RUTHERFORD TIMUR – Sudah dua tahun tiga minggu sejak terakhir kali Redskins meraih tiga kemenangan.
Bukan berarti Jay Gruden perlu diingatkan.
“Ya,” katanya setelah kemenangan janggal 20-13 atas Giants hari Minggu, “Rasanya sudah lama sekali.”
Beberapa orang mungkin mengatakan ini terasa lebih lama.
Namun di sinilah mereka, memanfaatkan gelombang momentum langka untuk mencapai rekor 5-2, memimpin satu setengah pertandingan di NFC Timur dan melaju ke babak kedua yang tampaknya tidak lagi menjadi firasat.
Satu-satunya hal yang lebih mengejutkan saat Redskins memasuki Minggu ke-9 adalah unit yang mendorong mereka ke posisi pertama.
Di bawah koordinator tahun kedua Greg Manusky, pertahanan Washington menempati peringkat ketujuh dalam poin yang diperbolehkan per game (20,2), kelima dalam total yard yang diperbolehkan (325,7) dan kedua dalam yard bergegas yang diberikan (80,1). Setahun yang lalu, Redskins masing-masing berada di peringkat 28, 21 dan 32 dalam kategori utama ini.
Bicara tentang perubahan haluan.
Pertahanannya sangat andal melalui tujuh pertandingan, pada kenyataannya, itu sama sekali bukan sebuah pelanggaran yang masih mencari kesinambungan dengan Alex Smith sebagai center. Melawan Giants yang goyah, Smith gagal mematahkan passing sejauh 180 yard untuk minggu ketiga berturut-turut. Sementara itu, rata-rata unit sebesar 20,9 poin per game merupakan total terendah kedelapan di NFL.
Hal ini tidak persis seperti apa yang dibayangkan oleh Gruden, seorang pelatih yang dikenal karena kehebatan ofensifnya, yang akan terjadi pada musim ini, yang merupakan pelatih kelimanya. Namun dengan pengawasan eksternal yang semakin intensif setelah dua musim tanpa playoff, dia juga tidak bisa pilih-pilih.
“Di divisi ini, menurut saya, Anda harus memainkan pertahanan yang baik,” kata Gruden di dalam Stadion MetLife. “Ini penting untuk kesuksesan kami. Sampai kami bisa menyerang, kami harus memenangkan pertandingan seperti ini – dan tidak ada yang salah dengan itu. Itu dihitung sama di kolom kemenangan, dan kami akan mengambilnya.”
Ditanya tentang pembalikan keberuntungan yang tiba-tiba di D, Gruden menunjuk ke staf yang ditingkatkan.
“Kami menginvestasikan sejumlah sumber daya dalam pertahanan, berharap hal itu akan membuahkan hasil,” kata Gruden. “Jonathan (Allen) dan (Daron) Payne dan, tentu saja, Preston (Smith) adalah ronde pertama. (Mundur) Ryan (Kerrigan). Keluar dan panggil Josh (Norman) dan DJ (Swearinger). Menandatangani ulang Zach Brown dan Mason Foster. Jadi, kami berharap demikian ini itulah yang kami bangun.”
Jika sepertinya Gruden telah mengguncang seluruh pertahanan awal, pada dasarnya dia melakukannya. Tentang semua orang adalah menyumbang. Namun, tanyakan kepada para pemainnya, dan mereka akan memuji tiga orang khususnya – Allen, Payne, dan Matt Ioannidis – sebagai katalis utama.
“Garis pertahanan kami mengancam,” kata Norman.
“Lihat ke depan,” lanjut cornerback bintang itu. “Ini cukup sederhana. Orang-orang kita tidak bermain kue patty dan bermain-main; orang-orang benar-benar tahu apa yang mereka lakukan dan mereka mulai bermain sepak bola.”
Hasilnya, pertahanan lari Redskins berubah dari kelemahan tim menjadi kekuatan terbesarnya dalam kurun waktu satu tahun. Mempertimbangkan:
David Johnson dari Arizona? Tiga puluh tujuh meter.
Mark Ingram dan Alvin Kamara dari New Orleans? Tujuh puluh tujuh meter. Gabungan.
Christian McCaffrey dari Carolina? Musim terendah 20 meter.
Yehezkiel Elliott dari Dallas? Tiga puluh tiga yard, juga merupakan musim terendah.
Saquon Barkley di New York? Hanya 38 meter.
Jip, McCaffrey, Elliott dan Barkley berlari dengan total gabungan 91 yard dan tidak ada gol. Omong-omong, Elliott dan Barkley adalah pelari terdepan kedua dan ketujuh di NFL.
