Willson Contreras, yang tidak pernah melakukan apa pun dengan tenang, mengumumkan kedatangannya ke liga besar musim lalu dengan home run di lapangan MLB pertama yang pernah dilihatnya.
Dan sejak itu, dia tidak berhenti membuat keributan dengan tongkat pemukulnya atau perayaannya yang meriah — keduanya ditampilkan secara penuh dalam kekalahan Cubs 10-8 yang tertunda karena hujan dari Diamondbacks pada hari Kamis di Wrigley Field.
Itu adalah hari yang aneh, dan bukan hanya karena pertandingan, yang dijadwalkan pada 13:20, berakhir pada 19:55, lengkap dengan lebih dari 2 1/2 jam penundaan karena hujan, lima pergantian keunggulan, 24 pukulan dan 18 berjalan direkam. Dan karena alasan-alasan itu dan banyak lagi, manajer Joe Maddon tidak terlalu menerima kekalahan itu.
“Sejujurnya tidak ada hal negatif dari saya,” ujarnya. “Maksud saya, ketika orang-orang Anda melakukan itu, kami turun cukup awal, melawan seperti yang saya katakan, pelempar yang sangat bagus. Mereka berhasil, 6-1 pada satu titik. Dan kemudian kami juga kembali melawan bullpen yang cukup bagus. Kedua tim ingin menang, jelas, ini adalah pertandingan yang sangat sulit bagi kedua belah pihak, Anda harus menghargainya. Jadi ini menunjukkan mengapa mereka berada pada posisi mereka saat ini, dan hal yang sama juga terjadi pada kita. Hanya permainan yang sangat menghibur.”
The Cubs masih berada di posisi pertama, dengan keunggulan 1 1/2 pertandingan atas Milwaukee yang mengawali tiga pertandingan kandang akhir pekan ini melawan Nationals. Bahkan setelah dua kekalahan berturut-turut, pelanggaran tampaknya masih terus berlanjut, meskipun mereka berterima kasih kepada Contreras atas enam RBI-nya pada hari itu.
Penangkap muda Cubs telah melakukan dua home run sejauh 400 kaki lebih, satu hanya satu inning sebelumnya ketika dia meningkatkan inning ketujuh dengan base terisi, dua out dan Cubs berlari. Ketika pelempar Archie Bradley (pelempar inning keempat Diamondbacks) dan rekan satu timnya bertemu di gundukan, Contreras yang santai berdiri tepat di luar kotak pemukul, menganggukkan kepalanya mengikuti musik seolah memiliki kekuatan untuk mengubah jalannya permainan. tidak bertumpu pada tangannya.
Setelah melawan beberapa fastball, Contreras berbaris di tengah lapangan berikutnya, berlari ke base pertama dengan tangan terentang seperti anak kecil yang meniru pesawat terbang saat Cubs memimpin. Ketika dia sampai di tujuannya, dia memukul dadanya, seperti yang sering dia lakukan, dan berteriak, “AYO PERGI!” ke ruang istirahat Cubs.
Meski kalah, itu adalah momen yang mendebarkan bagi penonton yang gelisah, yang telah menunggu dua kali penundaan karena hujan dan menyaksikan Cubs bangkit dari defisit 6-1. Dan pantas saja hal itu datang dari Contreras, yang mengokohkan posisinya sebagai salah satu bintang baru paling menarik di liga musim ini.
Contreras melakukan home run ke-17 dan ke-18 dari starter Diamondbacks Zack Greinke pada hari Kamis, hanya permainan multi-homer keduanya dalam karirnya. Sejak 19 Juni, 13 home run-nya adalah yang terbanyak kedua dalam bisbol, dan 34 RBI-nya merupakan yang terbanyak ketiga di Liga Nasional.
“Ketika Anda melakukan itu melawan Greinke, itu cukup bagus,” kata Maddon tentang hari besar Contreras. “Greinke tahu apa yang dia lakukan di luar sana, jadi ini semacam ujian baginya tentang bagaimana dia menangani pelempar yang tahu cara melempar.”
