Di NBA, ada pasangan yang identik dengan kesuksesan: Jordan dan Pippen; Sihir dan Kareem; Kobe dan Shaq; Stockton dan Malone.
Di Portland musim panas ini, pemilik Jody Allen menanggung pengeluaran hampir $300 juta dengan harapan Trail Blazers memiliki duo ikonik liga berikutnya: Damian Lillard dan CJ McCollum.
McCollum menerima perpanjangan tiga tahun senilai $100 juta pada hari Selasa, setelah Lillard menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $196 juta awal bulan ini. Perpanjangan tersebut memastikan bahwa backcourt akan terikat kontrak untuk lima musim ke depan bersama-sama.
Di era ketika para bintang pergi atau ingin membuat tim super dengan teman-teman, Blazers secara organik telah mengembangkan duo dinamis mereka sendiri dengan pasangan yang berakar pada persahabatan selama enam tahun. Mereka meraih prestasi karena mereka berbakat dan pekerja keras, namun juga karena mereka mencintai satu sama lain, yang menurut keduanya memungkinkan mereka untuk diberdayakan sekaligus menjadi diri mereka sendiri. Dan mereka tidak hanya menyukai satu sama lain. Mereka adalah teman dekat yang sering duduk bersebelahan di pesawat seperti halnya di rumah masing-masing. Faktanya, ibu mereka telah berteman dan juga tinggal di Portland.
Apakah hubungan mereka dan keamanan kerja bersama menghasilkan kemenangan dan status yang berarti di antara hierarki Trail Blazers masih harus dilihat. Mereka belum memiliki resume dari tandem Blazers yang paling berprestasi – Terry Porter dan Clyde Drexler – tetapi jelas bahwa klasemen sudah siap untuk apa yang bisa menjadi hasil yang bermanfaat.
“Ini adalah waktu yang istimewa,” kata McCollum pada hari Selasa, beberapa jam setelah perpanjangan waktunya bocor. “(Dia dan Lillard) berbicara tentang berada di Portland, menjadi pemain penting di sini dan memenangkan kejuaraan di sini, dan sebagainya. Kami telah mencapai banyak tujuan secara individu dan kolektif, namun saya pikir kami berdua berada di sini untuk jangka panjang, dan kami berdua bisa tumbuh bersama dan menang bersama, adalah sesuatu yang akan diingat orang-orang untuk waktu yang lama. “
Porter dan Drexler bermain bersama selama 10 musim (1985-1995), mencapai dua Final NBA dan tiga Final Wilayah Barat, dan mereka berada di atau dekat puncak setiap kategori statistik utama dalam sejarah waralaba. Tempat mereka di Mount Rushmore of Blazers aman.
Lillard dan McCollum bermain bersama selama enam musim, dengan McCollum menjadi starter di empat musim terakhir. Jika kontrak mereka habis (Lillard ditandatangani hingga musim 2024-2025; McCollum hingga 2023-2024), mereka akan menjalani 11 musim bersama.
Sejauh ini, mereka telah melaju ke satu Final Wilayah Barat dan memenangkan total empat seri playoff, dan musim ini mereka dibekali dengan roster terbaik sejak Lillard bergabung dengan Blazers pada tahun 2012.
“Kami memiliki beberapa karya bagus,” kata McCollum. “Mudah-mudahan kita bisa menyatukan semuanya.”
Sebagian besar tanggung jawab itu akan berada di pundak Lillard dan McCollum yang berusia 29 tahun, yang akan berusia 28 tahun pada bulan September. Keduanya sedang menjalani program pelatihan di luar musim setelah keduanya mengundurkan diri dari kamp Tim USA untuk fokus pada tubuh mereka dan musim mendatang. Mereka berencana bergabung pada akhir Agustus untuk memulai sesi latihan bersama.
Namun tahun ini ada yang berbeda pada latihan mereka.
Contoh lain dari sinergi dan koneksi mereka, kedua penjaga ini saling berhadapan pada musim panas ini.
Lillard mengatakan dia berupaya untuk menambahkan lebih banyak lagi permainan cerdas McCollum yang menciptakan ruang ke dalam gudang senjatanya.
