Ada perasaan asing yang terpancar dari timnas putra Kanada di Piala Emas. Itu adalah perasaan percaya diri yang murni.
Setelah bertahun-tahun mengabaikan ekspektasi dalam pertemuan dua tahunan tim-tim CONCACAF, tim Kanada ini memasuki babak sistem gugur dengan keyakinan bahwa mereka adalah salah satu tim terbaik di turnamen tersebut.
“Kami adalah generasi muda baru dengan pemain yang bermain hari demi hari di klub mereka,” kata bek kiri Mark-Anthony Kaye. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Tidak perlu lagi kita meragukan diri kita sendiri. Kami terlalu baik untuk melakukan itu.”
Kepercayaan baru Kanada cukup baik. Itu sesuai dengan bakat yang mereka miliki di atas kertas, termasuk para pemain di klub-klub papan atas di Eropa dan Amerika Utara. Kanada memiliki bakat menyerang yang bisa membuat mereka mencetak banyak gol, namun di sisi lain, mereka juga merupakan tim yang kurang memiliki kedalaman pertahanan yang baik di lini belakang yang bisa menutup pertandingan.
Jadi seberapa konsisten keyakinan bahwa Kanada, seperti yang diakui beberapa pemain kepada saya, dapat memenangkan Piala Emas dengan kenyataan?
Dalam salah satu pertandingan Kanada yang paling dinanti selama bertahun-tahun melawan tim Meksiko yang tampil mengecewakan, tim Kanada tampil dalam formasi bertahan 5-4-1 yang memungkinkan Meksiko mempertahankan penguasaan bola terbesar. Kanada tampak seperti tim-tim kuno sejak awal ketika mereka menguasai bola dan mencoba mendorong Alphonso Davies dengan serangan balik yang aneh.
Meksiko perlahan-lahan membongkar pertahanan kokoh Kanada dalam kemenangan 3-1 dan sepertinya salah satu tim terbaik negara itu dalam beberapa tahun terakhir tidak bisa bertahan dengan tim terbaik di kawasan itu. Mereka menindaklanjuti upaya defensif mereka dengan kemenangan adu penalti 7-0 melawan Kuba. Jonathan David dan Lucas Cavallini masing-masing mencetak hattrick saat Kanada membuktikan bahwa mereka memiliki ancaman mencetak gol yang cukup untuk menakuti tim lain, jika mereka bisa bermain tanpa hambatan.
Jadi sekarang, dengan tim Kanada yang banyak digembar-gemborkan ini berada di antara yang terbaik dan terburuk di kawasan ini, sebuah pertanyaan yang lebih mendesak muncul: Dengan pemain inti yang muda dan berbakat, seperti apa kesuksesan Piala Emas bagi Kanada?
“Ada kemajuan dalam tim,” kata pelatih John Herdman. “Kami memiliki enam kamp dan di setiap kamp kami hanya menambahkan lapisan lain pada tim dan semangat tim, yang menurut saya sangat penting bagi tim mana pun untuk sukses.”
Kemajuan adalah bagian dari definisi gelandang Scott Arfield tentang apa yang akan membuat Piala Emas sukses juga.
“Sukses berarti melangkah lebih jauh dibandingkan dua tahun lalu,” kata Arfield. Dia yakin timnya “cukup bagus” untuk memenangkan Piala Emas.
Kemajuan juga bisa berarti beradaptasi dengan lawan yang berbeda dan mengubah pendekatan Anda sesuai perintah permainan. Dalam hal ini, Piala Emas Kanada sudah sukses.
Herdman punya rencana bagaimana dia ingin menetralisir serangan Meksiko dan sekitar 30 menit pertama rencananya berhasil. Ada banyak ketegangan di babak pertama melawan Meksiko ketika hasil imbang 0-0 tampak masuk akal.
Namun beberapa kesalahan pertahanan dan tembakan hebat Andres Guardado dari jarak jauh membuat permainan ini sebagian besar di luar jangkauan Kanada. Ketika Herdman membekap tiga pemain pilihan pertamanya dalam waktu empat menit setelah itu, Anda tidak dapat langsung mengetahui apakah itu merupakan upaya untuk mengembalikan permainan ke dalam jangkauan atau bagian dari rencananya.
