menerbangkan pesawat. Sekarang saya tahu bagaimana perasaan semua orang ketika saya berada di luar sana dan mendapatkan tiga hasil terakhir.”
Untuk sesaat setelah final, hanya ada keheningan yang canggung. Saat Dodgers keluar dari ruang istirahat mereka, teriakan kegembiraan mereka dapat dengan mudah terdengar di antara kerumunan yang berjalan menuju pintu keluar. Penangkap Austin Barnes berlari menuju harapan. Dia disambut dengan pelukan erat oleh Kershaw, yang berikutnya melakukan tembakan di kejuaraan Seri Dunia pertamanya melawan Sox Merah.
“Kami tahu betapa momen-momen ini sangat berarti baginya, dan betapa berartinya memenangkan sebuah cincin baginya,” kata General Manager Farhan Zaidi. “Itulah kekuatan pendorong unik pada tahap kariernya saat ini.”
Kershaw-lah yang melepaskan lemparan pertama pada Hari Pembukaan, ketika Dodgers belum mengetahui semua masalah yang menanti. Mereka akan tersingkir dari posisi pertama setelah sembilan pertandingan, dan mereka akan memasuki musim dengan peringkat ketiga di kandang, hanya untuk memenangkan divisi di Game 163. Tapi semua itu tidak relevan sekarang karena dia mendorong Dodgers kembali ke Seri Dunia.
Kershaw berkata, “Tidak masalah bagaimana Anda sampai di sana.”
Foto teratas Clayton Kershaw oleh Benny Sieu-USA TODAY Sports