Kenyataan yang menyakitkan bagi pernak pernik adalah bahwa mereka sama sekali tidak punya peluang untuk mendarat Boston Celtics‘ pemain terbaik musim panas mendatang.
Dan itu karena A.) Jayson Tatum tidak memenuhi syarat untuk agen bebas pada bulan Juli dan B.) Danny Ainge tidak berniat memperdagangkan Tatum. Kyrie IrvingNamun, adalah cerita lain.
Lebih dari dua minggu setelah Irving secara terbuka mengumumkan rencananya untuk kembali menandatangani kontrak dengan Celtics, dia mengatakan kepada wartawan di New York pada hari Sabtu bahwa “tentu saja, New York adalah pertimbangan yang kuat.” Kata kuncinya di sini adalah “adalah”.
“Maksud saya, setiap tim sedang dipertimbangkan, tapi jelas New York memiliki tempat khusus bagi saya,” kata Irving setelah kemenangan 103-101 Celtics atas Knicks. “Baru saja dari (New) Jersey dan jelas memperkenalkan diri saya sebagai pemain bebas transfer dan akhirnya bertemu dan bermain untuk (pelatih kepala Knicks David Fizdale) dan pemain muda hebat yang mereka miliki di sini. Pertimbangkan bermain dengan (Kristaps Porzingis). Itu adalah masalah besar sebelum saya membuat keputusan untuk berencana kembali menandatangani kontrak dengan Boston.”
Tentu saja apa yang dikatakan di bulan Oktober tidak selalu benar di bulan Juli. Irving berhak berubah pikiran. Jika dia melakukannya dengan teori “Bumi itu datar”, dia pasti bisa menulis ulang surat terkenal LeBron James “Aku pulang ke rumah”.
Irving, 26, dan berasal dari dekat West Orange, NJ, adalah tipe pemimpin lantai yang menggemparkan yang diinginkan Knicks sejak Walt Frazier. Atau setidaknya sejak Mark Jackson bersaing memperebutkan waktu bermain dengan ayah baptis Irving, Rod Strickland.
Dalam mimpi terliar mereka, Knicks membayangkan sebuah serial dengan — drum roll, tolong — Irving, Porzingis yang sehat, dan Kevin Durant. (Kami memang mengatakan mimpi.) Jika Anda mengira debut kandang LeBron pada hari Sabtu di Los Angeles adalah sebuah hal besar, bayangkan saja histeria pada bulan Oktober mendatang jika Knicks berhasil melakukannya.
“Kyrie bisa bermain di mana saja dan menangani tekanan apa pun,” kata Strickland melalui telepon.
Namun jika Anda menepati janji Irving, dan tidak ada alasan untuk tidak melakukannya, dia akan memilih keluar dari kontraknya saat ini dan menandatangani perpanjangan lima tahun senilai sekitar $190 juta. Dan itu bukan hanya uang. Irving akan memiliki organisasi pemenang dan terbaik yang dikelilingi oleh talenta muda, pelatih hebat, dan front office hebat yang memiliki aset untuk menambah lebih banyak pemain.
“Saya belum pernah berbicara dengannya tentang hal itu,” kata Strickland tentang hak bebas Irving yang tertunda. “Tapi aku percaya padanya. Kenapa tidak?”
Pada akhirnya, hal ini bisa tergantung pada apakah Ainge, presiden Celtics, ingin menginvestasikan uang sebanyak itu pada point guard All-Star yang telah menjalani tiga prosedur bedah pada lutut kirinya sejak tahun 2015.
Musim lalu, setelah prosedur invasif minimal untuk melepaskan kawat tegangan yang mengganggu Irving, dokter menemukan bahwa beberapa sekrup yang ditanamkan di lutut Irving setelah patelanya patah telah terinfeksi. Irving memerlukan prosedur tindak lanjut untuk melepaskan sekrup tersebut.
Tanpa Irving dan Gordon HaywardCeltics mencapai Game 7 Final Wilayah Timur, tetapi Boston tidak memiliki finisher yang terbukti untuk menggantikan LeBron dan Cavalier. Terry Rozier telah berkembang menjadi point guard awal yang cakap, dan Tatum membuat Ainge tampak seperti seorang jenius yang menukar pilihan keseluruhan No. 1 untuk memilih penyerang kecil Duke ketiga. Namun di momen krusial Game 7, Celtics kurang memiliki ketenangan dan pengalaman seperti yang diberikan Irving.
Ingat Irving, bukan LeBron, yang bertanggung jawab atas pukulan terhebat dalam sejarah Cleveland Cavaliers. Di Game 7 Final NBA 2016, James melakukan blok yang mengesankan dan mencetak triple-double. Itu adalah pertunjukan yang epik. Namun, yang menjadi tujuan utama adalah Irving yang mengenakan pullover Stephen Kari di menit terakhir.
Dengan James pindah dari Wilayah Timur, Boston dan Toronto adalah favorit yang jelas dipimpin oleh dua pemain dengan silsilah kejuaraan, Irving dan Kawhi Leonard. Ainge memahami bahwa Irving membuat perbedaan antara finalis konferensi dan lolos ke Final NBA.
Irving memulai dengan lambat, hal ini dapat dimengerti karena dia tidak memainkan pertandingan musim reguler dalam enam bulan. Dia pada akhirnya akan melengkapi bentuknya. Selain itu, ini tentang bulan April, Mei dan Juni dan bukan pertunjukan pada Sabtu malam di Madison Square Garden pada bulan Oktober.
Pelatih kepala Celtics Brad Stevens juga memiliki kemewahan daftar pemain yang memungkinkan dia mengurangi menit bermain sebagai starter. Dalam tiga game pertamanya, Irving bermain selama 29, 36 dan 32 menit. Hayward tidak aktif pada hari Sabtu, malam kedua pertandingan rugby.
Hayward, yang menandatangani kontrak empat tahun senilai $127 juta pada Juli 2017, melewatkan semua kecuali satu pertandingan musim lalu setelah menderita cedera pergelangan kaki yang parah pada malam pembukaan. Siapa yang tahu bagaimana hal itu mengubah pemikiran Ainge terkait Irving, yang melewatkan total 61 pertandingan dalam tiga musim sebelumnya ditambah 19 pertandingan playoff musim semi lalu?
Mantan point guard Celtics, Isaiah Thomas, pernah yakin bahwa dia akan menerima kontrak yang menguntungkan begitu dia mencapai agen bebas. Tapi kemudian dia terluka selama babak playoff dan akhirnya ditukar. Irving memang berbeda kelas sebagai pemain, namun Ainge juga berbeda kelas dibandingkan manajer lainnya. Dia selangkah lebih maju dari permainan. Dan dia mengukur kesehatan, dolar, dan daftar nama. Ini lebih rumit daripada Irving yang membuat komitmen lisan pada bulan Oktober dan membuat sumpah serupa pada Sabtu malam di New York.
Ainge akan mengambil keputusan akhir pada bulan Juli. Dan ketahuilah, jika Ainge tidak membayar Kyrie, Knicks pasti akan membayarnya.
(Foto teratas: Wendell Cruz / USA TODAY Sports)