Dan McCollum mengatakan dia mencoba meniru ledakan Lillard untuk lebih mencapai garis lemparan bebas.
Lillard mengatakan dia ingin menjadi seperti McCollum dan memiliki keseimbangan yang lebih baik, serta lebih terkendali untuk meningkatkan pemilihan tembakannya.
McCollum mengatakan dia ingin memperluas jangkauannya seperti yang dilakukan Lillard musim lalu – tidak cukup untuk mengalahkan jarak 37 kaki dari Oklahoma City – tetapi meningkatkan ancaman 3 poinnya.
“Dia berada di utara-selatan,” kata McCollum, mengacu pada dorongan ofensif Lillard. “Saya perlu bergerak lebih jauh ke utara-selatan. Dan dia mencoba menjadi lebih timur-barat. Jadi alangkah baiknya kita berbagi tips.”
Setelah tujuh musim pertamanya di NBA, Lillard kembali dari offseason dengan aspek permainannya yang jauh lebih baik.
Dia bangkit kembali dengan lebih baik pada musim keduanya untuk finis di rim. Pada musim ketiganya, dia meningkatkan keterampilan pengelolaan satwa liarnya. Musim keempatnya dia lebih baik dalam melakukan kontak dan mencapai garis lemparan bebas. Musim kelimanya, dia mengurangi turnovernya. Musim keenamnya, ia meningkatkan pertahanannya. Dan musim lalu, dia memperpanjang rekor tembakan tiga angkanya.
“Tahun ini, sesuatu yang sedang saya kerjakan adalah bagaimana saya bisa mendapatkan tempat,” kata Lillard. “Biasanya saya meledak dan menggunakan sifat atletis, kekuatan, dan kecepatan saya untuk mencapai tujuan yang saya inginkan. Tapi sekarang ini tentang bagaimana saya sampai di sana. Saya harus bisa lebih gemetar. Seperti, CJ adalah seorang pengocok. Saya adalah pemain yang lebih kuat dan CJ adalah pemain yang cerdas. Jadi saya ingin mencapai titik-titik yang lebih cerdas, agar pengambilan gambar menjadi lebih efisien ketika saya sampai di sana.”
Salah satu alasan Lillard mengatakan dia ingin menerapkan elemen cerdas dalam permainannya adalah untuk membantu menjaga tubuhnya untuk musim yang panjang di bulan Mei dan mungkin Juni.
“Biasanya, ketika saya menuruni bukit sekeras itu, lebih sulit bagi tubuh saya untuk berhenti, mendapatkan keseimbangan, dan mendapatkan pukulan berkualitas,” kata Lillard. “Sekarang jika saya mencapai titik tersebut dengan lebih baik, lebih terkendali, dengan sedikit keseimbangan yang lebih baik, saya bisa mendapatkan persentase peluang yang lebih tinggi.”
McCollum mengatakan keduanya sering berbicara tentang menambahkan beberapa permainan shake-and-bake McCollum ke dalam permainan Lillard, dan beberapa permainan kekuatan Lillard ke dalam repertoar McCollum.
“Ini lucu, orang-orang mengatakan kami mirip, dan memang demikian, tetapi permainan kami benar-benar berbeda,” kata McCollum. “Cara saya mencetak gol dan cara dia mencetak gol sangat berbeda. Jadi, untuk bisa menunjukkan kepadanya, ‘Beginilah saya (ragu-ragu) di sini… atau jika Anda melambat sedikit saja di sini, ketika Anda masih belum bisa mengejar (pemain bertahan).’
Sementara itu, McCollum mengatakan dia juga sedang menyesuaikan permainannya. Dia ingin mengikuti jejak Lillard dan meningkatkan percobaan lemparan bebasnya dari 2,7 per pertandingan musim lalu menjadi sekitar lima musim ini. Ia juga ingin menambah dan menyempurnakan tembakan 3 angkanya. Musim lalu, McCollum menembakkan 37,5 persen terendah dalam karirnya dari jarak 3 poin.