Meski begitu, itu versi Kanada, termasuk pemain pengganti Arfield, gelandang Toronto FC Jonathan Osorio dan penyerang yang memisahkan diri Jonathan David, mengambil kendali penguasaan bola, menciptakan peluang dan tampak seperti tim yang memang bisa menggulingkan Meksiko dan mungkin seluruh CONCACAF. Mereka melakukan ini dengan memanfaatkan kekuatan mereka.
Herdman menjalani garis tipis melawan Meksiko dengan mencoba tetap pada rencana pertahanannya selama satu jam pertama, sambil juga melepaskan gaya sepak bola menyerang yang menjadi dasar timnya.
“Kami memiliki rencana yang cukup jelas hingga menit ke-60 itu,” kata Herdman. “Tujuannya adalah untuk memastikan permainan berada dalam jangkauan. Dan itu terjadi untuk jangka waktu tertentu.”
Para pemain Kanada percaya bahwa mereka harus mendominasi tidak hanya untuk beberapa waktu saja, namun juga untuk keseluruhan turnamen. Namun, Herdman tampaknya ingin memperlakukan turnamen ini seperti sebuah langkah kecil, bukan lompatan besar.
Bisakah tim ini melakukan keduanya?
“Hal yang paling saya nantikan dalam turnamen ini adalah melihat chemistry mulai muncul dari para pemain yang telah memainkan lima atau enam pertandingan bersama,” kata Herdman. “Ada fluiditas yang lebih besar dan jarak kami lebih baik. Para pemain kami sangat jelas – mereka memiliki tujuan dalam pikiran mereka. Mereka ingin pergi ke Piala Emas ini. Mereka merasa ada bakat dalam kelompoknya. Tapi ini latihan demi latihan, ada proses permainan demi permainan. Jika mereka terus berkembang sepanjang turnamen untuk mempersiapkan kami menghadapi ujian yang cukup besar saat kami melewati babak perempat final, semi final, dan final.”
Dari luar, meluncurkan barisan yang berpikiran defensif mungkin tampak seperti menyia-nyiakan pemain ofensif yang kuat. Itu semua merupakan langkah yang sangat sulit dari Herdman. Dia menunjukkan pukulan yang mungkin tidak ingin dia gunakan di kemungkinan semifinal melawan Meksiko. Dia ingin membuat frustrasi tim Meksiko dengan menempatkan angka jauh di lini tengah Kanada. Dia berteriak-teriak bersama pelatih Meksiko Tata Martino di pinggir lapangan, meski alasannya tidak jelas.
Singkatnya, Herdman ingin menjaga kartunya tetap dekat sebelum mencoba lolos ke semifinal melawan Meksiko. Itu semua adalah upaya untuk berpikir jangka panjang dan gambaran besar.
“Kami tidak ingin menunjukkan semuanya malam ini,” kata Herdman usai pertandingan. “Kami ingin belajar banyak dari Meksiko.”
Mengingat betapa buruknya pertahanan Kanada di babak pertama melawan Martinik saat mereka menang 4-0 di turnamen tersebut, mengherankan jika Herdman berpikir kinerja defensif akan membuat tim Meksiko yang lebih kuat tetap bertahan.
Jika Kanada ingin meningkatkan pertahanannya, Kaye yakin tanggung jawabnya tidak hanya dibebankan pada bek tim.
“Secara defensif, itu tugas seluruh tim,” kata Kaye. “Itu dimulai sebelumnya. Pemain depan yang mendapat tekanan pada bola berarti lebih sedikit bola yang melewati atas. Pertahanan adalah upaya seluruh tim.”
Mungkin Herdman tidak hanya ingin bertahan melawan Meksiko, tetapi ingin melihat pemain mana yang bisa dia andalkan dalam kondisi bertahan sebagai bagian dari rencananya yang lebih besar untuk lolos ke Piala Dunia 2022.
“Ini adalah perjalanan menuju kualifikasi Piala Dunia,” kata Herdman menjelang Piala Emas. “Itulah hal terpenting dalam pikiran saya sebagai seorang pelatih. Piala Emas memberi kita kesempatan untuk menghadapi lawan yang lebih tangguh di saat-saat di mana Anda akan diuji. Dan kesalahan apa pun bisa membuat Anda tersingkir dari turnamen.”
