FOXBORO – Tidak mudah untuk membuat gelandang Patriots pingsan, Dont’a Hightower.
Namun, Bill Belichick nyaris melumpuhkannya.
Ketika Belichick mengambil mikrofon selama upacara cincin Super Bowl LIII Patriots di rumah Robert Kraft bulan lalu untuk mengakui kinerja kejuaraan tim, pelatih kepala memberikan pujian besar ke arah Hightower. Dia memanggilnya “Tuan. February” karena kegemarannya membuat pertunjukan besar di panggung besar.
“Ketika (Belichick) mengatakannya, itu KAMBING,” kata Hightower Jumat setelah kamp pelatihan kedua tim. “Dia melatih banyak pemain bagus. Dan dia belum tentu memberikan pujian sebanyak pelatih lainnya, dan itu hanya Bill yang menjadi Bill. Ini merupakan suatu kehormatan besar bagi saya. Ini gila.”
Hightower ingat duduk di meja bersama Kyle Van Noy, Duron Harmon, dan Malcom Brown ketika Belichick membekukannya. Hightower melihat sekeliling untuk memastikan dia mendengarnya dengan benar.
“Ketika kami semua sedang duduk dan bersenang-senang, dia berdiri di sana dan mulai berbicara,” kata Hightower. “Ketika saya mendengarnya, saya berpikir, ‘Apakah dia benar-benar mengatakan hal itu?’ Itu keren, kawan. Itu adalah cara yang bagus untuk mengakhiri musim dan mendapatkan pujian seperti itu.”
Hightower membuat dua permainan terpenting di era Super Bowl Patriots saat ini melawan Seahawks dan Falcons. Bermain dengan labrum bahu robek, Hightower menghentikan Marshawn Lynch di garis 1 yard di Super Bowl XLIX, satu permainan sebelum intersepsi yang menentukan Malcolm Butler. Di Super Bowl LI, Hightower memecat Matt Ryan pada pertengahan kuarter keempat untuk membuat kebangkitan Patriots dari defisit 28-3 menjadi overdrive.
Gelandang yang memar ini menambahkan performa komprehensif melawan Rams di Super Bowl LIII dengan dua karung, satu pukulan quarterback, satu tekanan, dan satu operan putus. Pemecatan pertamanya melumpuhkan drive terakhir Rams pada babak pertama, dan dia hampir mencegat umpan awal Jared Goff pada kuarter ketiga. Touchdown kedua Hightower terjadi pada down ketiga dan memaksa Rams untuk puas dengan gol lapangan, hanya dua permainan setelah Jason McCourty memecahkan potensi umpan touchdown ke Brandin Cooks.
Menambah kesulitan penampilan itu, Hightower muntah selama dua hari di awal minggu karena sakit perut yang terlalu dini.
“Saya mengalami minggu yang berat, tetapi akhirnya bangkit kembali setelah beberapa hari,” kata Hightower. “Untuk keluar dan bermain seperti itu, itu tidak sempurna. Selain penurunan itu, yang masih membuat saya kesal, saya tidak bisa meminta permainan yang lebih baik. Itu belum tentu tentang saya. Banyak hal yang membebaskan saya untuk membuat drama itu. Secara defensif, kami sangat kedinginan di luar sana malam itu.”
Pujian dari Belichick memberikan konfirmasi lebih lanjut tentang tempat Hightower dalam sejarah Patriots. Fase awal dinasti ini dibangun di atas pertahanan dengan legenda waralaba seperti Ty Law, Tedy Bruschi, Rodney Harrison, Willie McGinest, dan Mike Vrabel. Sementara Tom Brady muncul di awal tahun 2000-an, gelandang ini telah mengukuhkan dirinya sebagai yang terhebat sepanjang masa selama dekade terakhir, hingga ke titik di mana pertahanan dapat dibayangi hingga tingkat yang berbeda-beda.
Hightower secara konsisten menjadi terkenal di saat-saat paling kritis, memberikan dirinya julukan kaliber sepanjang masa dari Belichick. Gelandang tersebut menunjukkan bahwa dia tidak mendapatkan banyak cinta di seluruh liga, tetapi dia bisa merasakannya di sekitar rumah.
“Bukannya lucu, kawan, tapi itu adalah tiga drama yang sangat bagus untuk dibuat,” kata Hightower. “Rasanya menyenangkan memiliki hal itu di resume saya. Saya bukan orang yang disukai ketika menyangkut posisi saya, tetapi mencantumkannya dalam resume saya untuk franchise seperti Patriots, itu sangat berarti. Ini hanya tentang saya mencoba membangun warisan saya. Itu adalah tiga hal hebat yang bisa dimiliki tentang hal itu.
“Saya hanya ingin nama saya dikenal – katakan apa pun yang Anda inginkan tentang musim reguler, tetapi ketika hal-hal buruk menjadi penting dan ini adalah waktu yang genting, Anda tidak akan pernah bisa mengatakan saya tidak akan melakukannya (membuat permainan). Aku ingin namaku seperti itu. Aku akan muncul ketika tiba waktunya untuk muncul.”
(Foto: Stew Milne-USA TODAY Sports)