CLINTON, NY – Di dalam Institut Alexander Hamilton, sebuah rumah besar berlantai tiga yang indah dibangun dengan gaya Federalis tahun 1820-an, para sarjana dan kerabat mempelajari makna kapitalisme. Hanya seperempat mil jauhnya pada hari Selasa, kapitalisme terlihat jelas.
Di salah satu sisi jalan ada sebuah mobil berbentuk hot dog, logo perusahaan tersampir di bagian depan seolah-olah itu adalah bumbu. Di seberang jalan ada sebuah truk berbentuk seperti kacang. Itu juga memiliki cap merek yang mencolok.
Perusahaan juga melakukan pemanasan di Clinton Arena. Seorang remaja laki-laki mengenakan kostum saus tomat. Seorang gadis seusianya dimasukkan ke dalam botol mustard berukuran besar. Perwakilan dari sebuah perusahaan kopi mulai meletakkan kaleng biru mereka di sudut jalan, ingin sekali menawarkan secangkir kopi gratis sebagai iklan.
Di permukaan, pertandingan Kraft Hockeyville antara Buffalo Sabres dan Columbus Blue Jackets tampak seperti urusan komersial. Bahkan pelatih Columbus John Tortorella, seorang legenda hoki yang pernah bermain di kota berpenduduk kurang dari 2.000 orang ini, tidak merasakan pertandingan pramusim.
“Saya akan jujur kepada Anda,” kata Tortorella. “Anda mulai memikirkan perjalanannya. Anda memiliki pekerjaan yang harus dilakukan dengan klub Anda. … Kami bertunangan di tengah-tengah perkemahan kami. Sebagai seorang pelatih, Anda ingin menjaga sikap bisnis.”
Tapi kemudian orang-orang mulai berdatangan. Anak-anak dengan kaus hoki Clinton berwarna merah marun. Orang dewasa berjaket hitam dengan nama dan stiker dari relawan pemadam kebakaran. Mereka berjajar di luar arena berusia 70 tahun itu dengan tudung terbuka dan payung terbuka, melakukan apa yang mereka bisa untuk melawan derasnya hujan pagi.
Saat bus tim berhenti dan para pemain berjalan menuju warga yang tersenyum, hot dog dan ponsel selai kacang menghilang ke latar belakang. Saat penduduk setempat duduk di kursi biru tua dan menyambut para skater dengan sorak-sorai dan nyanyian, kopi dan bumbu berjalan menjadi sebuah renungan.
Acara tersebut menunjukkan warna aslinya. Ini adalah NHL yang datang ke kota yang penuh apresiasi, kota yang telah menunggu selama lima bulan untuk momennya di panggung olahraga.
“Anda datang ke sini, dan saya senang kita ada di sini,” kata Tortorella. “Anda datang ke sini dan melihat semua anak-anak, kegembiraan yang dibawa ke area ini.”
“Itulah intinya, kan?” tambah pemain bertahan Sabre, Zach Bogosian. “Ini adalah sesuatu yang sangat disukai anak-anak, dan kami senang melakukannya.
‘Jika itu terjadi ketika saya masih kecil, saya pasti ingin berada di sana. Sangat menyenangkan bahwa NHL menerapkan hal ini. Sangat menyenangkan bagi kota dan desa Clinton untuk menjadi tuan rumah. Sejujurnya, ini adalah peluang besar.”
Ya, ini tempatnya. pic.twitter.com/9mFSfrDEBB
— John Vogl (@BuffaloVogl) 25 September 2018
Hockeyville dimulai pada tahun 2006 sebagai usaha patungan dengan Kraft, NHL dan Asosiasi Pemain NHL. Kota-kota kecil mengikuti kontes yang menjelaskan mengapa mereka harus mendapatkan pertandingan pramusim dan hadiah $150.000, yang akan digunakan untuk renovasi di arena komunitas.
The Sabres bermain di Hockeyville keempat mereka, dengan Clinton bergabung dengan Roberval, Quebec; Dundas, Ontario; dan Marquette, Mich. Itu belum menjadi tua.
“Itu luar biasa,” kata pelatih Buffalo Phil Housley setelah skate pagi. “Lagu-lagunya menggelegar. Orang-orang itu benar-benar menggerakkan kepingnya dan merasakannya. Kerumunan ini luar biasa. Itu adalah suasana yang luar biasa.”
Arena ini dapat menampung sekitar 2.000 orang dengan konfigurasi enam baris. Gedung itu dipenuhi oleh anak-anak sekolah yang mendapat izin absen, bekal makan siang, dan popcorn dari snack bar.
Kota ini berjarak tiga jam dari Buffalo, jadi ada kecenderungan menuju Sabres. Sebelum berdansa dengan Drake, anak-anak menyanyikan, “Ayo pergi, Buffalo,” sementara “tim tuan rumah” mengambil es.
Sabre muncul diiringi teriakan anak-anak di skate pagi. pic.twitter.com/Ts6Cq97jHQ
— John Vogl (@BuffaloVogl) 25 September 2018
“Jelas kami mendapat sambutan yang luar biasa ketika kami datang,” kata Bogosian, yang tinggal tiga jam di utara Clinton di kota Massena. “Saya tidak pernah bermain di arena ini, tapi saya bermain melawan tim hoki kecil mereka saat tumbuh dewasa, jadi sangat menyenangkan berada di sini.”
Bogosian sangat menikmati perjalanan bus ke arena. Sabre terbang ke Pangkalan Angkatan Udara Griffiss dan berkendara selama 20 menit tersisa. Mereka berkendara sepanjang jalan dua jalur melewati gereja, pasar keluarga, dan kios labu.
“Saya terbiasa melihat jalan-jalan kecil di bagian utara New York,” kata Bogosian, “jadi hal ini membawa kembali beberapa kenangan perjalanan hoki akhir pekan yang panjang bersama orang tua dan saudara laki-laki saya. Senang rasanya melihat masa kecil Anda untuk berpikir.”
Bagi sebagian pemain, masa kecil bukanlah waktu yang lama. Center Sabres Casey Mittelstadt, 19, mencatat bagaimana ruang ganti yang sempit mengingatkannya pada sekolah menengah.
“Mereka mengolok-olok saya karena mengatakan hal itu,” kata Mittelstadt, yang baru dua tahun menjalani masa sekolahnya.
Kunjungan Sabre dan Blue Jackets hanya akan berlangsung beberapa jam, namun warisan Hockeyville akan tetap hidup. Clinton akan menggunakan hadiah uang tersebut untuk meningkatkan atap, ruang ganti, dan kursi. Penduduk kota akan menyimpan potongan tiket dan tanda tangan mereka, yang tahan terhadap hujan melalui keajaiban tinta permanen. Keajaiban acara tersebut telah membuat aspek komersialnya hilang.
“Sungguh menyenangkan ketika kami sampai di sini dengan bus,” kata pemain bertahan Columbus, Seth Jones. “Semua orang mengantri, dan kami harus menandatangani tanda tangan untuk anak-anak. Jumlah pemilihnya sangat besar. Ini adalah pengalaman yang luar biasa.”
Rain tidak menghentikan Jack Eichel dan Sabres untuk menyapa para penggemar di Hockeyville. Dan seperti yang Anda lihat, Wienermobile dan kacang yang bergerak juga berhasil. pic.twitter.com/m5OQ8XeoLj
— John Vogl (@BuffaloVogl) 25 September 2018
(Foto teratas Alexander Nylander: Patrick McDermott/NHLI via Getty Images)