Itu bisa dimengerti. Hanya lolos ke Piala Dunia akan mengalahkan perjalanan panjang Kanada di turnamen ini.
Tapi ini adalah tim yang telah mengembangkan identitasnya sepanjang kualifikasi CONCACAF Nations League sebagai tim yang menyerang dan menyerang yang dapat menghukum lini belakang lawan dengan kreativitas mereka.
Bagi para pemain yang sedang dalam performa terbaiknya, termasuk Kaye, Arfield, Osorio dan David, kesuksesan jelas berarti memenangkan Piala Emas. Veteran Atiba Hutchinson yakin ini adalah tim Kanada terbaik yang pernah ia ikuti. Dan dengan Meksiko yang tidak menurunkan tim mereka secara optimal dan Amerika Serikat dalam masa transisi, Anda tidak dapat menyalahkan para pemain karena percaya bahwa ini adalah turnamen yang siap untuk dipilih.
Sejak turnamen tahun 2017, yang dipimpin oleh penampilan luar biasa Alphonso Davies, para penggemar sepak bola Kanada telah menunggu Herdman membuka pintu gudang dan melepaskan tim penyerangnya. Kanada mencetak 18 gol melalui empat pertandingan kualifikasi UEFA Nations League. Tiga gol mereka di babak kedua melawan Martinik menunjukkan kekuatan serangan seperti apa yang mereka miliki. Ini adalah tim yang dibangun untuk menyerang, apa pun konsekuensinya.
Namun, Anda dapat membuat argumen yang masuk akal bahwa pendekatan kesabaran Herdman dapat menguntungkan tim.
“Ini maraton yang kami jalankan,” kata Herdman usai pertandingan.
Osorio mengatakan pendekatan mereka yang berbeda melawan Meksiko dan Kuba menunjukkan “fleksibilitas yang kami miliki dalam tim ini.”
“Anda tidak bisa memenangkan setiap pertandingan dengan cara yang sama,” kata Osorio. “Terutama di turnamen ini ketika ada begitu banyak pertandingan, begitu sedikit waktu dan begitu banyak perjalanan.”
Anda juga dapat berargumen bahwa tidak ada jaminan dalam turnamen sepak bola dan bahwa kesuksesan berarti membuktikan diri ketika diberi kesempatan.
Jadi saat mereka memulai babak sistem gugur, Herdman harus mengambil keputusan sulit. Haiti memasuki turnamen sebagai tim unggulan ke-10 CONCACAF, tetapi juga secara mengejutkan meraih kemenangan 3-0-0 di babak penyisihan grup. Haruskah Kanada menerima identitas penyerang mereka yang tinggi dan menyerang Haiti dan, Anda berasumsi, Meksiko, terlepas dari kapan pertandingan tersebut berakhir di turnamen? Jika Kanada tidak lolos ke perempat final, sulit untuk tidak melihat kembali pertandingan melawan Meksiko dan bertanya-tanya apa yang bisa terjadi.
“Sukses di turnamen ini adalah kemenangannya,” kata Kaye. “Kami cukup berbakat untuk keluar dari grup, itu bukan pertanyaannya. Untuk mencapai semifinal, bukan itu pertanyaannya. Kami ingin memenangkannya, Anda tahu? Ini mungkin salah satu tim terbaik yang pernah kami miliki untuk tim nasional Kanada. Jadi kami memiliki motivasi itu.”
Mungkin Kanada akan dipecah belah oleh Meksiko dan tim kuat lainnya jika mereka segera mulai bermain. Kita tidak akan pernah tahu. Namun kemungkinan pertandingan melawan Kosta Rika di perempat final kini semakin dekat. Apakah Herdman mencoba untuk mencekik lawannya lagi, atau apakah ia memberikan kreativitas dan kebebasan menyerang kepada para pemainnya yang telah terbukti berhasil, akan sangat menarik untuk disaksikan.
Kesuksesan jelas datang dalam berbagai bentuk. Salah satu tim terbaik Kanada yang pernah ada masih mencoba mencari tahu seperti apa bentuknya.
“Kami harus memahami bahwa kami memiliki beberapa pemain hebat dan kami harus bermain tanpa rasa takut,” kata Kaye. Ketika Anda bermain tanpa ragu-ragu, saat itulah hal-hal baik terjadi.”
(Foto: Omar Vega/Getty Images)