Umpan tersebut baru saja hendak mencapai target yang dituju sebelum dicegat oleh rekan satu timnya.
Setelah 11 bulan menjalani rehabilitasi yang melelahkan, begitu lama hingga ia lupa cara melakukan pemanasan sebelum pertandingan, Isaiah Thomas harus melatih kesabaran satu detik lagi sebelum momen besarnya tiba. Jadi setelah itu Mason Plumlee memperbaiki umpan transisi dari Monte Morris yang diperuntukkan bagi Thomas, mengarahkan point guard ke sayap kanan dan menunggu gilirannya.
Plumlee menggiring bola ke dalam cat dua kali, melihat Thomas dan melemparkan umpannya kembali. Dengan pemain kidal yang sama yang telah mengubur 921 percobaan 3 angka sebelum Rabu malam, Thomas melepaskannya lagi. Saat bola itu menerobos jaring, Pepsi Center menghujani penjaga setinggi 5 kaki 9 inci itu dengan simfoni kekaguman, sebuah adegan yang telah ditunggu-tunggu oleh penonton sejak Thomas, kandidat MVP dua musim semi lalu, menandatangani kontrak dengan Denver di Juli.
Hal pertama yang terlintas di benak Thomas setelah ia melakukan jump shot pertamanya sejak Maret lalu?
“Sial, dua lainnya seharusnya masuk,” katanya.
Dua kesalahan saat Thomas pertama kali melakukan check-in di kuarter pertama sudah lama dilupakan oleh semua orang saat dia membukukan skor antik di kuarter ketiga. Dia mencetak delapan poin dalam dua menit terakhir periode tersebut, memberi Nuggets keunggulan dan menyiapkan panggung untuk kemenangan yang menyenangkan saat Denver memasuki jeda All-Star dengan rekor 39-18, bagus untuk tempat kedua di Wilayah Barat. Konferensi.
Itu adalah debut Nuggets yang patut dikenang bagi seorang terlahir yang telah lama tidak bermain ring.
“ITU sangat fenomenal. Dia mengubah seluruh energi di gedung itu,” katanya Nikola Jokic, yang melakukan tembakan penentu kemenangan dalam kemenangan Denver 120-118 dan mencatatkan triple-double ke-12 musim ini. “Sungguh menakjubkan.”
Malam yang dimulai dengan tepuk tangan meriah ketika Thomas memasuki permainan sembilan menit memasuki kuarter pertama – “Saya tidak menyangka,” katanya – berakhir dengan pemain berusia 30 tahun itu mencetak gol di saat-saat akhir ‘mencari tembakan. Pertandingan imbang 118-118 dengan waktu tersisa 15 detik. Thomas tidak berada di lapangan saat Denver menyiapkan permainan yang memenangkan pertandingan untuk Jokic, tapi dia ingin berada di sana.
“Aku hampir mengumpat seseorang karena aku tidak masuk,” kata Thomas sambil tersenyum. “Saya hanya tahu apa yang mampu saya lakukan dalam situasi seperti itu, tapi saya percaya pada staf pelatih ini. Seperti yang saya katakan, saya di sini untuk membantu. Saya di sini bukan untuk menginjak-injak siapa pun.”
Tapi Thomas juga tidak malu-malu selama 13 menit aksi permainannya pada hari Rabu, lebih banyak waktu daripada yang dia kira. Dia memberi umpan kepada Paul Millsap untuk melakukan penguasaan bola pertamanya di kuarter pertama. Dia melemparkan pukulan lob ke arah Plumlee. Dia berhenti untuk melihat dua penampilan luar yang bagus yang baru saja terlewatkan.
Di akhir kuarter ketiga, setelah ia melakukan transisi pertama dengan tembakan tiga angka, Thomas mengalahkan pemain jarak 7 kaki Sacramento, Marvin Bagley di puncak kunci. Dia mengayun ke depan dan ke belakang, lalu menariknya ke belakang untuk memberi lebih banyak ruang bagi dirinya. Kemudian dia mengikuti ritme dan melepaskan tembakan tiga angka melewati lengan Bagley yang terulur.
Beberapa penguasaan bola kemudian, Thomas mengambil handoff dari Plumlee dan kemudian berbalik arah saat Yogi Ferrell mengejar. Thomas melangkah mundur dan menjatuhkan pelompat lagi ke dasar gawang. Kedelapan poinnya didapat hanya dalam 107 detik, sebuah lompatan yang mengingatkan kita pada momen yang membuatnya menjadi bintang di Boston.
“Dia bisa melakukan pemanasan dengan sangat cepat,” kata Morris, yang berbagi lapangan dengan Thomas selama 13 menit pemain veteran itu. “Dia memberi banyak tekanan pada pertahanan. Dia adalah seorang pencetak gol. Tidak ada yang benar-benar dapat Anda pelajari. Dia punya hati dan dia siap untuk melompat setiap kali dia melangkah ke luar sana.”
Kemunduran Thomas yang tenang dan lambat, hampir semuanya di balik layar saat Nuggets melonjak ke salah satu musim reguler terbaik mereka selama bertahun-tahun, membuatnya mudah untuk melupakan semua yang telah dia lihat sejak finis di posisi kelima dalam suara MVP pada tahun 2017. Kematian tragis Thomas saudara perempuannya, Chyna, mendahului pertandingan playoff yang tak terlupakan di Boston, tapi itu adalah pertarungan yang merenggut segalanya dari Thomas, tubuhnya tidak bisa lagi bekerja sama.