“Seiring berkembangnya permainan, Anda harus berevolusi mengikuti permainan tersebut atau Anda akan tersesat dalam kekacauan,” kata McCollum. “Saya banyak menembakkan tembakan jarak menengah, dan itu luar biasa, tapi memahami betapa bagusnya saya sebagai penembak dan bagaimana saya bisa melakukannya dengan lebih kreatif dari belakang busur.”
Bagian dari kreativitas di balik arc ini adalah memperluas jangkauannya.
“Jelas tembakan yang dilakukan Dame (melawan Oklahoma City) berasal dari jarak 50 kaki (sebenarnya 37) dan saya tidak ingin menembak sejauh itu; terlalu jauh bagi saya untuk memotret dengan nyaman. Namun untuk dapat melakukan beberapa hal tersebut.”
CJ McCollum meluangkan waktu sejenak untuk berbicara dengan anak-anak di kamp bola basketnya. (Jason Cepat / Si Atletik)
Saat ini, sudah terdokumentasi dengan baik betapa Lillard dan McCollum menyukai dan menghormati satu sama lain.
Di lapangan, mereka bergiliran menunda satu sama lain ketika salah satu berhasil melakukannya. Dan merekalah yang pertama merayakan kesuksesan pasangannya.
Di luar lapangan, mereka sedekat kebanyakan rekan satu tim. Mereka berlibur ke Las Vegas, berbelanja bersama di jalan, dan makan malam bersama keluarga masing-masing. Musim gugur yang lalu, mereka terbang bersama dengan jet pribadi untuk menyaksikan dua tim NFL favorit mereka bermain satu sama lain — Lillard’s Raiders dan McCollum’s Browns.
Mereka berdua mengatakan ikatan mereka ditempa dengan memiliki nilai-nilai dan pola asuh yang sama, dan keduanya menunjuk pada jalur mereka menuju NBA – McCollum melalui Lehigh dan Lillard melalui Weber State – sebagai faktor pendorong.
“Ini adalah sebuah pemahaman,” kata McCollum tentang hubungan mereka. “Ketika Anda mengenal seseorang secara pribadi, di mana Anda benar-benar memahami apa yang membuat mereka tergerak, untuk apa mereka bermain, hal-hal yang mereka suka lakukan di waktu luang, keluarga mereka… Anda dapat hidup lebih bersama ketika Anda memiliki Maksudku, ada orang-orang yang bisa hidup berdampingan dan saling membenci, tapi menurutku saat kamu benar-benar peduli pada seseorang dan melihat mereka sukses dan kamu bahagia untuknya, semuanya jadi lebih mudah. Dan kita berdua sudah seperti itu sejak awal. seperti itu. Saya pikir itu adalah hubungan otentik yang tidak dipaksakan.”
Hubungan tersebut diperkirakan akan diperpanjang hingga lima tahun ke depan dan apa yang terjadi dalam lima tahun tersebut – dimulai dengan masing-masing menambahkan sentuhan permainan satu sama lain di musim panas ini – akan sangat membantu memperkuat posisi keduanya dalam sejarah Blazers, dan mungkin, mengukuhkan NBA sejarah. .
“Jika saya bisa menjadi lebih baik, dan dia bisa menjadi lebih baik… Anda tahu, kami tinggal empat kemenangan lagi untuk mencapai Final NBA,” kata McCollum, mengacu pada musim lalu. “Hal-hal kecil itu penting di musim reguler dan selama babak playoff.”
Sementara itu, keduanya berkomitmen pada Portland dan berkomitmen satu sama lain. Dan hal itu, kata McCollum, harus dibawa ke pengadilan.
“Ini adalah pemahaman satu sama lain,” kata McCollum. “Jika saya melihat ada hal tertentu yang bisa dia lakukan dengan lebih baik, saya tidak takut untuk memberitahunya. Dan dia tidak akan tersinggung. Jika ada yang dilihatnya… kami tidak takut untuk saling mengoreksi, saling memberdayakan untuk berbuat lebih atau kurang. Dan itulah yang diperlukan untuk menjadi sukses. Yang besar mencari cara untuk melakukan apa pun.”
Yang tersisa hanyalah melihat betapa hebatnya duo ini.
(Foto: Sam Forencich / Getty Images)