“Pertahanannya bermain bagus,” kata Swearinger. “Kami mematikan lampu. Orang-orang di depan melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mendapatkan jawaban no. 26 untuk menampung. Di bagian belakang, kami melakukan beberapa permainan – Anda tahu, ini adalah sesuatu yang harus dibiasakan – dan kami akan terus melakukannya.”
Hari Minggu bisa dibilang merupakan performa terbaik pertahanan secara keseluruhan di tahun 2018. Selain membotolkan Barkley, Odell Beckham Jr. dijauhkan dari zona akhir, Swearinger mencegat Eli Manning dua kali dan penelepon sinyal Giants yang terkepung dipecat tujuh kali, upaya dipimpin oleh Ioannidis (2,5) dan Kerrigan (1,5).
Namun, kemenangan tersebut jauh dari kata cantik, dan suasana bisnis di ruang ganti tim tamu mencerminkan hal tersebut.
“Kami seharusnya memenangkan pertandingan ini,” kata Swearinger terus terang. “Kami seharusnya mengalahkan tim yang (sekarang) 1-7. Sejujurnya, kami seharusnya meledakkannya, tapi kami mendapat nilai W dan itu yang terpenting.”
Hampir satu jam setelah permainan, Norman masih mencuri penerimaan touchdown Evan Engram yang menarik Giants dalam jarak serang dengan sisa waktu 17 detik.
“Ini salahku,” kata Norman. “Ketika Anda memiliki tim seperti itu di ujung tanduk, akhir pertandingan, dan untuk pemain dengan tipe seperti itu, Anda harus melakukan permainan itu. Tak ada alasan. Saya akan menang kapan saja, tapi sebagai pesaing itu buruk.”
Penilaian yang jujur seperti yang dilakukan oleh Swearinger dan Norman sepertinya untuk mengisyaratkan perubahan pola pikir di ruang ganti Redskins, di mana sekadar menggaruk tidak lagi cukup.
Namun untuk saat ini, ini hanyalah kata-kata. Apa yang benar-benar penting dalam sembilan minggu ke depan adalah apakah Redskins dapat menghindari kemunduran yang menghambat mereka di masa lalu dan malah mengendalikan jadwal yang tidak terlalu menakutkan dibandingkan yang terlihat saat rilis. Minggu 9-17 di bulan April mencakup sepasang pertandingan melawan juara bertahan Eagles, juara AFC Selatan Jaguar, Falcons, yang meraih musim kemenangan dua digit berturut-turut, dan Titans.
Maju cepat ke hari ini dan ya, Philadelphia unggul 4-4. Jacksonville adalah 3-5. Atlanta – lawan Redskins Minggu depan di FedEx Field – memiliki skor 3-4. Tennessee adalah 3-4. Satu-satunya tim di sisa jadwal Washington dengan rekor kemenangan adalah Texas dengan skor 5-3.
Memang benar, ada tempat playoff yang bisa diambil. Tapi tentu saja, hal itu mengharuskan Redskins untuk benar-benar mengambilnya. Dan itu membutuhkan 53 pemain untuk mengadopsi mentalitas yang dimiliki Norman dan Swearinger pada hari Minggu.
“Saat kami masuk (Senin), semuanya fokus,” kata Swearinger. “Kami tidak senang. Itu semua fokus, kawan. Kami semua harus fokus, memperhatikan detail.”
“Kami belum melakukan apa pun di sini. Kami unggul, tapi kami tidak memenangkan divisi, kami tidak memenangkan kejuaraan (konferensi), kami tidak memenangkan Super Bowl. Jadi tidak ada ruang untuk ketidaksempurnaan. Tidak ada ruang untuk berpikir kami telah melakukan apa pun. Kami baru saja memulainya.”
“Kami baru saja menyalakan kompornya, kawan. Kami bahkan belum menuangkan minyaknya.” – DJ Swearinger tetap terikat setelah kemenangan 20-13 hari Minggu atas #Raksasa. Itu #Kulit merah adalah 5-2 dan berada di atas NFC East. pic.twitter.com/AVXbCCCHN3
— Tarik El-Bashir (@Tarik_ElBashir) 28 Oktober 2018
Linebacker Zach Brown menggemakan sentimen Swearinger tentang konsistensi, khususnya poin keamanan tentang persiapan.
“Kami harus terus maju, terus mengulanginya setiap minggu,” kata Brown. “Kami tidak bisa melakukannya dalam satu minggu dan tidak muncul pada minggu berikutnya. Kami hanya harus terus mengulangi apa yang kami lakukan setiap minggu. Dia memiliki menjadi pengulangan.”
(Foto teratas: Seth Wenig/Associated Press)