Kemudian tim yang dia angkat ke level baru menukarnya ke Cavalier. Itu Celtic mengirim Thomas pergi ketika dia memilih untuk melewatkan operasi dan merehabilitasi labrumnya yang robek. Dia kembali ke lapangan pada Januari 2018 untuk memberi semangat kepada Cleveland, tapi dia belum siap. Pada bulan Maret, setelah diperdagangkan lagi, kali ini ke Danautidak ada lagi penundaan operasi.
Ketika Thomas keluar dari operasi itu pada bulan Maret lalu, dia tahu jalan masih panjang di depannya. Dia juga tahu pasti ada satu perbedaan besar dalam restorasi ini. Ia akan kembali dengan caranya sendiri, mendengarkan kondisi tubuhnya, dan kembali ke lapangan ketika ia sudah siap.
Nuggets adalah tim yang rela menunggu, dengan pelatih Michael Malone yang menyuruh Thomas menjadi dirinya sendiri sejak keduanya berada di Sacramento. Saat itu, kata Malone, front office ingin Thomas menjadi lebih seperti John Stockton. Persetan dengan itu, kata Malone. Jadilah Yesaya Thomas.
Jadi itu adalah pernikahan yang sempurna, meski bulan madunya tertunda.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak akan mendorong saya untuk turun ke lantai jika saya tidak siap,” kata Thomas. “Saya berterima kasih kepada mereka untuk itu. Organisasi ini adalah segalanya yang mereka katakan dan lebih banyak lagi. Saya senang menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa.”
Cahaya di ujung terowongan mulai bersinar terang sekitar sebulan yang lalu. Thomas meningkatkan aktivitasnya, mula-mula beralih ke permainan tiga lawan tiga, lalu empat lawan empat, dan lima lawan lima.
Thomas Welsh, center rookie Nuggets dengan kontrak dua arah, sering menjadi salah satu pemain yang dibawa ke pertarungan dengan point guard. Seiring berjalannya waktu di bulan lalu, Welsh melihat pekerjaan untuk Thomas meningkat, intensitasnya meningkat. Welsh menganggap dirinya beruntung berada di tim Thomas, menerima umpan pick-and-roll yang merupakan bagian berbahaya dari gudang senjatanya.
“Dia seorang pejantan. Saya tidak bisa memikirkan pria yang lebih pantas,” kata Welsh setelah Thomas merayakan debutnya. “Menjadi pemimpin, membawa orang-orang selama pembuatan film atau di lapangan latihan… dia langsung mengambil peran itu. Itu terlihat di lapangan malam ini dengan energi yang dibawanya, kehadiran yang dibawanya. Ini sangat istimewa dan merupakan bagian yang sangat penting dari tim kami.”
Welsh adalah bagian dari pertarungan lima lawan lima dengan Thomas secara tertutup pada hari Selasa. Itu adalah permainan untuk 100 poin. Thomas memainkan semuanya, kata Welsh. Pada Rabu pagi, setelah tubuhnya merespons ujian terbesar ini dengan baik, Thomas akhirnya siap untuk mengakhiri semua penantian itu. Pekerjaan yang lambat, moto yang dia jalani, akan membuahkan hasil.
“Ini merupakan perjalanan panjang bagi saya, dan rasanya sangat menyenangkan berada di luar sana,” kata Thomas. “Tuhan sangat baik. Saya libur selama 11 bulan, dan itu saja Tuhan. Saya sangat gembira dengan kesempatan ini.”
Jokic, All-Star yang menyumbang 20 poin, 18 rebound dan 11 assist bersama dengan pemenang pertandingannya, mengatakan bahkan rekan satu tim Thomas tidak dapat mengetahui semua yang telah dia lalui selama dua tahun terakhir. Tapi mereka semua mengagumi perjalanannya kembali.
“Mungkin sangat kesakitan dan menderita, dan dia mungkin bahkan tidak bisa bergerak pada beberapa bulan pertama,” kata Jokic. “Dengan apa yang telah dia lalui, saya sangat bahagia untuknya. Tim sangat bahagia untuknya.”
“Ada banyak hal yang telah dilalui pria itu,” tambah Morris, yang melakukan dunk pertamanya sejak tahun terakhir kuliahnya pada hari Rabu. “Banyak sekali yang tidak mengatakan, orang-orang yang mengatakan, mengatakan bahwa dia adalah rekan setim yang buruk. Dia orang yang hebat, kawan. Saya tidak tahu dari mana asalnya. Dia memeluk saya dengan tangan terbuka sejak hari pertama dan berkata, ‘Mari kita menjadi lebih baik.’ Saya hanya ikut bahagia untuknya.”
Thomas mengayuh sepeda stasioner saat kuarter pertama dimulai pada hari Rabu, berusaha untuk tetap tenang. Terakhir, Malone yang menyaksikan pertandingan paruh kedua dari ruang ganti setelah dikeluarkan di babak pertama, memanggil nama Thomas.
Ini adalah saat INI dan tidak ada rasa gugup.
“Lingkarannya 10 kaki, bolanya bulat,” katanya. “Aku sudah melakukan ini sepanjang hidupku.”
(Foto: Isaiah J. Downing / USA TODAY Sports)