Enam RBI Willson Contreras pada hari Kamis merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya. (Jonathan Daniel/Getty Images)
Jika Anda harus memilih penangkap Cubs muda sebelum musim untuk mendapatkan tahun terobosan, banyak yang akan menaruh uang mereka pada Kyle Schwarber, yang mencetak tiga gol untuk pertandingan kedua berturut-turut. Namun kebangkitan Contreras, meski tidak terjadi begitu saja, telah menjadi keuntungan bagi tim Cubs yang sering membutuhkannya.
Namun Contreras akan menjalani pertandingan hari Kamis dengan cara yang sebaliknya.
“Saya masih kecewa,” katanya. “Saya merasa saya tidak berbuat cukup untuk membantu tim menang. Saya lebih memilih 0-untuk-5 dengan kemenangan daripada 3-untuk-5 dengan enam RBI.”
Performa Contreras mungkin tidak cukup untuk membawa Cubs unggul, namun lemparannya tidak terlalu membantu. Jose Quintana melepaskan empat putaran inning pertama, total enam dalam lima inning kerjanya. Dia menyerahkan tiga home run tertinggi musim ini, dua kepada Paul Goldschmidt, yang juga mengalahkan Wade Davis di urutan kesembilan untuk yang ketiga hari itu.
“Bola pemecah ke Goldschmidt, homer pertama, sama sekali bukan di tempat yang dia inginkan, itu hanya bola melengkung yang menggantung,” kata Maddon. “Dan yang kedua, dia mencoba masuk dan tidak sampai di sana, dan dia meninggalkannya di atas piring, jadi itu hanya melakukan lemparan lebih dari apa pun. Itu bukan soal pilihan lemparannya, tapi di mana dia melemparkan lemparannya.”
Quintana frustrasi setelah pertandingan, meskipun dia merasa komandonya telah meningkat setelah bencana pertamanya. Namun, dia tahu dia telah menempatkan timnya dalam lubang sejak awal.
“Anda tidak boleh melewatkan satu tempat pun ketika Anda menghadapi striker terbaik di tim,” katanya.
Tetapi bahkan ketika Cubs melawan, bullpen tetap kesulitan. Carl Edwards Jr. menjalani dua pemukul pertama yang dia hadapi di pemukul kedelapan, pertandingan multi-jalan kedelapannya musim ini. Pemain baru Justin Wilson masuk dan menyerahkan satu gol sebelum membiarkan dua pelari yang diwarisi mencetak gol. Dan Davis secara tidak biasa mengizinkan homer berturut-turut ke Goldschmidt dan JD Martinez, pertama kalinya sejak 2013 ia mengizinkan beberapa home run dalam satu pertandingan.
“Itu tidak berhasil hari ini, tapi saya masih memiliki keyakinan besar pada bullpen kami,” kata Maddon. “Saya pikir (Pedro) Stropy juga sangat bagus hari ini, (Brian) Duensing juga sangat bagus hari ini. CJ, jalan-jalannya hanya sedikit mengganggunya, kita hanya perlu membuatnya lebih sering melakukannya.”
Namun bahkan setelah Davis menyerah pada putaran penentuan, Contreras memiliki satu kesempatan lagi untuk menjadi pahlawan. Dan ketika dia mencapai posisi kesembilan dengan Anthony Rizzo di base pertama, penonton yang jumlahnya sedikit melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan semangat. Contreras menunjukkan beberapa pukulan, tetapi kemudian melakukan pergantian yang rendah, tidak mampu menambah kinerja yang sudah luar biasa.
Orang-orang di belakangnya juga tidak bisa melakukannya, tetapi jika ada yang ingin menyelamatkan permainan ini, itu adalah Contreras. Sayangnya, hal itu tidak terjadi, namun Contreras memastikan bahwa, terlepas dari hasilnya, pertandingan ini akan dikenang karena sesuatu — setidaknya sampai dia keluar dan melakukan sesuatu yang lebih mengesankan.
“Anda jarang melihat permainan seperti ini,” kata Contreras. “Tetapi hari ini adalah salah satunya, pertandingan yang gila, seperti roller coaster. Kami sudah melakukan yang terbaik, tapi kami tetap kalah. Tapi besok adalah hari lain, dan Anda harus terus maju.”
(Foto teratas: Brian Cassella/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)