LOS ANGELES — Saat itu kuarter keempat, Lakers tertinggal dan orang yang menghabiskan dua dekade membawa tim favorit LA keluar dari masalah seperti ini ada di dalam gedung. Jadi dengan waktu pertandingan yang tersisa kurang dari 11 menit pada hari Kamis, nyanyian familiar muncul kembali.
“SAYA MENJADI! MENJADI!”
Nyanyian tersebut menjadi cukup keras sehingga para pemain di lapangan kemudian mengatakan bahwa mereka memperhatikannya. Namun hal itu tidak berlangsung lama, padam ketika pemain lain yang terkenal melakukan tembakan dari jarak tiga kaki melewati garis tiga angka, tepat di depan kursi tepi lapangan Kobe Bryant.
Ketika malam hampir menjadi segalanya tentang Mamba, seperti yang sering terjadi, LeBron James merebut kembali kendali.
Dia mencetak triple-double ke-74 dalam karirnya dengan 28 poin, 11 rebound, dan 11 assist untuk membantu Lakers menghapus defisit delapan poin pada kuarter keempat dan mengalahkan Denver 121-114, kemenangan kandang pertama mereka di musim muda.
Itu merupakan pertandingan kedua Bryant di Lakers sebagai penonton sejak malam ia menjatuhkan 60 angka di pertandingan terakhirnya. Pada hari Kamis, dia mendapat kesempatan pertama untuk menyaksikan LeBron James dari dekat dan pribadi sebagai seorang Laker.
“Ini sangat luar biasa,” kata Bryant Atletik dan Los Angeles Times ketika dia menginjak dok pemuatan. “Berada di sini, di gedung ini, melihat para penggemar, melihat energi kembali ke tempat ini, sungguh luar biasa, kawan. Itu bagus.”
Secara resmi, Lakers dan Nuggets pada hari Kamis. Tapi itu juga LeBron dan Kobe, tarian pertama antara dua dewa bola basket yang bersaing untuk mendapatkan oksigen dan kasih sayang di L.A. Bahkan setelah pensiun, Bryant tetap menjadi pelopor bagi Lakers dan penggemar fanatik mereka, yang — di sudut-sudut tertentu — tampak enggan untuk merangkulnya. James karena takut kehadirannya akan mengurangi warisan Bryant.
James mengatakan dia “melihat” Bryant duduk di tepi lapangan, namun keduanya tidak memiliki kesempatan untuk berbicara.
“Apa yang telah dia lakukan untuk franchise ini selama lebih dari 20 tahun berada di sini menunjukkan keajaiban,” kata James. “Bagi saya untuk bisa bersaing dengannya selama ini. Bagi saya bisa berbagi jersey, jersey yang sama dengannya pada tahap ini, menurut saya itu cukup istimewa.”
LeBron James mencatatkan triple-double ke-74 dalam karirnya dalam kemenangan kedua Lakers musim ini. (Kelvin Kuo/USA HARI INI Olahraga)
Selama sebagian besar dekade ini, Bryant membutuhkan waktu – untuk tur perpisahan, atau pensiun dari jersey – untuk menciptakan kembali gebrakan yang pernah menjadi standar permainan Lakers. Dan tidak diragukan lagi, kehadiran Bryant pada hari Kamis berperan dalam semangat di Staples Center.
“Saya pikir semua orang akan bersemangat ketika Kobe ada di sana,” kata Luke Walton. “Kami sebagai staf, para pemain, siapa pun yang menjadi bagian dari keluarga Laker, para penggemar, semuanya. Dia adalah bagian besar dari organisasi ini, jadi ketika dia bergabung, saya pikir itu membawa lebih banyak manfaat.”
Bryant mendapat sorakan paling keras malam itu ketika dia dimasukkan ke papan skor pada kuarter kedua. Dengan pengecualian beberapa upaya gerilya untuk memicu nyanyian, Bryant mengambil kursi belakang dari LeBron’s Lakers, tim Lakers pertama dalam setengah lusin tahun yang menghasilkan kegembiraan atas kemampuannya sendiri di era saat ini.
Sedia untuk acara dengan pemegang tiket musiman untuk mempromosikan buku barunya, Bryant menyaksikan dari kursi dasar di samping manajer umum Rob Pelinka saat Lakers mengalahkan Nuggets untuk memenangkan pertandingan kedua mereka dalam beberapa malam. Kyle Kuzma menyumbang 22 poin sementara JaVale McGee menyumbang 21 poin, yang terbanyak dalam hampir enam tahun. Lalu ada Lonzo Ball yang mencetak 12 poin lagi dengan delapan assist, enam rebound, dan lima steal.
Bryant memperhatikan semuanya dengan intens. Dia mengepalkan tinjunya saat Kuzma melepaskan tembakan tiga angka untuk mengalahkan bel turun minum. Dia bertepuk tangan saat Lakers menghapus defisit delapan poin dan tertinggal di belakang James dan delapan poin di kuarter keempat dari Lance Stephenson.
Stephenson juga memberikan assist pada layup pull-forward James ketika dia memberikan umpan tepat di tepi lapangan.
“Saya pikir Lance masuk dan benar-benar mengubah tempo permainan,” kata Bryant. “Dan Bron akan selalu konsisten, dia akan selalu memberikan angka bagus dan bermain bagus setiap malam. Anda bisa mengharapkan hal itu darinya setiap malam. Tapi saya pikir dengan tim ini Anda harus memiliki pemain pengganti yang bisa mengubah kecepatan. Anda telah melihat Lance melakukannya, Anda akan melihat Lonzo melakukannya, mengubah tempo permainan.”
Disebutkan bahwa Bryant menempati posisi terdepan dalam triple-double pertama James sebagai Laker.
“Ini bukan yang terakhir,” kata Bryant sambil menuju pintu keluar. “Dan ini kemenangan pertama mereka di sini, tapi mereka akan terus bergulir. Lihat, senang melihat (LeBron) di luar sana bergerak-gerak.”
Seorang anggota senior tim keamanan Bryant mencoba untuk campur tangan – “Hai teman-teman, saya minta maaf, kita harus mengejar penerbangan sebelum helikopter tutup,” katanya – tetapi Bryant terus menyerang Lakers.
“Mereka punya potensi, kawan,” katanya. ‘Tapi aku sangat terkesan dengan Lance malam ini (dan) aku suka Kuz, kawan.’
Mantan bintang Indiana Pacers Reggie Miller, yang baru saja menyerukan permainan untuk TNT, mendekat dan Bryant melepaskan diri. Kedua mantan musuh itu berpelukan, dan Bryant bertanya tentang keluarga Miller. Setelah percakapan singkat, Bryant menghilang, meninggalkan Lakers seperti yang dia temukan tadi malam – di tangan LeBron James.
Foto teratas Kobe Bryant: Robert Laberge / Getty Images